第17話 中立ではない書記官
窓枠を握るオスカーの手は、白くなっていた。
「父は、私が九歳の時に洪水で死にました」
水門が落ちたあの日、手すりから離れなかった白い指を思い出した。
「市街が沈む図を見ると、あの日の水が戻ってきます。だから私は、Ａ案の数字を何度も見直した。村の名前を、世帯数に置き換えて」
私は歩み寄り、窓枠に残った彼の手へ触れた。
「オスカー。私を見てください」
私が呼びかけると、彼はようやく顔を上げた。
「Ａ案を望んだことと、それを隠して進行したことは、分けましょう」
「ですが、私は書記官長です。公正であるべき立場の人間が、こんな偏った――」
「ええ。中立な進行役ではいられません」
彼の指が、私の指を握り返した。
「それでも、私はあなたの婚約者でいてよいのでしょうか」
「その二つを、同じ欄へ書かないでください」
オスカーは、泣きそうな顔のまま少し笑った。
やがて顔を上げたオスカーは、赤く腫れた目元を拭い、深く息を吐き出した。
「……リディア。私は、協議の責任者から退くべきですね」
「いいえ、すべてから降りる必要はありません」
私は首を振った。
「あなたがいなければ、この町の行政は回りません。ですが、水門の案を扱う会議においてのみ、あなたは進行役を外れてください。そして、なぜ進行を外れるのか、その理由を皆の前で公表してください」
「私の、市街地保護への偏りと、水への恐怖をですか」
「はい。責める方はいるでしょう」
オスカーが目を瞬いた。
「それでも、公表してください。進行を外れる理由が必要です」
オスカーはしばらく沈黙し、やがて、憑き物が落ちたような穏やかな顔で頷いた。
「わかりました。明日、公開集会の場で、すべてを話します」
翌日、オスカーは四者の代表と住民たちの前に立った。
「私は、市街を守るＡ案へ傾いています。父を洪水で亡くした経験があり、中立な進行役ではいられません。本件の進行から外れます」
市街側から「そこまで言わなくても」と声が上がった。
三村側では、クララが黙ってオスカーへ頭を下げた。
オスカーは進行役の札を外し、書記官席へ移った。
「待ってくだされ、リディア様。オスカー坊っちゃん」
議場の後方から、しゃがれた、しかし力強い声が響いた。
人垣を分けて進み出てきたのは、深く皺の刻まれた顔を持つ老人だった。
かつて、私がこのレーヴェの町で聞き書き人としての試用契約を結んだ直後、「隣の工房が壊れた塀の修理代を押し付けてきた」と市庁舎に駆け込んできた、あの老船大工だ。
「じいさん、今は重要な会議の最中だぞ」
漁師の一人が止めようとしたが、老船大工はそれを手で制し、まっすぐに私の前へと歩み寄った。
「あんたが、王都の新聞に喧嘩を売ってまで、嘘の文書を突っぱねてくれたって聞いた。だから、こいつはあんたのところに持って来るべきだと思ったんだ」
老船大工は、小脇に抱えていた古びた革の筒を、私の机の上にゴトリと置いた。
革の表面はひび割れ、長い年月、どこかの物置で埃を被っていたことがわかる。
「これは？」
私が尋ねると、老船大工は筒の紐を解き、中から丸まった分厚い羊皮紙を取り出した。
カビと古いインクの匂いがふわりと広がる。
「三十年前に、俺たち船大工組合が水路を引くために使っていた、レーヴェ周辺の安全地図だ。王家の役人が作った、正真正銘の公文書だよ」
老船大工は、羊皮紙を机の上に広げ、四隅を重しで押さえた。
そこには、現在のレーヴェと北湖、そして南岸の地形が精緻な筆致で描かれていた。
オスカーが身を乗り出し、王室調整局のマティアスが先日提出してきた「推奨遊水地案」の新しい地図と、その古い地図を見比べる。
「……リディア」
古い地図を見たオスカーの声が、微かに上ずった。
「この三十年前の地図には……現在の地図にはないものが描かれています」
私も地図を覗き込み、息を呑んだ。
マティアスが持参した新しい地図では、南岸の三村だけが「遊水地候補」として赤く塗られていた。
しかし、老船大工が持ち込んだ三十年前の地図には、南岸の三村はただの農地として描かれている。
その代わり、南岸のさらに東側――現在は「誰も立ち入らない空白の森」として処理されている広大な領域が、青い線で囲われ、『第一遊水地候補』と明記されていたのだ。
「この東の広大な森は……王家が所有する、無人の狩猟地ではありませんか」
私が呟くと、老船大工が深く頷いた。
「その通りだ。昔は、水が溢れそうになれば、誰も住んでいないあの王家の森に水を逃がす計画だったんだ。それが、いつの間にか地図から消されちまってる」
二枚の地図で、青い線の位置だけが違っていた。
「なぜ候補から外れたのか、技術報告を探します」
現行地図の参照欄には、王家狩猟地を候補から外した技術報告の番号だけがなかった。
