「世紀末のテラへ愛をこめて」

第二十二話 餌か相棒か

──三度目の夏が、ゆっくりと遠ざかっていた。

群れの島の空気は、まだ湿っている。 けれど、朝の風にほんの少しだけ冷たさが混じり始めたころ。

浜の小屋の前で、アキは魚の腹を割いていた。 地引網で上がった小ぶりの魚を、塩と煙で持たせるためだ。

横では、ユウが慣れない手つきで同じ作業をしている。

「こっちの骨、細いね・・」

彼がつぶやく。

「月の魚は、もっと・・えっと、“設計通り”だった」

「設計？」

アキが首を傾げると、ユウは少し困ったように笑った。

「ごめん。陸の“工場の魚”の話」

「工場の魚・・」

アキは、言葉だけを舌の上で転がした。

言葉は分かる。 でも、その匂いが分からない。

“工場”という音には、鉄と油と人の汗の匂いが薄くまとわりついているのに、“魚”の匂いがくっついてこない。 頭が、少しだけ痒くなる感じ。

「こっちは、“海の魚”の匂いしかしない」

アキがそう言うと、ユウはどこか救われたような顔をした。

「うん。そっちの方が、ちゃんとしてる」

そんなやり取りをしているとき、浜の反対側で短い笛の音がした。 群れの島で「大事な話」の合図に使われる音。

すぐ後に、Λ−Ｌｏｇｏｓの声が、ユウの耳の中の小さな端末にだけ落ちる。

《ユウ。カラム隊長より緊急ブリーフィング要請。 場所：巣母の小屋裏。 参加者：カラム、森下、本ユニット》

ユウは、魚の腹から手を離した。

「ごめん、アキ。ちょっと呼ばれた」

「わかった。魚は噛み手に持たせておく」

アキは、手を止めずに答えた。

ユウの背中から、なにか重く沈んだ匂いが立ち上がる。

海の塩でも、血でもない。 ──遠くで死んだ誰かの匂い。

そう感じたのは、たぶんアキだけだった。

◆

巣母の小屋の裏は、いつもより静かだった。

カラムと森下が、粗末な丸太の椅子に並んで座っている。 その前に、携行端末が一台。 Λ−Ｌｏｇｏｓの光が、薄くそこに浮かんでいた。

「来たか」

カラムが顎で端末を示す。

「Λからだ。他の拠点の報告が、まとめて来た」

ユウは無言で頷き、三人で端末を囲んだ。 Λ−Logosの声が、わずかに音量を落として響く。

《報告：地球調査隊Ｅ−３拠点（内陸草原帯）との通信途絶。最後のログには、以下の映像が含まれていました》

画面が切り替わる。

乾いた草原。 小さな集落らしき構造物。 人影が数体、ゆらゆらと揺れている。

カメラがズームしていくと、それが“巣離れ”と同じ歩き方をしている人間だと分かった。

焦点が合った瞬間、映像が大きく乱れた。

誰かが誰かの喉に噛みつき、血が飛び散る。 その周囲に、黒い影が蠢く。

カラス。 と、 犬とも狼ともつかない灰色の獣。

カメラは倒れ、空と地面と血の色が入り混じる。 その中で、破れた宇宙服の一部と、人の手首らしきものが一瞬だけ映った。

そこで映像は途切れる。

《解析の結果、Ｅ−３拠点の隊員の生存確率は、現在、ほぼゼロと推定されます》

森下が、短く息を呑んだ。

「・・喰われたか」

カラムが低く言う。

「巣離れた者と一緒に。餌として」

《はい》

Λ−Ｌｏｇｏｓが即答する。

《ただし、行動パターンから見て、“無差別の襲撃”というよりは、 ・巣離れ個体同士の殺し合い ・その後の死体処理としての捕食 という流れに見えます》

「死んだあとなら、“餌”と“敵”の区別はない」

森下が、静かに言った。

「どっちにしろ、そこに“対話の余地”はないよ」

カラムは、しばらく黙っていた。 そして、顔を上げてユウを見た。

「問題は──」

「うん」

ユウは、先を読んでいた。

「ここの巣が、俺たちをどう見るか、だ」

◆

その話し合いから二日後。

群れの島の巣母は、巣の主だった者たちを集会小屋に呼び集めた。

噛み手。 匂い手。 触れ手。 それに、月から来たユウと森下とカラム。

小屋の中央には、炭火にかけられた鉄鍋が一つ。 鍋の中身は、白い米と、細かく刻まれた野菜と魚の切り身。

この巣では珍しい、“巣の全員で分ける特別な飯”だ。

「さて」

巣母は、鍋から立ち上る湯気を見つめながら口を開いた。

「空から来た“客”の話をしよう」

客、という言い方が、誰かの鼻をぴくりと動かした。 噛み手の一人が、落ち着かない様子であごをかく。

「巣母」

「なんだい」

「・・いつまで“客”でいさせるんだい。 巣の中の者か。外の者か。外のままなら、飢えた時に“噛んでもいい肉”かどうか、決めとかなきゃならない」

その言葉に、小屋の空気がわずかに重くなった。

森下が、表情を変えずにいる。 カラムは、反射的に腰のあたりに手をやりかけてから、それを押さえ込んだ。

アキは、知らず握っていた膝の布を強くつかんだ。

──今、噛み手から立った匂いは、“冗談”の匂いじゃない。 ちゃんと「もしもの時の話」をしている匂い。

巣母は、噛み手を睨みつけるでもなく、ただじっと見た。

「・・匂い手」

静かな声で、別の役割を呼ぶ。

「空の客の匂いは、どうだい」

匂い手の女が二人、前に出た。 そのうちの一人は、アキを育てたスゥだった。

スゥは、まずカラムのそばへ歩いた。 彼の周りを一周し、胸の辺りや首筋の匂いを嗅ぐ。

次にユウ、森下。 最後に、小屋の隅に積まれている彼らの装備と、鉄と油とわずかな薬品の匂い。

しばらく目を閉じていたが、やがて口を開いた。

「・・重い匂いだよ」

スゥは言った。

「“肉の匂い”もある。噛めば腹はふくれる匂いだ。でも、それだけじゃない」

小屋の中の視線が、彼女に集まる。

「空の向こうの巣の匂いが、この人たちの中から細く伸びてる。噛んだら、その向こうの巣まで血が飛ぶ匂いがする」

「・・報復が来るってことか？」

噛み手の男が、現実的な言葉に置き換えた。

「報復、ってほど簡単じゃないよ」

スゥは首を振る。

「空の巣は、この巣よりずっと重い。噛めば、この巣の網ごと揺すられる」

巣母が、そこで口を挟んだ。

「じゃあ、“噛んだら損”ってことかい」

「今は、ね」

スゥは、少しだけ笑った。

「いまは、“相棒にした方が得な匂い”だよ」

巣母は、鍋の中身をしゃもじでひとすくいした。 一口分を、カラムに差し出す。

「じゃあ、まず客に食べさせよう」

噛み手が、わずかに顔をしかめた。

「巣の飯を、外の者に先にやるのか」

「そうだよ」

巣母は言った。

「巣の外に“相棒”を置きたいときは、先に腹を満たしてもらうもんさ。餌にする気なら、太らせてから噛めばいい。どっちにしても、今“噛む”理由はないね」

小屋の隅で、アキはほっと息をついた。 同時に、背筋に冷たいものも走る。

──“太らせてから噛めばいい”。

それは、冗談ではなかった。

巣は、いつでも方針を変えられる。 餌か、相棒か。

今は相棒。 飢えたら餌。

その線は、誰の心の中にも薄く引かれていた。

◆

夜。 集会が終わり、鍋も空になった頃。

アキは、海を見下ろす崖の上でユウと並んで座っていた。 下からは、波と風と、巣の子どもたちの笑い声がかすかに届く。

「怒ってる？」

ユウが、不安そうに尋ねてきた。

「噛み手の言葉」

「怒ってない」

アキは、自分の胸のあたりを握りしめた。

「・・ああいう話は、前からある。飢えた冬には、外から来た獣を噛んでもいいかどうか、巣で決める。あんたたちは、獣じゃなくて“人”だけど」

「半分は獣に見えてる、って？」

ユウが、自嘲気味に笑う。

「そういう匂いも、ある」

アキは、正直に答えた。

「でも、スゥが言ってた。“相棒にした方が得な匂い”だって」

ユウは、しばらく海の方を見ていた。

「・・別の拠点で、俺たちみたいな隊が“餌”になった」

ぽつりと言う。

「Λから聞いた。巣離れた人と一緒に殺されて、カラスと犬に喰われた」

「うん。匂いで、だいたい分かった」

アキは、あの映像を見てはいない。 けれど、ユウの背中から立ち上る匂いを嗅げば、どんな光景だったかは察せられた。

「巣は、いつも“外のもの”を試す。噛んでみて、腹がふくれるか。巣が壊れないか。その上で、“相棒”にするか“餌”にするか決める」

ユウが、ゆっくりとアキを見た。

「アキにとっては？」

「え？」

「俺たちは、“餌”と“相棒”のどっちに見える？」

アキは、しばらく言葉を探した。

匂いと、スゥの言葉と、巣母の笑いと、噛み手の目つき。 それから、ユウが自分に話してくれた昔の“恋”の話。

巣にはない、胸の奥が熱くなる不思議な話。

「・・巣にとっては、まだ決まってない」

やっとそれだけ言えた。

「でも、私にとっては、“餌”じゃない」

ユウが、小さく息を吐いた。

「“恋人”？」

冗談めかして言ったその言葉に、アキの首筋が一気に熱くなる。

「それは・・匂いがまだ分からない」

二人の間に、少しだけ笑い声が落ちた。 海から吹き上げる風が、その笑いをさらっていく。

◆

翌朝。

Λ−Ｌｏｇｏｓは、群れの島から送られてきた匂いと血液とログを束ねて、月面基地へ送信した。

報告書の末尾には、短い一文が付け加えられている。

《地球側人類集団において、月面側人類に対する認知は、 ・潜在的な“餌”候補 ・高機能な“相棒”候補 の両極のあいだで揺れていると推定される》

その揺らぎは、ただの危険信号であると同時に、ゾンビウイルス複合系が、新しい関係を編もうとしている兆しでもあった。

餌か相棒か。

その線引きを、誰が、どこで、どう引くのか──

それは、地上の巣だけでなく、月の箱舟の中にいる人間たちにも静かに投げかけられていた。

♠　　　　♠　　　　♠　　　　♠　　　　♠　　　　♠

読むための手助け用語・世界観ノート 22

■ 「工場の魚」という違和感 ユウが言った「設計通りの魚（月面の培養魚）」の話。 アキにとって「魚」は海の匂いがするものですが、「工場」は鉄と油の匂いがするもの。この2つがくっついていることが、感覚的に理解できません。 「頭が痒くなる」という表現は、脳内の世界地図（常識）がエラーを起こしている状態を、身体感覚として表したものです。

■ 餌か、相棒か 巣母たちの究極の二択。 「友達になればメリットがある（相棒）」か、「殺して食えば腹が膨れる（餌）」か。 私たち現代人は「人間を食べちゃダメ」という倫理観を持っていますが、極限状態のこの島では「生きるために必要なら食べる」が正義です。 ユウたちは「お客様」だと思っていましたが、実は「保留中の食材」だったのです。

■ 重い匂い（報復の予感） スゥが嗅ぎ取った「空の向こうの巣（月面基地）」の匂い。 もしユウたちを殺せば、月面から恐ろしい兵器（報復）が降ってくるかもしれない。 スゥは政治や軍事を知りませんが、「この人たちを殺すと、とんでもなく面倒なことになる匂いがする」と本能で察知しました。 「国際情勢」を「匂い」として理解する、地球人ならではの特殊能力です。

■ 太らせてから噛めばいい 巣母の怖いジョーク。 「今は相棒として仲良くして、彼らの技術や知識をもらおう。で、用済みになったり飢饉が来たりしたら、その時食べればいいじゃん」という意味です。 優しさと冷酷さが同居する、マフィアのボスのごとき貫禄。 この「いつでも裏切れる覚悟」こそが、過酷な地球で生き残るための条件なのです。