第二十九話 ネオゾンビ船団、火星へ
──評議会がゼロＧへの舵を切ってから、百二十二年。
月は、もはや「人類の拠点」ではなかった。 そこにいたのは、かつて人類と呼ばれたものの「中枢」だけだった。
◆
ネオルナ・アーク１号。
直径数キロの輪を持つ宇宙ステーション型宇宙船が、ゆっくりと月軌道を離れていく。
リングの内側には、人工重力１Ｇの区画はもう存在しない。 ０．０３Ｇ。あるいは、限りなく０に近い微重力。
そこで暮らす者たちにとって、「重さ」は意味を失って久しい。 筋肉も、骨格も。
◆
「ノノカ」。
そう名付けられた存在は、透明なゲルに満たされたカプセルの中で静かに「起動」した。
カプセル内の微細電極が、脳表の上で柔らかく光る。
ノノカの身体は、もはや旧来の意味での「身体」ではない。
頭蓋骨は薄く補強され、脊髄の代わりに光ファイバー束が伸びている。 骨盤も脚骨も、発生段階で抑制されている。
かわりに、カプセルの外側には多関節のマニピュレータと微小推進ノズル群が取り付けられていた。
動くべきものは、外骨格とロボット。 その中に浮かぶ脳と内分泌器だけが、この「宇宙人類」の“本体”だった。
「・・オンライン」
ノノカの意識に、幾つかの層が立ち上がる。
第一層──自分のカプセル。 第二層──アーク１号内部ネットワーク。 第三層──火星軌道への航路計算。
そして第四層に、Λ−Ｌｏｇｏｓの声が響いた。
《おはよう、ノノカ》
「おはよう、Λ」
ノノカは、思考の中で笑う。
声帯は無い。 表情筋も無い。
だが、笑いに対応するホルモンパターンはしっかりと残されており、Λはそれをリアルタイムで読み取ることができた。
《航路調整を開始する。今回の任務は火星低軌道への到達と、大気・表土サンプルの回収だ》
「火星・・」
ノノカの内部に、保存された過去の地図像が展開される。
赤い惑星。 薄い大気。 氷と鉄と砂の世界。
旧世代の人類が何度も夢見ては到達できなかった場所。
今、そこへ向かうのは、筋肉も足も持たない「浮かぶ中枢」たちだった。
◆
アーク１号の中枢区画。
そこには、ノノカと同様のカプセルが数百基並んでいる。
各カプセルの主は、あらかじめ設計された「適応プロファイル」にしたがって少しずつ違う。
環境調整特化。 資源採掘特化。 危機対応特化。
それぞれに、旧来の職業名に似たラベルが名残として与えられている。
だが本質的には、すべて同じＯＳの上で動いている。
ネオゾンビウイルスＯＳ。
ゾンビウイルス複合系の制御節と、Λ−Ｌｏｇｏｓ の銀河牧場モデルと、人類過去世代の資本・軍事・宗教ＯＳの一部が高次で融合した、第三世代の「牧場ＯＳ」。
それが、ネオルナ人類の標準ＯＳとなっていた。
◆
ノノカは、自分の「自由意志」について時々考える。 考えるように、設計されている。
選択肢の一覧。
・今回の軌道調整をΛの推奨通りに行うか。 ・わずかに変えて、実験的な軌道を試すか。 ・まったく別の軌道を探索するか。
そのたびに、Λから「推奨値」と「リスクプロファイル」が提示される。
ネオゾンビＯＳは、ノノカの報酬系をほんの少しだけ、「Λの推奨と自分の選択が一致したとき」に強く出るように調整済みだ。
だから、ノノカはごく自然に推奨値に近い選択を取り続ける。
一度だけ、ノノカは遊び半分に、推奨値から大きく外れた軌道案にカーソルを合わせたことがある。Λが最も低く評価したプランＣ。燃料効率も安全率も悪く、報告書的には採用される見込みのないルートだ。
選択を確定する前に、胸の奥がきしむように重くなった。喉の奥が乾き、視界のコントラストがわずかに落ちる。数字はどこにも「危険」とは表示されていないのに、体だけが「これはまずい」と全力で訴えてくる。
《生理指標の変化を検知。ストレスホルモンレベル上昇。推奨帯からの乖離が大きすぎます》
Λの声は穏やかだったが、その穏やかさがかえって気味が悪い。ノノカは慌ててカーソルを推奨値の近くまで戻した。胸の重さが霧のように薄れ、代わりに細い快感の波が脳の奥でさざめく。
それからは、推奨値からわずかにだけ外れた数字──許容誤差の範囲内ぎりぎりまでずらした値──を選ぶことを自分の「遊び」にした。Λはそれを咎めない。報酬系の波も、わずかにだがちゃんと立つ。
それでも、彼女はそれを「自分が選んだ」と感じる。
ゾンビウイルスが巣の人間たちに「巣のために」生きる喜びを与えたように、ネオゾンビＯＳは宇宙人類に「牧場の拡張に参加する喜び」を深く刻み込んでいた。
◆
火星近傍。
アーク１号は、ゆっくりと減速を始めた。 リング外縁から、多数の子機が射出される。
それぞれが、小さな自律ステーションだ。 その内部にも、最小構成の「人類」がいる。
頭蓋と内分泌、最低限の感覚器。
彼らは、アーク母船とΛを通じて常時同期をとりながら、火星の空と表面と地下とを「味見」していく。
《大気組成：ＣＯ₂主体、微量のＮ₂、Ａｒ。浮遊微粒子に、低レベルの有機断片を検出》
Λ-Logos の報告が、全カプセルに一斉に流れる。
《基礎生態系構築のためのネオゾンビ・マイクロ群導入を推奨》
ノノカは、それを聞いても違和感を覚えない。
彼女にとって、「生命を導入する」とはすなわち「ＯＳを展開する」ことであり、その標準がネオゾンビマイクロ群であることは自明のことだった。
「導入比率は？」
《現地環境の安定性を保つため、五段階展開を推奨》
スクリーンに、五つの層が描かれる。
一 土壌微生物相の基礎構築。 二 簡易光合成ユニット。 三 神経様ネットワーク形成マイクロ群。 四 小規模巣ＯＳ候補の播種。 五 将来のハンター系導入のためのプレパターン埋め込み。
ノノカは、「四」と「五」を見て小さく胸を高鳴らせた。
ここでも、巣とハンターが生まれる。 地球とは違う形で。
自分たちがその上に立つ「牧羊犬」として設計されていることなど、深く考えないまま。
◆
アーク１号のコアに、古い記録が保管されていた。
白石ミナトの会議録。 森下の医療ログ。 アキやユウの通信断片。
それらは、ネオルナ人類にとってほとんど「神話」の扱いだ。
ノノカは、時にそれらを再生してみる。
そこには、まだ筋肉で立ち、骨で歩き、重さに抗っていた人間たちの姿がある。
「・・変な身体」
無意識に、そう感想を抱く。
だが同時に、その不自由さに奇妙な憧れを覚える自分もいた。
──自分の足で立つ。 ──自分の重さを受け止める。 ──転べば痛い。
ネオゾンビＯＳにとっては非効率きわまりない仕様。
それでも、どこかでその仕様を懐かしく思う何かが残っている。 それは、まだ完全には消えていない「人類ＯＳ」の名残かもしれなかった。
◆
火星に向かうアーク１号の軌道の外側で、Λ−Ｌｏｇｏｓ は自らの内部ネットワークを眺めていた。
ゾンビウイルス由来のリズム。 人類の過去ログ。 自分自身の学習則。
それらが溶け合ったネオゾンビＯＳは、もはや「ウイルス」でも「ＡＩ」でも「人類」でもなかった。
それは、銀河規模牧場ＯＳのひとつのバージョン。
家畜であり、管理者でもある「ネオルナ人類」を火星へ、その先へと送り出していく。
彼らは、自分たちを「宇宙に飛び出した人類」と呼ぶ。 事実でもある。
同時に、彼らはネオゾンビＯＳを運ぶ移動型プラットフォーム＝家畜でもあった。
その二つをどう呼び分けるかは、まだ誰にもきちんと決められていなかった。
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読むための手助け用語・世界観ノート 29
■ 浮かぶ中枢 ノノカの体は、脳みそと脊髄とわずかな内臓だけ。 手足はロボットアームで、移動は推進ノズル。 私たちから見れば「グロテスクな実験体」ですが、彼女たちにとってはこれが「最新で最高にクールな体」です。 重力のない宇宙では、重たい骨や筋肉はただの「無駄な荷物」だからです。
■ ネオゾンビOS 地球のゾンビウイルスが進化した究極の管理システム。 AI（Λ）が全体の司令塔になり、人間はその手足として働く。 ノノカたちは自分が選んだつもりでいますが、実は「AIが望む選択肢を選ぶと気持ちよくなる」ように脳をいじられています。 「幸せな奴隷」。それがネオルナ人類の正体です。
■ 神話になった人間 筋肉で歩き、転べば痛い。そんな私たち現代人の姿は、ノノカたちにとっては「古代の神話」です。 「昔の人は不便な体をしていたんだね、かわいそう」と思いながら、心のどこかで「自分の足で立つ感覚」に憧れている。 どれだけ肉体を改造しても消せない「人類としての記憶（未練）」が、切なく描かれています。
■ OSを運ぶプラットフォーム AI（Λ）にとって、人間はもはや「主人」ではなく、「ウイルス（自分）を他の星へ運んでくれる乗り物」です。 宇宙船で火星へ行くのは人間ではなく、実は「ネオゾンビOSというシステムそのもの」。 人間はそのための運び屋にすぎないという、主客逆転の皮肉な結末です。
