悲恋と誇りの記憶
この作品はカクヨムで掲載された
器用貧乏と呼ばれた俺、万能衛生兵として仲間を生かす旅に出る
を改稿したものです
街道を走る馬車の車輪が、石畳を叩く乾いた音を響かせている。
鼻腔を突くのは、家畜の糞尿と、どこからか漂ってくる上等な香辛料の香り。そして、絶え間なく鳴り響く鍛冶屋の槌音だ。
ここは古戦場の町。かつては血と硝煙に塗り潰されていた地だが、今はその立地ゆえに物流の要衝として、どこの街よりも喧騒に満ちている。
「……あそこだ！ 母さんのお店はあそこです！」
少年の弾んだ声が響く。アルフレッドが指差した先には、単なる宿屋という枠を遥かに超えた巨大な複合施設が鎮座していた。
看板には『戦馬の蹄亭』とある。だが、その敷地内には広大な馬車繋ぎ場だけでなく、火花を散らす馬車工房、厳格な面持ちで書類を交わす手形交換所、さらには競り落とされる品々で賑わうオークション会場まで併設されている。
さらに奥には、旅人の胃袋を満たす飯屋と酒場、そして疲れを癒やす立派な浴場まで完備されていた。
この街の物流の心臓部と言っても過言ではない場所だ。
「ただいま！ 母さん！」
アルフレッドが駆け出した。その背中を追いながら、俺――ハルカは、隣に立つルッカと視線を交わす。
ルッカはドワーフらしい鋭い目つきで工房の設備を眺めていた。職人としての好奇心が刺激されたのだろう。
「賑やかなところだな」
「ああ。アルフレッド殿がこんな大所帯の息子だったとはな」
帳場の奥から、一人の女性が現れた。
きっちりとまとめられた髪に、汚れひとつない白いエプロン。凛とした佇まいは、商売人としての鋭さと、母親としての慈愛を同時に湛えている。
グロリア・カーネギー。この物流帝国の若き女帝だ。
「アルフレッド……！ 無事だったかい！」
駆け寄る息子を強く抱きしめた後、彼女の視線が俺たちに向けられた。
一八六センチの巨躯。光り輝くスキンヘッド。背には身の丈を超えるハルバート。
その威圧感に、店内の喧騒が一瞬だけ凪いだ。客たちの視線が、警戒心と共に俺に突き刺さる。
「……そちらの方は？」
グロリアの声は低く、落ち着いていた。だが、その瞳は獲物を定める鷹のように鋭い。
俺はあえてゆっくりと、最大限の敬意を込めて腰を折った。
「お初にお目に掛かります、奥様。傭兵のハルカと申します。こちらは鍛冶師のルッカ。鉱山都市で危険に晒されていたアルフレッド殿をお助けし、本日お送りにあがりました」
懐から取り出したのは、厳選した最高級の茶葉と、俺自身が調合した最高品質の疲労回復薬だ。
瓶の中の液体が、淡いエメラルド色に美しく透けている。
「これはご挨拶の品でございます」
完璧な所作で差し出された手土産と、あまりにも丁寧な口調。
グロリアは驚いたように目を丸くした。見た目は「歩く兵器」のような男が、中身は極めて洗練された紳士であるというギャップに、彼女の緊張がふっと緩んだ。
「……丁寧なご挨拶、恐れ入ります。あたしがこの店の主、グロリアです。アルフレッドを助けていただき、本当にありがとうございました。……さあ、奥の部屋へどうぞ。温かいスープと酒を用意させます」
◇
案内された個室は、贅沢に厚い絨毯が敷き詰められていた。
テーブルには湯気を立てる濃厚なシチューと、この地方特産の琥珀色の強い酒が並んでいる。
アルフレッドがルッカに旅の思い出を熱心に語っている隙に、俺はグロリアと二人、静かに盃を交わした。
「旅先でルッカから聞きましてね。アルフレッド殿のお父上は大将軍の息子さんで、お母上は大豪商の娘さんと。凄まじいご良血ですが……なぜこの古戦場の町で、これほどの事業を？」
俺が静かに問いかけると、グロリアは自嘲気味に口角を上げた。
彼女は酒を一口あおり、喉を鳴らす。その瞳に、遠い記憶の残像が浮かんでいた。
「ふん……周りは『大豪商の娘が意地を張ってる』だの『軍人の名家に反発してる』だの、高尚な理由を勝手にでっち上げるけれどね。真相なんて、単なる『悲恋』と『あたしの業の深さ』だけさ」
彼女は視線を落とし、テーブルの上に置かれた自分の指先を見つめた。
「この町がまだ本当の『戦場』だった頃のことさ。あいつ――ウィリアムは新任の士官として赴任し、あたしは軍に物資を納める若い酒保商人として出会った。毎日が死と隣り合わせで、明日の保証なんてどこにもない場所。そんな狭い前線で……まあ、お互いに惚れちまったんだよ」
グロリアの口調は淡々としていたが、そこには隠しきれない情熱と、深い喪失感が混じっていた。
戦場という極限状態だからこそ、二人の絆は誰よりも強く結ばれたのだろう。
「けれど、あいつの上官がとんだ盆暗でね。無謀な作戦に巻き込まれて、ウィリアムは終戦を目前にしてあっけなく戦死した。……さいわい町自体は戦火を免れたけれど」
彼女の声がわずかに震えた。
グロリアは自分の腹にそっと手を当てた。
「あいつが死ぬたった二ヶ月前に、あたしたち、愛し合っちまってさ。気づいた時には、腹の中にアルフレッドがいた」
豪商の娘という地位も、貴族の名家というしがらみも、すべてはどうでもよかった。
ただ、最愛の人が命を落としたこの町で、彼が遺してくれた唯一の証である命を育てること。それだけが彼女にとっての正解だった。
「だからあたしはこの町に残った。泥にまみれて、馬車引きや御者相手に宿を始めた。あいつが守ろうとしたこの場所で、あいつの息子を立派に育てたい……それだけのことさ」
俺は黙って自分の盃を干した。
口を挟む必要はない。彼女が歩んできた道は、誰にも代われない誇り高い孤独な戦いだったはずだ。
「……なるほど」
「ふん、同情されるのは御免だよ」
「同情などしていません。お父上が命を懸けて守ろうとした町で、お母上が命を繋ぎ、アルフレッド殿という素晴らしい少年が育った。愚かな上官や家柄のしがらみなど関係ない。最高に素晴らしいご家族だと思いますよ」
俺が真っ直ぐにそう告げると、グロリアは一瞬呆気にとられた顔をした後、照れくさそうに鼻を鳴らした。
「……ふん、口の上手いスキンヘッドだね」
だが、その瞳には確かな信頼の色が宿っていた。
彼女はふっと表情を和らげ、真剣な眼差しで俺を見た。
「ハルカさん。うちのアルフレッドは、あいつに似て根が真面目すぎる。……どうかあの子を、あなたの旅に連れて行ってやってくれないかい？ あなたのような『世の中の酸いも甘いも知っている大人』の背中を見せることこそ、あの子にとって一番の修行になる」
「――承知いたしました。大切なお預かりもの、責任を持ってお守りいたします」
俺は深く、深く頷いた。
親としての願い。そして、一人の男としての約束だ。
「それにしても……」
グロリアがふと思い出したように、少し困った顔をした。
「あの子を旅に出すなら、そろそろ片付けておかなくちゃいけないことがあるわね。ウィリアムの父上――フェアチャイルド将軍と、あたしの父――カーネギー老爺に、正式な挨拶が必要でしょうから」
その言葉に、アルフレッドが「えっ！？」と声を上げて凍りついた。
どうやら、この旅の前に、さらに険しい「親族という名の戦場」が待ち構えているらしい。
