婚約破棄、承りました。では、王家が決めずに私へ押しつけた三百二十七件の未決案件を、すべてお返しします ～「灰色の悪役令嬢」は、もう誰かの代わりに嫌われません～

第3話 助けなくてよい町

返す言葉がなかった。

　男性は私の足元の衣装箱へ目をやり、片方を持ち上げた。

「宿をお探しでしょう。これは手伝えます。私はレーヴェの書記官長、オスカー・ハルトです」

「リディア・アーヴェルと申します。ですが、荷物は自分で」

「持てますか」

「……一つなら」

「では一つずつ持ちましょう」

　彼は私から全部を取り上げるのでも、意地を張る私へ戻すのでもなく、本当に一つだけ持った。

　翌日、私は公開集会を傍聴した。

　宿屋側は桟橋の修繕費を公開し、漁師側は月ごとの水揚げを示した。値上げそのものは必要だと全員が認めたが、負担の分け方で意見が割れた。

　怒号も飛んだ。宿屋の主人は机を叩き、漁師組合長は椅子を蹴った。

　それでも、オスカーは代わりに答えを出さなかった。

「通年同額にする案。漁獲量に応じて変える案。市の予算から一部を出す代わりに、観光船にも使用料を課す案。どの負担なら、皆さんは自分の名前で賛成できますか」

　話し合いは昼までかかった。

　最後に彼らは、冬季の漁船料金を下げ、不足分を観光船の使用料で補う案を選んだ。誰も満面の笑みではなかった。それでも、決定書には当事者たち自身が署名した。

「不満が残っていても、決められるのですね」

　集会後、私は誰もいなくなった議場でつぶやいた。

　議事録を束ねていたオスカーが、眼鏡の位置を直した。

「不満のない決定を待っていたら、桟橋のほうが先に沈みます」

「王都では、全員を説得し切れなければ、調整不足だと言われました」

「ここでは、反対した者の意見も記録します。決定することと、反対者を黙らせることは別ですから」

　胸の奥で、何かがほどけた。

　同時に、空いた場所へ不安が入り込んだ。

「私は、何をすればよいのでしょう」

　オスカーはしばらく私を見たあと、一枚の用紙を差し出した。

「昨日、二人の主張から争点を拾ったのは見事でした。レーヴェには、当事者の話を記録し、選択肢と負担を整理する『聞き書き人』がいます。今、一人足りません」

　用紙には、試用期間十日、担当一件、勤務は日没まで、報酬は銀貨十二枚と書かれていた。決定権を持たないこと、追加業務には双方の合意が必要であることまで明記されている。

「まだ、お引き受けするとは申しておりません」

「ええ。ですから、持ち帰って読んでください。返答期限は三日後です」

「今、決めなくてもよいのですか」

「契約は、急がせた側だけが得をします」

　私は用紙を受け取った。

　仕事を頼まれる前に、その仕事を断る権利まで渡されたのは、初めてだった。

　三日後、私は署名した契約書をオスカーへ渡した。

　本当は二日目には、引き受けたいと思っていた。

　けれど私は、三日間すべてを使った。断った場合に誰が困るかではなく、自分がその仕事をしたいかどうかを考えるために。

　最初の依頼は、共同井戸の水を巡る争いだった。

　乾季を前に、商店街は朝から昼までの優先使用を求め、染物工房は夜明けから水を汲ませてほしいと主張していた。

「商店街の飲食店が水を使えなければ、旅人に食事を出せません」

「こっちは布を洗えなきゃ、その日の仕事そのものがなくなるんだ！」

　市庁舎の小部屋で、双方の代表が机を挟んでにらみ合った。

　私は持参された数字を確認した。

　井戸が一日に汲み上げられる量。飲食店と染物工房が必要とする量。雨期までの日数。

　単純に人数で割れば、商店街へ六、工房へ四。

　生業への影響で考えるなら、朝は工房、昼前から商店街。けれど商店街の火災用水まで考慮すると――。

「必要量は揃いました。今日はここまでにして、明日、使用時間の案を――」

　進行記録を取っていたオスカーが、会合を閉じようとした。

「お待ちください」

　私は書きかけた配分表から顔を上げた。

　数字だけを見ているとき、商店街の代表はずっと指で袖口をこすっていた。工房主は怒鳴りながらも、後ろに座る若い職人たちを何度も振り返っていた。

「水が足りなくなることで、何を失うのがいちばん怖いのでしょう」

　二人とも、すぐには答えなかった。

　先に口を開いたのは商店街の代表だった。

「三年前の乾季に、裏通りで火事があった。消火用の水まで使われたら、また同じことになる」

「飲食店の営業だけではなく、火災がご不安なのですね」

「そうだ。客が減るのも困るが、店が焼ければ終わりだ」

　工房主は、太い腕を組んだまま床を見た。

「うちは、朝に布を洗えなきゃ染めの工程へ進めない。休業が続けば、徒弟から切るしかない。そいつらは、やっと仕事を覚えたところなんだ」

　欲しいのは、井戸を長く使ったという勝利ではなかった。

　商店街は火事から町を守りたい。工房主は若い職人の仕事を守りたい。

　私は新しい紙の中央に線を引いた。

「確認できた事実と、考えられる選択肢を記します」

　井戸の使用時間を交互にする案。

　工房が早朝に使い、商店街が火災用水を別に確保する案。

　双方が費用を出し、湖水をためる貯水槽を共同で造る案。

　それぞれに、得るものと負担するものがある。貯水槽は今季の乾燥に間に合うが、両者に追加費用が発生する。共同管理の人手も必要だ。

「あなたは、どれが正しいと思うんだ」

　商店街の代表に尋ねられ、答えが喉まで出かかった。

　王都であれば、ここからが私の仕事だった。

　相手の性格を読み、どこまでなら負担させられるかを考え、不満が私一人へ向くように話を組み立てる。

　けれど契約書には、私の仕事が書かれていた。

　事実と争点と選択肢を記録すること。

　決めることではない。

「私が正しい案を決めるのではありません」

「それじゃあ、何のためにいる？」

　かつての私なら、その問いを責められたように感じただろう。

　私は紙を二人の中央へ置いた。

「皆様が、何を守るために、どの負担を選ぶのか。それを隠さずに決めるためです」

　話し合いは三日続いた。

　最終日、双方は早朝の使用時間を工房へ譲り、商店街が管理する火災用水には手をつけないと決めた。さらに費用を半分ずつ出し、乾季用の貯水槽を造ることになった。

　双方が追加費用を負担し、工房は貯水槽の清掃にも人を出す。どちらも、欲しいものをすべて得たわけではない。

　それでも署名を終えた工房主は、若い徒弟たちへ向かって言った。

「仕事は切らん。代わりに、貯水槽造りも手伝えよ」

　歓声が上がった。

　私は胸をなで下ろし、そのあとに奇妙な空虚さを覚えた。

　私が決めたわけではない。私が誰かを説得したわけでもない。

「私は、役に立てたのでしょうか」

　片づけをしていたオスカーが、書類から顔を上げた。

「ええ。私にも、足りないものを教えてくれました」

「あなたに？」

「私は会議を予定どおり進めることに気を取られ、水を時間と量だけで分けるところでした。あなたは、二人が口にしていない恐れを見つけた」

　オスカーは、完成した決定書を持ち上げた。

「そのうえで答えを渡さなかったから、彼らは自分で約束を守る理由を持てました。あれは、私一人ではできなかった仕事です」

「何も決めていないのに」

「決める力を奪わなかった。それが聞き書き人の仕事です」

　役に立つとは、誰かの代わりに答えを出すことだけではない。

　そのことを、私はまだ胸のどこへ置けばよいのかわからなかった。

　わからないまま、その夜、宿で二十枚の追加資料を作った。

　貯水槽の管理当番案。費用の徴収時期。完成が遅れた場合の井戸使用表。頼まれてはいなかったが、先に用意しておけば皆が困らずに済む。

　朝、市庁舎で束を差し出すと、オスカーは最初の一枚だけを見て、私へ返した。

「受け取れません」