第9話 水門が一枚、落ちた
空気を引き裂くような轟音の余韻の中、私たちは湖畔へと走り出した。
視界に飛び込んできたのは、北の湖を塞ぐようにそびえ立っていた古い水門――その東側の石壁が、無惨に崩れ落ちていく光景だった。
上流からの局地的な豪雨による小規模な増水。本来なら耐えられるはずの水圧に、老朽化した水門は抗えなかったのだ。
「逃げろ！ 水が来るぞ！」
漁師の誰かが叫んだ。
崩落した隙間から、牙を剥くように濁流が押し寄せる。泡立つ茶色い水塊は、湖岸に突き出していた木造の桟橋を飴細工のようにへし折り、網や舟具を収めていた漁師組合の古い倉庫を丸呑みにした。
建物の柱が折れる音。水しぶきとともに、木材が飛び散った。
「リディア、下がって！」
オスカーが私を庇うように前に出た。水飛沫が私たちの足元まで跳ねる。
彼は顔面を蒼白にしながらも、書記官長の声を張った。
「船を出せ！ 沖に出ている船に合図を送るんだ！ 岸に残っている者は高台へ引け！」
オスカーは混乱する漁師たちの間へ飛び込んだ。
「市庁舎の職員は、私のもとへ！」
私は持参した革張りの鞄から、先ほどまで見ていた三村と湖畔の住民名簿を引き抜いた。
風に煽られる紙面を腕で押さえつけ、避難してきた人々の顔と名前を一つひとつ照らし合わせた。
「倉庫にいた者は？ 荷運びの若者たちは逃げましたか！」
「全員、崩れる前に飛び出しました！ ですが沖の二隻が戻っていません！」
「オスカー書記官長が救助船を手配しています。私はご家族の確認を。クララさんたちの姿は？」
「南の村の連中なら、高台の教会に集まっています！」
飛び交う報告をインクで書き留め、まだ印のついていない名前を大声で読み上げる。
泥水で名簿の端がふやけていく。私は濡れた紙を腕で押さえ、空欄の名前を読み上げ続けた。
やがて、濁流の勢いが少しずつ収まり始めた。
湖面の波立ちが落ち着きを取り戻した頃、ずぶ濡れになったオスカーが私の元へ戻ってきた。
「沖の二隻、自力で戻りました。怪我人はいますが、命に別状はありません」
私は名簿の最後の行に印をつけ、深く、長く息を吐き出した。
「こちらも、全員の安否が確認できました。流されたのは桟橋と倉庫のみ。死者、行方不明者は……ゼロです」
私の言葉を聞いて、周囲に集まっていた住民たちから、へたり込むような安堵の吐息が漏れた。
誰一人、命を落とさずに済んだのだ。
「よかった……」
私が名簿を閉じようとした時、ふと隣に立つオスカーの様子がおかしいことに気づいた。
彼は無事を確認したというのに、濁りきった湖面をじっと見つめたまま、眼鏡の奥の瞳を硬く強張らせていた。手すりを握りしめるその指の関節は、血の気が引いて真っ白になっている。微かに、その肩が震えていた。
「オスカー？」
名前を呼ぶと、彼は弾かれたように私を見た。
いつもの冷静で穏やかな彼ではない。そこにいたのは、恐怖に耐えるひとりの人間の顔だった。
「……申し訳ありません」
オスカーは手すりから指を一本ずつ剥がし、濡れた外套のポケットへ押し込んだ。
「どこか、お怪我を？」
「ありません。報告を続けましょう」
答えはいつもの声だった。けれど、私が名簿を閉じても、彼は湖を見たままだった。
私は何も尋ねず、彼の隣へ立った。
「書記官長！ リディア様！」
人垣を掻き分けて、ずぶ濡れになった水利技師が駆け寄ってきた。
手には、インクが滲んだ図面が握られている。その表情は、私たちが先ほど確認した「全員無事」という安堵を、根底から覆すほどに蒼白だった。
「崩れた東側の調査をしてきました。結論から言います。残った水門も、内部の石組みに致命的な亀裂が入っています。応急処置は不可能です」
技師は、泥だらけの指で図面を叩いた。
「今回は小規模な増水で済んだから、一枚落ちただけで持ち堪えました。ですが、次に本格的な雨が降れば、水門はすべて崩壊します」
「……どれくらい、もつんだ？」
オスカーの声が硬くなる。
「長雨が来なければ、六十日。もし豪雨が来れば、明日にも」
「次に水が来た時……今度は倉庫では済みません。沈むのは、レーヴェの市街地か、南岸の三つの村か。どちらかです」
