絶望を断つ背中
この作品はカクヨムで掲載された
器用貧乏と呼ばれた俺、万能衛生兵として仲間を生かす旅に出る
を改稿したものです
旅立ちの準備は、あと一歩というところだった。
ルッカが自慢の道具袋に金槌やヤスリを詰め込み、俺がハルバートの手入れを終えて背負い直した、その時だ。
――ガァァァァァンッ！！
鼓膜を震わせるほどの、耳をつんざくような鐘の音が街に鳴り響いた。
一度や二度ではない。激しく、せきを切ったように連打される警戒鐘。それはバーンズの住民なら誰しもが本能的に理解している「最悪の合図」だった。
「な、なんだ！？ この鳴らし方は……！」
ルッカが顔を上げ、窓の外を見た。
「スタンピードだ。鉱山奥の魔物が暴走して、溢れ出したんだろうな」
俺は即座に思考を切り替えた。
まずは装備の再確認。ハルバートの重心を確認し、腰に下げた剣鉈の鞘が緩んでいないか指先で弾く。さらに、メディックとしての生命線であるポーション袋の中身が揺れずに固定されているかを確かめた。
心拍数は上がるが、意識は冷えていく。これが戦場に身を置く傭兵の習性だ。
工房の外へ飛び出すと、そこは地獄の入り口だった。
先ほどまでの活気ある鉱山都市の風景は消え失せ、代わりに充満しているのは、鼻をつく血の匂いと、喉を焼くような絶叫だ。逃げ惑う住民たちが互いにぶつかり合い、パニックに陥った新人冒険者たちが武器を構えたまま呆然と立ち尽くしている。
「ハルカ！ 防衛線が突破されてやがる！ 魔物が街の中にまで入り込んでるぞ！」
ルッカが叫ぶ。彼女の瞳には、職人としての緻密さと、戦士としての好戦的な光が同時に宿っていた。
「落ち着けルッカ。パニックは死を招く。俺たちは逃げ遅れた奴らを救出しつつ、ギルドの救援ルートを確保する」
その時だった。路地裏の奥から、金属が激しくぶつかり合う音と、幼い悲鳴が聞こえてきた。
「うわあああっ！ 助けて、誰か……！！」
俺とルッカは視線を交わすと同時に、迷わずその声の方へと疾走した。
角を曲がった瞬間、目に飛び込んできたのは凄惨な光景だった。
路地の地面には、高ランクの装備に身を包んだ冒険者たちが、見る影もなく転がっている。鎧はひしゃげ、誇らしげに掲げていたはずの剣は折れていた。彼らは自分たちの実力を過信し、想定外の暴力に飲み込まれたのだろう。
そしてその中心で、一人の少年が追い詰められていた。
年齢は十二、三歳といったところか。汚れ一つない小綺麗な身なりをしているが、その背中には自分の体ほどもある巨大な荷物を背負っている。腕には『ポーター』の腕章が巻かれていた。
「ひっ……！」
少年の目の前に立ちはだかるのは、醜悪な緑色の皮膚を持つ巨漢――オークだ。
オークは低く唸り声を上げると、血と泥にまみれた巨大な棍棒を高く振り上げた。絶望的な体格差。少年は逃げ場のない壁に背をつけ、ただ死を待つように強く目を瞑った。
棍棒が空気を切り裂き、少年の頭上へと振り下ろされる。
その刹那――。
ガキィィンッ！！
火花が散るほどの激しい金属音が路地に轟いた。
少年が衝撃で跳ね上がる。だが、彼を襲うはずだった暴力は届いていなかった。
間一髪。俺が繰り出したハルバートの強靭な柄が、棍棒の軌道を真っ向から弾き飛ばしていた。
「そこまでだ、坊主」
少年の視界に、不意に大きな背中が入り込む。
煤けた革鎧を纏い、山のような体躯を持つ男。強面で威圧感のある外見だが、その立ち姿には一点の揺らぎもない。少年は呆然と、自分を救った男の背中を見上げていた。
「ルッカ、足元を崩せ！」
「言われなくても分かってらぁ！」
俺の指示と同時に、低く潜り込んだルッカが爆発的な脚力で跳ね上がった。
ドワーフ特有の凝縮された筋力が、手にした重量級のハンマーに乗り切る。
ガッシャァァン！！
鈍い破壊音が響いた。正確にオークの右膝関節を粉砕し、巨体を強引に地面へと叩きつける。
「グギャアッ！？」
体勢を崩して前方に倒れ込んだオークに対し、俺は迷わずハルバートの穂先を突き出した。
狙いは喉元。一分の狂いもない正確な刺突が、魔物の急所を貫く。
プシュッ、という短い音と共に、オークの生命の灯火が消えた。
「ふぅ……間に合ったな。怪我はないか、坊主？」
俺はハルバートに付着した汚物を払い落とし、ゆっくりと腰を落として少年に視線を合わせた。
見た目は強面だろう。だが、俺が少年に伸ばした手は驚くほど穏やかだった。
まずは呼吸を確認し、次に瞳孔を見る。そして素早く指先で少年の肩や腕に触れ、骨折や深い裂傷がないかを触診していく。メディックとしての習慣だ。
「は、はい……大丈夫です……！ あ、ありがとうございます……！」
震える声で答える少年。その瞳にはまだ恐怖が張り付いているが、同時に救い出されたことへの安堵と、目の前の男に対する不思議な信頼感が混ざり合っていた。
俺は大きな手で、少年の頭をポンと軽く撫でた。
「よく耐えたな。怖かっただろうが、もう大丈夫だ」
「ったく、危ねぇところだったぜ！ お前みたいなひ弱そうなガキが、こんなところに一人で残ってるなんて正気かよ！」
ルッカがハンマーを肩に担ぎながら、ぶっきらぼうに口を出す。口は悪いが、その視線は少年の身に危険がないかを鋭くチェックしていた。
「俺は傭兵のハルカ。こっちは鍛冶師のルッカだ」
俺が名乗ると、少年――アルフレッドは、まだ震える唇を噛み締めながら深く頷いた。
自分を雇っていたパーティーに見捨てられ、死を覚悟した瞬間。
現れたのは、圧倒的な強さと、それに反するほど優しい手つきを持つ男だった。
アルフレッドの心に、ハルカという男の存在が深く、強く刻み込まれた瞬間だった。
「さて……。ここはまだ危険だ。ルッカ、この坊主を連れて避難所まで同行するぞ」
「おうよ！ 荷物持ちにしては立派なもん背負ってやがるしな」
俺たちは少年の肩を抱き、再び喧騒の街へと足を踏み出した。
空にはまだ警戒鐘が鳴り響いている。だが、アルフレッドにとっての世界は、先ほどまでとは全く違う色に見えていた。
