遍歴の職人と、自由の味
この作品はカクヨムで掲載された
器用貧乏と呼ばれた俺、万能衛生兵として仲間を生かす旅に出る
を改稿したものです
鼻腔を突くのは、濃厚な硫黄の匂いと石炭が燃える煤っぽい空気。耳を打つのは、絶え間なく響き渡る金属音――カン、カン、とリズムを刻む槌音が街全体に脈動のように広がっている。
鉱山都市バーンズ。ここは地底から掘り出される富と、それを形にする職人たちの情熱が渦巻く、熱気に満ちた街だ。
俺は街道沿いで適当に薬草を摘みながら、ゆっくりとその喧騒の中へと足を踏み入れた。
目指すのは、街の路地裏にひっそりと構える古びた鍛冶工房だ。看板こそ色あせているが、そこから漏れ出る熱気だけは本物であることを物語っている。
工房の入り口に辿り着くと、そこには一人の女性がいた。
身長百四十センチほど。ドワーフ特有の小柄ながらも、岩のように凝縮された筋肉を持つ体幹。煤で汚れた革のエプロンを身に纏い、額に光る汗を乱暴に拭いながら、彼女は真っ赤に焼けた鉄塊にハンマーを叩き込んでいた。
「よう、ルッカ。相変わらず精が出てるな」
声をかけると、彼女は不機嫌そうに眉を寄せ、ゆっくりとこちらを見た。
「あん？ 誰だ……って、ハルカか！ なんだその相変わらず山賊みたいなツラは！」
ルッカは破顔し、持っていたハンマーをドスンと台の上に置いた。
俺と同い年の二十七歳。ドワーフの女性でありながら髭はなく、意志の強そうな瞳が印象的な悪友だ。彼女の振る舞いは大胆不敵だが、その仕事ぶりは極めて緻密。まさに『大胆細心』という言葉がふさわしい職人である。
俺は懐から、道中で買い込んだ地元の名物菓子と、旅の途中で精錬しておいた希少な鉱石の束を差し出した。
「ご挨拶と付け届けだ。ハルバートの柄の補強と、刃の研ぎ出しを頼みたくてね」
ルッカは目を見開くと、まずは鉱石の束をひったくるように受け取った。
「へっ、相変わらず手回しのいい奴だな！ どこでこんな質のいいもんを手に入れた？」
「まあ、器用貧乏なもんでね。あちこちちょろちょろと」
彼女は慣れた手つきで俺の武器を点検し始めた。ハルバートの刃に触れ、わずかな歪みも見逃さない鋭い視線を走らせる。
「ふん……相変わらず丁寧に使ってやがる。お前みたいな大男が、こんな繊細な手入れができるのは反吐が出るほど気持ち悪いぜ」
口は悪いが、それは彼女なりの最大級の賛辞であることを俺は知っている。
点検を終えたルッカが、ふと疑問げに口を開いた。
「で？ なんでこの時期に一人でうろついてんだよ。あの金ピカの勇者パーティに飼われてたはずだろ」
俺は後頭部を掻きながら、苦笑混じりに事の経緯を話した。
「まあ……『見栄えが悪い』とか『器用貧乏』とか言われてな。追放されたよ」
一瞬の静寂。
次の瞬間、ルッカは持っていた金槌で作業台をガツン！ と激しく叩いた。
「はあ！？ あの金ピカ野郎、正気か！ お前のサポートも解体手伝いもなしに、まともに旅ができると思ってんのか！ 全く、見る目ねぇなぁ！」
怒鳴り散らす彼女の姿に、思わず笑みが漏れる。
「まあいいさ。おかげで清々したよ。これからはまたフリーの傭兵に戻って、気の向くままに旅をするつもりだ」
俺が肩をすくめると、ルッカは何かを思い立ったように拳を手のひらにポンと打ち付けた。
「……なぁハルカ。ちょうどいい。あたしも連れてけよ！」
「ん？ 親方の店はどうしたんだ」
ルッカは不敵に笑うと、懐から一枚の羊皮紙を取り出し、俺の目の前に突きつけた。そこには公的な印章が押されている。
「フフン、聞いて驚け！ あたし、ついに一人前の証である『遍歴職人』の免状をもらったんだよ！ これからは各地の珍しい素材を探して、最高の鍛冶技術を学びながら旅をしなきゃならねぇ」
彼女は胸を張り、自慢げに免状をひらひらとさせた。
「ハルカとならお互いの手の内も分かってるし、何よりお前は武器の手入れが丁寧だ。あたしが装備のメンテナンスと作成を担当してやるから、その代わり、ハルカはお天道様の下での護衛と食事の準備をしろ。どうだ、悪くない話だろ？」
俺は一瞬呆気に取られたが、すぐに柔らかく笑った。
「……そいつは願ったり叶ったりだ。プロの鍛冶師が同行してくれるなら、これほど心強いことはない」
「おう！ 任せときな！」
ガッチリと固い握手を交わす。彼女の手は硬く、心地よいタコができ、かすかに鉄の匂いがした。
◇
その夜、俺たちは街で一番賑やかな酒場にいた。
店内は鉱夫や旅人たちの怒号のような笑い声と、安酒の酸っぱい香りに満ちている。テーブルには大皿に盛られた塩漬けの肉と、どっしりとしたジョッキが二つ。
「ぐはは！ やっぱりこの街のエールは最高だぜ！」
ルッカが豪快にジョッキを煽る。彼女は酒に強く、飲み方も激しい。喉を鳴らして飲み干し、口端に白い泡をつけたまま、満足そうに息をついた。
「お前、本当に追放されて気分はどうなんだよ」
ルッカがニヤリと笑いながら聞いてくる。
俺はゆっくりとエールを口に含んだ。冷たい液体が喉を通り、心地よい苦味が広がる。
「……最高だよ。誰の顔色もうかがわなくていいし、自分のペースで薬草を摘める。何より、ルッカのような騒々しい奴とまた酒が飲める」
「うるせーよ！ 褒めてんのか馬鹿にしてんのか分かんねぇな！」
ルッカは笑いながら俺の肩をバシバシと叩いた。その力は小柄な外見に反して凄まじく、普通の人間なら肩が外れるところだろう。
黄金色の液体の中で、俺たちはこれからの旅について語り合った。
どこへ行き、何を鍛え、どんな素材を探すか。
一人で歩く街道は静かすぎるが、隣にこの騒々しいドワーフがいれば、退屈することなどなさそうだ。
「よし！ 明日の朝一番で出発だ。その前に、お前のハルバートを完璧に仕上げてやるからな」
「ああ、頼むよ」
酒場の喧騒の中、俺は改めて自由の味を噛み締めていた。
追放された万能衛生兵と、旅に出た遍歴職人。
凸凹な二人の旅路が、ここから始まる。
