追放という名の解放
この作品はカクヨムで掲載された
器用貧乏と呼ばれた俺、万能衛生兵として仲間を生かす旅に出る
を改稿したものです
「ハルカ・イノエ！ 君のような地味で不気味なスキンヘッドが、我が『栄光の天翼』にいると見栄えが悪すぎる！」
鼓膜を突き刺すような甲高い声が、豪華な装飾が施された冒険者ギルドの控室に響き渡った。
声を上げたのは、金髪を華やかに巻いた青年――勇者レオンだ。彼は腰に帯びた聖剣の柄をわざとらしく叩きながら、蔑みの視線をこちらに向けている。
俺は、ゆっくりと視線を上げた。
身長一八六センチ、体重八十七キロ。鍛え上げられた肩幅と厚い胸板。そして何より、照明の光を鏡のように反射する、見事なまでにツルツルのスキンヘッド。
初対面の人間が十人いれば、九人は「山賊の頭目」か「悪徳用心棒」だと思い込むだろう。実際、レオンの背後に控える魔術師のメアリと重戦士のガイルも、俺の威圧感に気圧されてわずかに身を引いている。
「手に職もない、浅い魔法や中途半端な手当しかできない器用貧乏など、我がパーティには不要だ。今日限りで追放とする！」
レオンが断定的に言い捨てた。
普通ならここで絶望し、あるいは怒りに身を任せて机を叩き割るところだろう。だが、俺の心に沸き上がったのは、予想外に清々しい「解放感」だった。
（……ふう。やれやれだぜ）
内心で深くため息をつく。揉め事になるかと思っていたが、向こうから切り出してくれた。これ以上の幸運はない。
俺は圧迫感のある巨体をゆっくりと折り曲げ、指先まで神経を研ぎ澄ませた完璧な角度で深々と一礼した。元役人見習いとしての「ご挨拶」の作法だ。
「――かしこまりました。今まで大変お世話になりました。レオン様方の今後のご活躍を、心よりお祈り申し上げます」
低く落ち着いた声で告げると、レオンは拍子抜けしたように鼻を鳴らした。
「ふん、素直で結構だ！ さっさと出て行くがいい！」
俺は静かに背を向け、部屋を後にした。
重厚な扉が閉まる音と共に、心地よい静寂が訪れる。廊下に出ると、すれ違う冒険者たちが「おい見ろよ、あの強面のスキンヘッドが追放されたぞ」と、品定めするようにヒソヒソと囁き合っているのが聞こえた。
だが、そんな視線はどうでもいい。今の俺にとって、この世界で最も価値のあるものは「自由」だった。
（あぁ……本当に助かった）
歩くたびに、肩にのしかかっていた重い荷物が消えていく感覚がある。
そもそも、あのパーティの運営は惨状だった。
メアリはかすり傷一つで大がかりな高位回復魔法をぶっ放し、すぐに魔力切れを起こしてふらふらになる。狭い洞窟の中では「最大火力こそ正義」とばかりに爆炎を撒き散らし、壁ごと敵を吹き飛ばそうとする。
その度に俺が初歩的な牽制魔法で隙を作り、ハルバートの柄で敵の足を払い、裏で調合した薬草ベースの軟膏で物理的に傷を塞ぎ、夜になれば全員分の武具の手入れと食事の準備に追われる。
彼らにとって俺は「便利な雑用係」だったのだろうが、俺にとってみれば「手のかかる子供たちの保育士」のようなものだった。
「さて……まずは安宿に戻って、荷整理だな」
凶悪な見た目に似合わず、俺の口角は緩んでいた。
◇
街の外れにある、古びた安宿の一室。
カビ臭い木の匂いと、微かに漂う埃っぽさが心地いい。俺はまず、姿見の前に立った。
鋭い目つきに、威圧感抜群の体躯。そして、光り輝くスキンヘッド。
「よしよし、今日も良い艶だ」
指先で頭を撫でる。ハゲているわけではない。前線で髪を掴まれないため、そして何より治療や衛生面でのリスクを最小限にするために、自ら剃り上げているポリシーの結果だ。
俺は『清潔』の初歩魔法を指先に灯し、頭皮から顔周りまで丁寧に整えた。
次に、愛用の武具を取り出す。
メイン武器である長物、『ハルバート（戟）』と、解体から近接戦闘までこなす『剣鉈』だ。
オイルを染み込ませた布で刃を拭う。金属が擦れる心地よい音が部屋に響く。小さな刃こぼれを見つけると、砥石を用いてゆっくりと、丁寧に形を整えていく。
俺には、世界を塗り替えるような大魔法も、一撃で山を砕く聖剣もない。
だが、十五歳まで両親から叩き込まれた医学・薬学・あんまの技術がある。その後、地方役人の見習いとして身につけた、相手の機嫌を取り、円滑に物事を進めるための世渡りの術がある。全属性の低レベル魔法と初歩的な錬金術、そしてあらゆる武器をそつなく扱う万能性。
「あいつらは『器用貧乏』と笑っていたが……道具も技術も、使いようだからな」
独り言を漏らしながら、棚から薬草の瓶を取り出す。
乾燥させた薬草を細かく砕き、高純度のアルコールと混ぜ合わせる。絶妙な配合で攪拌し、琥珀色の液体が出来上がった。特製の応急ポーションだ。これを数本調合して腰袋に仕舞う。
準備は整った。
俺は机の上に古ぼけた羊皮紙の地図を広げた。指先で街道をなぞり、ある地点で止める。
（……そうだ。まずはあの鉱山都市に向かうとするか）
脳裏に浮かんだのは、小柄だが頑固で、腕は超一流のドワーフ――ルッカの顔だ。
あいつの工房なら、ハルバートの柄をより強固な素材で補強してもらえるし、新しい素材の仕入れついでに挨拶もできる。何より、あいつのような真っ直ぐな奴と酒を酌み交わすのは、今の俺にとって最高の贅沢だろう。
方針が決まれば、行動は早い。
俺は荷物を背負い直し、鏡の中の自分に不敵で、どこか胡散臭い笑みを向けた。
「よし。道中で薬草でも摘みながら、ルッカへの手土産に良さそうな菓子折りでも買って向かうかね」
相手に敬意を払い、適切なタイミングで付け届けをする。「ご挨拶と付け届け」は世渡りの基本であり、人生の潤滑油だ。
追放された男は、驚くほど軽やかな足取りで部屋のドアを閉めた。
外には眩しいほどの陽光が降り注いでいる。
俺は大きく伸びをして、新しい人生への第一歩を踏み出した。
――だが、街道の先に待っていたのは、ただの再会ではなかった。
