戦略的資産の価値
この作品はカクヨムで掲載された
器用貧乏と呼ばれた俺、万能衛生兵として仲間を生かす旅に出る
を改稿したものです
目の前に広がる背中は、驚くほど大きかった。
煤けた革鎧に包まれたその背中が、僕にとっての世界のすべてを遮断する壁のように感じられた。
耳をつんざくような悲鳴と、魔物たちの不快な咆哮。鼻を突く血の生臭さと、焦げた何かの匂い。パニックに陥った街の喧騒がすぐそこまで迫っているのに、この男の後ろにいるだけで、不思議と呼吸が整っていくのが分かった。
ハルカさんは、僕を守るようにハルバートを構え、周囲を鋭く警戒していた。
その時、路地の奥から低く唸る声と共に、三匹のゴブリンが飛び出してきた。
「チッ、しつこい連中だな」
ハルカさんの声は、冷徹なまでに落ち着いていた。
彼はハルバートを軽く一回転させると、最短距離で先頭の一匹の喉元へ突き出した。同時に、指先から小さな火花のような魔力が弾け、ゴブリンの足元で鈍い衝撃波が走る。
体勢を崩した魔物に、追い打ちをかけるように横から猛烈な質量が襲いかかった。
ガッシャァァン！！
鼓膜に響くほどの破砕音。ルッカさんが、巨大なハンマーで二匹の頭部を同時に押し潰していた。
地面が震え、石畳にひびが入る。ドワーフである彼女の攻撃は、ただの打撃ではない。そこに込められた質量と精度は、まるで精密機械が作動したかのような完璧な破壊だった。
派手な魔法や、大声を上げて振り回す剣はない。
けれど、二人の動きには一切の無駄がなかった。ハルカさんが敵を誘導し、隙を作り、そこをルッカさんが粉砕する。呼吸さえ合わせているかのような連携。
（……すごい）
僕は呆然とそれを見つめていた。
僕が今まで同行していたパーティーの人たちは、もっと強そうに見えた。立派な鎧を着て、大きな声を出し、自分たちの実力を誇示していた。けれど、いざ魔物が溢れ出したとき、彼らが最初にしたのは僕を突き飛ばして逃げることだった。
「ふぅ……これでこのあたりは片付いたか」
ハルカさんがハルバートの穂先に付着した緑色の血を、慣れた手つきで布に拭い去った。
そして、ゆっくりと僕の方へ振り返る。その強面な表情は相変わらず怖かったけれど、向けられた視線だけは、どこか柔らかかった。
「よし、坊主。荷物は重いだろ。一度降ろして休め」
僕はびくりと肩を揺らした。
僕の背中には、自分の体ほどもある巨大な革袋が背負われている。見た目には絶望的な重量に見えるはずだ。でも、実は――。
「あ、あの……！ これは、ただの荷物じゃないんです」
僕は緊張で震える指先を、そっと革袋に触れさせた。
意識を集中させ、心の中で『収納』と唱える。
――シュンッ。
空気が小さく鳴った瞬間、僕の背中にあった巨大な袋が、跡形もなく消え去った。まるで最初からそこになかったかのように、空間に溶け込んだのだ。
「ほう……『アンリミテッド・ストレージ』というジョブか。その効果が『ストレージ（収納）』というわけだな」
ハルカさんが、わずかに眉を上げて感心したように呟いた。
僕は、胸の奥に溜まっていた悔しさが込み上げてきて、思わず声を震わせた。
「はい……！ 社会勉強のために、冒険者のポーターを引き受けていたんですけど……さっきの人たちは、僕のことをただの『荷物持ち』だって言って。スキルがあることさえ、雑用としての便利さでしか見てくれなくて……魔物が来たら、真っ先に僕を置いて逃げていきました」
拳をぎゅっと握りしめる。
ポーターという職業は、冒険者パーティーの中で最も軽んじられる存在だ。ただの荷運び係。スキルがあるとはいえ、戦えない人間は不要とされる。それがこの世界の常識なのだろう。
けれど、ハルカさんは僕の言葉を聞いて、深く頷いた。その目は、僕を憐れんでいるのではなく、正当に評価している者の目だった。
「見境のない奴らだな。ストレージ持ちの価値も理解できんとは」
ハルカさんは腕を組み、淡々と言った。
「いいか坊主。重量や容積を気にせず補給物資を持ち運べる能力は、戦場じゃ『命の綱』だ。どれだけ強い剣を持っていても、水と食料が尽きれば死ぬ。替えの武器や薬草を無限に持ち歩ける奴がいるだけで、生存率は跳ね上がる。お前の能力は、単なる雑用じゃない。最高の戦略的資産だ」
心臓が、ドクンと大きく跳ねた。
そんな風に言われたのは、生まれて初めてだった。
僕のスキルを「価値がある」と言ってくれた人は、今まで一人もいなかった。ただ「便利だからついてこい」と言われただけだった。
「へぇ、坊主なかなかやるじゃねぇか！ 素材の回収もやり放題だな！ 掘り出した鉱石をそのまま全部飲み込めるってことだろ？」
ルッカさんがニカッと笑い、僕の肩を強く叩いた。衝撃でよろけたけれど、その手の温かさが心地よかった。
僕は、目の前のこの人たちのことが、急にたまらなく好きになった。
強くて、冷静で、そして何より、僕という人間をちゃんと見てくれた。
「あの……！ 助けてもらったお礼と言ってはなんですが……！」
僕は必死に、精一杯の声で叫んだ。
「僕に、ハルカさんたちの荷物を持たせてください！ 僕、もっと……あなたたちの役に立ちたいんです！」
視界が少しだけ滲んでいた。
もう一度、誰かに必要とされたい。今度は、使い捨ての道具としてではなく、仲間として。
ハルカさんは僕の必死な眼差しをじっと見つめていた。やがて、彼はふっと口角を上げると、腰のポーチから小さな包みを取り出した。
中から出てきたのは、甘い香りのする干し肉だった。
「焦らなくていい。まずはこのスタンピードを完全に鎮圧して、安全を確保してからだ」
彼は干し肉を僕に手渡し、それから少しだけ困ったように眉を寄せた。
「それに……親御さんにもちゃんと『ご挨拶』をして筋を通さなきゃな。十二歳の少年を無断で連れ回すわけにはいかん」
「えっ……お母さんにですか？」
拍子に驚いて聞き返すと、ハルカさんは当たり前だという顔で頷いた。
「ああ。親の許可なく子供を雇うのは、傭兵としても人間としても三流のすることだ。……まあ、優秀な補給係が仲間になってくれるなら、俺としては願ったり叶ったりだがね」
その言葉に、僕の心の中で何かが弾けた。
「優秀な補給係」。そう呼ばれたことが、たまらなく誇らしかった。
「はい！ よろしくお願いします、ハルカさん！」
僕は大きく頷いた。
空にはまだ警戒鐘が鳴り響き、街は混乱の真っ只中にある。けれど、僕の心は不思議と穏やかだった。
この人の背中についていけば、きっと、今まで見たことのない世界が見られる。
僕はそう確信しながら、もらった干し肉を大切に口に運んだ。
