地政学的な理（ことわり）
この作品はカクヨムで掲載された
器用貧乏と呼ばれた俺、万能衛生兵として仲間を生かす旅に出る
を改稿したものです
心地よい風が、街道沿いの草原を波のように揺らしていた。
鼻腔をくすぐるのは、雨上がりの土の匂いと、名もなき野花が放つ淡い芳香。つい先日まで耳をつんざいていた魔物の咆哮や、血と焦げた臭いに満ちていた戦場とは対照的な、穏やかな静寂がそこにはあった。
ザッ、ザッ、と規則正しく響く三人の足音。
俺はふと足を止め、街道脇に群生していた薬草に手を伸ばした。指先で葉の弾力を確かめ、丁寧に摘み取る。メディックとしての習慣だ。
「……それにしても」
俺は採取した薬草をポーチに仕舞いながら、隣を歩く少年に視線を向けた。
アルフレッド。十二歳という若さにして『アンリミテッド・ストレージ』という稀有なジョブを持つ少年だ。今は俺の装備やルッカの予備資材を飲み込んだ巨大な革袋を背負っているが、その足取りは驚くほど軽い。
「アルフレッド。実家への筋を通しに行くのは当然のことだが……改めて聞いても、君の家柄というのは、ちょっと正気の沙汰じゃない気がするんだが」
俺が苦笑い混じりに問いかけると、アルフレッドは不思議そうに小首を傾げた。
大きな瞳をぱちくりさせ、あどけない表情で答える。
「そうでしょうか……？ 母さんはいつも『うちはただの頑固な宿屋だよ』って言ってますけど」
そのあまりにも無垢な返答に、横から猛烈なツッコミが飛んできた。
「ただの宿屋なもんか！ この天然坊っちゃん！」
ドワーフのルッカさんが、持っていたハンマーの柄で自分の掌をパチンと叩いた。彼女の赤い髪が、感情の高ぶりに合わせてぴょこんと跳ねる。
「あたしだって鍛冶屋のネットワークで聞いたぜ！ お前の父方のじい様は、戦場を駆け上がって伯爵位まで登り詰めた現役の『将軍』だろ！？ しかも今でも軍の最高権力者の一人だっていうじゃないか。で、母方のじい様は……もう説明不要だな。この国でその名を知らない奴がいたら、文字が読めないか耳が聞こえないかのどっちかだぜ。大豪商カーネギー氏だ！」
ルッカさんの声が街道に響き渡る。
俺は改めて、目の前の少年の正体を脳内で整理した。
軍のトップである将軍と、経済を牛耳る大財閥。その二つの血筋が完璧に融合し、この少年に宿っている。いわば、この国の「武」と「財」の頂点から生まれたサラブレッドだ。
（……冗談だろ）
内心で激しく戦慄した。
俺のような、器用貧乏な傭兵が関わっていいレベルの人間ではない。もし彼に何かあったとき、あるいは不敬な態度を取り、その親族が本気で怒ったとき……想像するだけで背筋に冷たいものが走る。軍隊が派遣され、経済的に干上がらされて、路頭に迷う未来が見えた。
「はは……。そんな良血のサラブレッドが、なんでまた単身でポーターなんていう泥臭い真似事をしていたんだ？」
俺の問いに、アルフレッドは少しだけ照れくさそうに、けれど誇らしげに胸を張った。
「父さんは俺が生まれる前に戦死してしまったのですが……父方の家からは『軍人として家を継げ』と言われ、母方の家からは『商人として店を継げ』と言われて。それで母さんが、『どっちの道を選ぶにしても、まずは自分の足で泥を舐めて世間を見てきなさい』って。それで社会勉強に出されたんです」
「なるほどな……。お母上は相当な傑物とお見受けする」
俺は思わず感心して頷いた。
貴族の権威や豪商の贅沢に甘えさせず、あえて最底辺とも言えるポーターとして世に出す。その教育方針には、並大抵ではない覚悟と合理性を感じる。おそらく母グロリアという女性は、しがらみを蹴飛ばして自力で道を切り拓くタイプなのだろう。
「でもハルカさん、一つ疑問なんです」
アルフレッドがふと、不安げに口を開いた。
「うちの母さんが宿を経営しているのは、昔大きな戦争があった『古戦場』の町なんです。そんな寂れた歴史のある場所で、なんでわざわざ宿屋なんてやってるんでしょう？ もっと賑やかな王都や商業都市の方がいいと思うんですけど」
少年の純粋な疑問に、俺はふっと口角を上げた。
かつて地方役人の見習いとして、地図と地政学に明け暮れていた頃の記憶が蘇る。
「くっくっく……アルフレッド。そこが豪商の娘たるお母上の恐ろしいところだよ」
「えっ？」
俺は歩みを止めず、指を一本立てて解説を始めた。
「いいか。『古戦場』というのはな、言い換えれば『広大な平地があり、複数の街道が交差する交通の要衝』であるということだ。かつて大軍勢が激突したということは、そこが戦略的に極めて重要で、物資や兵員が集まりやすい場所だった証拠なんだよ」
アルフレッドが呆然と俺の話を聞いている。
「時代が変われば軍隊は消えるが、街道のルートは変わらない。そこへ目を付け、御者や馬丁……つまり【物流の現場で働く人間】専門の宿を作ったんだろう。貴族や大商人が好む派手なホテルではなく、泥臭いが決して途絶えない『物流の心臓部』を押さえることで、実質的に情報と金の流れをコントロールしているわけだ」
アルフレッドの目が、みるみるうちに大きく見開かれた。
「あ……！ だからうちの宿には、いつも馬車や商人さんがいっぱい集まってたんだ！」
「その通り。効率的な物流拠点に拠点を構える。合理的で、かつ極めて貪欲な戦略だ。……いやはや、挨拶に行くのが楽しみである反面、胃が痛くなってくるね」
俺は頭をかきながら、自分のスキンヘッドをポリポリと叩いた。
相手は戦術的な思考を持つ軍人の血と、市場の隙間を突く商人の血を併せ持つ女性だ。俺のような傭兵が、適当な挨拶で切り抜けられる相手ではないだろう。
「ハハハ！ あの冷静なハルカが気後れしてやがる！」
ルッカさんが腹を抱えて笑い出した。その豪快な笑い声に、アルフレッドもつられてクスクスと笑う。
「大丈夫ですハルカさん！ 母さんは筋を通す人が大好きですから、きっとハルカさんを気に入ります！」
少年の根拠のない自信に救われながら、俺は懐から丁寧に包まれた品を取り出した。
道中で手に入れた最高級の茶葉と、希少な薬草の詰め合わせだ。相手が実利主義者であるなら、形式的な礼儀よりも「価値ある品」を提示するのが正解だろう。
「よし。ご挨拶と付け届けの準備もバッチリだ」
俺は自分に言い聞かせるように頷いた。
大将軍の孫にして大豪商の跡取り、そして俺たちの優秀なポーター――アルフレッドお坊っちゃんのお母上に、しっかり筋を通しに行こう。
西日に照らされ、黄金色に染まった街道を、三人の賑やかな足取りが続いていく。
不安はある。だが、隣で笑う少年の信頼に応えたいという気持ちの方が、今は少しだけ勝っていた。
