命炎を抱いて

1章 空島編

第9話「ずっと燻っていた」

　魔族が無表情のままこちらを見据えた。

　逃げることはできない。魔族の先ほどの動きから、俺についてこれることは分かっていた。一人ならまだしも、フィリアがいる。逃げられない。決着をつけないといけない。

　相手の出方を窺う。

　このまま無策で突撃するのはリスクが高すぎる。俺には実戦経験がほぼない。後ろにはフィリアがいるのだ。確実に勝つ必要がある。リスクは冒せない。

　魔族が剣を上段に構える。

　知性を感じない瞳とは裏腹に、その構えは無駄がなく洗練されていた。全く隙を感じない。

　俺はそれに呼応するように魔法を準備した。

　接近戦をするにしても、魔族が近づくまで距離がある。その間に、魔法を数発放つくらいはできるはずだ。攻撃として使えるのは風くらいだろう。土はともかく、水は使い物にならない。

　魔族が踏み込む。

　直感した。戦いが始まる。

　この踏み込み方ならまっすぐ来るはずだ。

　こちらに迫る魔族に合わせて、風の刃を正面に放つ。

　避けられることを予想して、左右、上を警戒した。

「なっ!?」

　俺の予想は外れた。

　人の背丈ほどの、複数の風の刃の塊が魔族を襲った。

　しかし、魔族はそれを一刀両断したのだ。

　減速すらなく、一直線に距離を詰めてくる。

　予想外だったが、すぐに用意していた魔法を使う。

　風の壁だ。正面に出して、防御をする。ここで嫌な予感がした。

　風の刃の塊を一刀両断できるのであれば壁も斬れるはずだ。

　予測しろ。

　風の壁が斬られた後、魔族はどう来る？

　知性を感じない。搦め手はないんじゃないか？

　そのまままっすぐ来るだろう、と結論を出した。

　情報が無さすぎて、もはやこの推測で合っていることを祈るしかなかった。賭けだ。

　魔族が風の壁を斬り伏せた。

　少しも減速せずに、逆足を踏み込んで肉薄してくる。

　壁を上段から下段へ斬り落とし、そのまま下段から斬り上げる構え。

　風魔法を使う。

　剣を止めようとしても斬られるだけだ。手首を狙う。

　手首を撥ね飛ばす勢いで風の刃を狙って飛ばした。

　風の刃が当たった。

　しかし、魔族の手首は無事だった。態勢を崩しただけにとどまった。

　だが、隙は生まれた。強化した足で蹴りをぶつけに行く。

「うぐッ!!」

　その瞬間、鋭い衝撃が俺の全身を切り刻んだ。

　魔法だ。魔族は崩れた体勢のまま、風の刃を放ってきたのだ。予測できなかった。

　相手も魔法を行使するという前提が、頭から完全に抜け落ちていた。

　身体を強化していたおかげだろうか。

　ダメージはそこまでないはずだ。咄嗟に頭も守った。

　目視で確認できてはいないが、手足も動く。血も大して出ていない。

　風の勢いのまま、身体が後ろに引っ張られる。

　倒れこまないように踏ん張った。魔族も俺の魔法で態勢を崩したままだった。

　態勢を直したタイミングはほぼ同時だった。

　それを合図に接近戦が始まる。もう予測なんてできない。

　剣から頭に一直線、突きがきた。

　反射で躱す。当たっていたら一発で死んでいただろう。

　突きの合間に攻撃を返――せない。

　全く隙が無く、すぐに次の突きが来る。避ける。

　大丈夫、見えてはいる。躱せる。

　問題は反撃だ。攻撃の一手を考えないと。

　三発目。

　より強い一撃が来る。これも躱――しきれなかった。

　頬が切れる。伝う血の感触。だが、隙を見つけた。

　さっきよりも速度を重視した大振りだった。今なら攻撃を差し込める。

　魔族の腹部に向かって蹴りを入れる。

　入った。重い感触があった。魔族の身体が宙に浮く。

　だが、先ほどのように吹き飛びはしない。

　宙に浮いていた。それなら、もう一発入れられる。

　痛みの消えた右手を構える。先ほどの傷は、超常的な治癒力がすでに塞いでいた。

　振りかぶるその時だった。

　吹き飛ばされた。何が起こったのか分からなかった。木に身体が打ち付けられる。口から空気が漏れ出る。目の前が一瞬明滅する。

　魔法だ。

　また風魔法だった。刃ではない。風の塊をぶつけられた。

　魔法の差だった。戦闘経験の差でもある。

　口から血が零れた。今回はダメージが大きかった。頭がぐらぐらと揺れる。

　対して、魔族は依然として、ほとんどダメージを受けている様子がない。

　戦闘の最中に魔法を織り交ぜられると対応しきれない。

　そもそもだ。俺は戦闘経験がないのだから、後手に回っちゃだめだ。対応できない。できるわけがなかった。強みを押し付けないと勝てない。

　じゃあ俺の強みってなんだ？

　身体能力は多分、俺の方が上だ。剣戟は避けられる。

　だけど、それだけだ。

　決定打がない。

　攻撃力が足りなかった。身体能力を武器に戦おうにも、相手の魔法を絡めた肉弾戦に勝てない。強化した身体だけで勝てるほど圧倒的な差はない。若干上回っているくらいだ。一角狼相手とは違う。

　倒れたままだと危険だと思った。

　震えながらでも立ち上がる。

　勝てない。

　このままだと負ける。負けたらどうなる？

　死ぬ。俺だけじゃない。フィリアもだ。勝たないといけない。負けられない。

　でも、勝てない。

　どうすればいい？

　思考がループする。

　その思考に中身なんてない。

　ただの感情。焦り。恐怖。ぐるぐると回る。

「メアくん」

　後ろから、か細い声が聴こえた。

「この間はごめんね。ずっと謝りたかったんです」

「今はそんな話をしてる場合じゃ――」

「私はメアくんを先生と重ねていました。メアくんは、メアくんなのに。メアくんには、記憶を探すっていう目的があるのに、ずっと村にいてほしいと思っていました」

　後ろを振り返ると、フィリアは儚げに笑っていた。

「メアくん。お願い。私を置いて、逃げて」

　頭が痛い。

　目の前が暗くなる。

　脳裏に浮かぶ光景。

　◇

　――逃げてと言われた。

　だけど、そんなことできるはずもなかった。

　離れたくなかった。

　このまま一緒に燃え尽きてしまいたかった。この火がただ、癒す火であればよかったのに。そうすれば救うことができたのに。そんな場違いな思考が浮かぶ。そんな空想、起こりはしない。

　火はただ、生命を焼き尽くしていた。

　ここで一緒に消えてしまいたかったのに。それは許されなかった。

　視界が霞む。

　滲む赤色が、すべてを塗り潰していく。

　涙が頬を伝った。

　引き離さないで。

　◇

「――絶対に、嫌だ！」

　気づいたら叫んでいた。

　魔族が剣を構える。相対する。勝つ。

「終わったら、ちゃんと話そう」

「……うん」

　魔族が踏み込む。

　こちらに肉薄してくる。

　身体に流れる魔力が熱い。

　まるで身体が燃えているかのようだった。

　違和感。

　戦うにつれ上がる体温。

　血液が沸騰したように錯覚する。

　身体を循環する魔力が揺らぐ。

　魔力を体外に放出し変換する。

　それが魔法の理屈だと書いてあった。

　違ったんだ。

　最初から変換する必要なんてなかった。

　俺の身体を巡るのは無色の魔力なんかじゃなかった。

　水、風、土の魔法が実践で使えなかった理由。

　今なら理解できた。必要なのは変換じゃない。

　ただ、解き放つこと。

　燃えていたんだ。

　俺の身体でずっと燻っていた。

　火だったんだ。

　――俺の魔力は最初から、火だったんだ。

　ただ腕を前に出す。

　魔力を解放する。火花が散った。

　スイッチを押すだけだった。

「……!!」

　放たれたのは光すら呑み込むような黒炎。

　すさまじい熱量を伴い対象へ喰らいつく。すんでのところで回避されるが、拡散した火は塊となり魔族を追尾した。

　斬り払おうとした剣ごと容赦なくその腕を包み込む。

　まるで肉体を餌にするかのように燃え広がってゆく。次に襲い掛かる火に対抗する術を魔族は持たなかった。

　魔族が膝をつく。

　火が生命力を燃やしていた。身体は黒く燃え続けている。

　剣を落とし、肩で呼吸している。消えない火は体力を奪い続けていた。

　そしてついに、魔族は木を背に倒れこんだ。

　勝負は決した。

　炭化していく魔族の腕。

　皮膚が焼け爛れている。肉の焼ける嫌な臭いが気持ち悪い。

　もう動くことはないだろう。

　何も、命まで奪う必要はない。

　自分の力が他人の命を奪い去るという現実に背筋が凍りついた。

　息も絶え絶えだ。ここからさらに命を奪うことに、抵抗感と強烈な吐き気があった。

　魔族にまとわりつく黒火――俺の魔力はまだ残っていた。

　これ以上は殺してしまう。相手の生命そのものが焼け落ちてゆく現実に背筋が凍りつき、魔族にまとわりつく黒火を意識して霧散させた。

　属性変換ではない自分自身の魔力だからこそ、消し去ることも容易だった。

　後ろを振り向き歩き出す。

　フィリアの様子を確認しようとした、その時だった。

「メアくん――ッ!!」

　耳をつんざくようなフィリアの悲鳴。

　倒れたはずの魔族が、魔法を行使した。