メインストーリーの、そのあとで

第1章：月華の誓い

第29話：一筋の光

　この暗闇の中をどれだけの時間、歩き続けただろうか。

　時間の感覚はとうに麻痺し、ただ機械的に足を前に出し続けるだけの過酷な行軍。

　喉の渇きはとうに限界を超え、息を吸い込むたびに肺がヤスリで削られるように痛む。

「……っ、ふぅ……」

　前を歩くショウト様の背中が、時折グラリと大きく揺れる。

　その度に私の心臓は跳ね上がるが、彼は決して立ち止まることなく、足を踏みとどまっては再び前を向く。

　そして、私と繋いだ右手だけは、どれほど彼が疲労困憊であろうと、絶対に力を緩めることはなかった。

（ショウト、様……）

　泥と汗と、魔物の灰にまみれた背中。

　王宮の近衛騎士たちが纏うような、煌びやかな鎧なんて着ていない。

　ただの異世界から迷い込んできた、私とそれほど年の変わらないただの少年だ。

　けれど、今の私にとって彼の背中は……この世界のどんな強者よりも、大きく、そして何よりも温かく見えた。

『魔法を無効化できるって、めちゃくちゃ凄い才能じゃないか』

『お前がいるから、俺は強くいられるんだよ』

　彼の言葉が、乾ききった私の心に何度も何度も甘い雫のように染み渡っていく。

　私は生まれた時から、実の親からも、兄弟からも『触れてはならない呪い子』として遠ざけられてきた。

　私の存在そのものが、王国にとっての罪であり、世界から拒絶された証だった。

　けれど、彼は違った。

　私の『呪い』を、誰かを守るための『盾』だと言ってくれた。

　私が生きていることを、彼自身が生きる『理由』だと言ってくれた。

　見ず知らずの、足手まといでしかない私を。

　ただ「守る」と決めたからという、その底抜けのお人好しな善意だけで、自らの命を削ってまで連れてきてくれた。

「……ぁ……」

　不意に、ショウト様の足がもつれ、彼が前へのめり込むように倒れかけた。

「ショウト様！」

　私は咄嗟に繋いでいた彼の手を両手で強く引き寄せ、自分の肩でその身体を支える。

「わりっ……。ちょっと、石につまずいた……」

「無理です、もう限界です……！　少し、少しだけ休みましょう……っ」

　私の肩に預けられた彼の身体は、信じられないほど熱かった。

　魔力と体力を絞り尽くし、命の炎そのものが燃え尽きようとしているような、危険な熱さだ。

「ダメ、だ……。ここで座ったら、もう二度と……立てなくなる」

　ショウト様は荒い息を吐きながら、私の肩からゆっくりと身を離し、再び自らの足で立った。

　そして、私を安心させるように、泥だらけの顔でニカッと笑ってみせたのだ。

「大丈夫……風が、強くなってる。出口は、もうすぐそこだから……」

　その強がりで、不器用で、けれどどこまでも真っ直ぐな笑顔を見た瞬間。

　私の胸の奥底で、トクン、と。

　今まで感じたことのない、ひどく甘くて、それでいて胸が締め付けられるような、強烈な『熱』が生まれた。

（ああ……そうか）

　ずっと、暗い鳥籠の中で生きてきたから、分からなかった。

　この感情に、どういう名前がついているのかすら、知らなかった。

　ただの感謝じゃない。ただの恩義でもない。

　私は、彼に触れていたい。

　彼を守りたい。

　彼が私に向けてくれるこの温かい瞳を、ずっと、私だけのものにしておきたい。

（私……ショウト様に、『恋』をしているんだ）

　疲労と死の恐怖が隣り合わせの、この薄暗い洞窟の底で。

　私は生まれて初めて、誰かを愛おしいと思う『恋』を自覚した。

　彼は自分を異世界人だと言っていた。ならば、私は彼が生きてきた世界のことをもっと知りたい。

　彼がこの先、どんな道を歩むにしても、私のこの魔法を消す『力』が彼の『最強の盾』になるのなら……私の命のすべてを懸けて、彼の側にいたい。

「セレス……？　どうした、顔が赤いぞ。熱でもあるのか？」

「……っ！　い、いえ！　何でもありません！」

　心配そうに私の顔を覗き込んでくるショウト様に、私は慌てて首を振った。

　今は、こんな感情に浸っている場合ではない。ここを生きて抜け出し、彼に報いるためにも、私はしっかりと自分の足で歩かなければ。

「私は、大丈夫です。……行きましょう、ショウト様」

　私は自ら彼の手を強く握り直す。

　ショウト様は少し驚いたように目を丸くした後、嬉しそうに頷いた。

「ああ。……絶対に、2人で外に出るぞ」

　決意を新たに再び歩き出した数分後……。

「……あれ？」

　前を歩いていたショウト様が、不意にピタリと足を止めた。

「ショウト様？」

「セレス……見ろ。あそこ」

　ショウト様が、震える指先で真っ直ぐ前を指差した。

　長い長い、暗黒の通路の果て。

　岩肌を照らしていた薄青い発光ゴケの光とは違う。

　それは、真っ白で、力強くて、そしてどこまでも眩しい……『太陽の光』そのものだった。

「……出口……っ！」

「ああ……間違いない。外の光だ……！！」

　そこからは、どちらからともなく駆け出していた。

　限界を迎えていたはずの身体のどこにそんな力が残っていたのか。

　繋いだ手を引き合いながら、私たちはその白く輝く一点を目指して、無我夢中で通路を走った。

　光へと近づくにつれて、空気が劇的に変わっていくのが分かる。

　洞窟特有のカビと埃の匂いが消え、土と、緑と、そして太陽に温められた『外の世界』の匂いが、肺の奥底まで流れ込んでくる。

「ハァッ……！　ハァッ……！」

　段々と光の輪郭が大きくなる。

　岩のアーチを抜け、視界を白く染め上げるほどの眩い光のシャワーに、私たちは思わず目を細めた。

「――っ！」

　そして、私たちはついに、その境界線を越えた。

「……あぁ……っ」

　外の世界だ。

　見上げるほど高く広がる、どこまでも青い空。

　周囲を囲むのは、生命力に溢れた深い森の木々。頬を撫でる風は、洞窟の冷たい風とは違う、初夏の温もりを帯びていた。

　私たちは、生きてこの洞窟を抜け出したのだ。

「やった……。出られた……っ、出られたぞ、セレス！！」

　ショウト様は歓喜の声を上げ、私の方を振り返った。

　その顔を見た瞬間、私の中に張り詰めていた緊張の糸が、プツンと音を立てて切れた。

「ショウト、様……っ」

「うおっと！？」

　私は堪えきれず、彼へすがりつくようにしてその胸に飛び込んでいた。

　そのまま二人の足がもつれ、私たちは柔らかな草の絨毯の上へと、もつれ合うようにして倒れ込んだ。

「あはは……っ、危ないだろ、セレス」

「よかった……っ。生きて……生きて、ショウト様と……っ！」

　仰向けに倒れたショウト様の胸に顔を埋めたまま、私は子供のように声を上げて泣いた。

　ショウト様は苦笑しながらも、優しく私の背中を撫でてくれている。

（生きて、外に出られた……！）

　その圧倒的な安堵感と、隣で確かに脈打つ彼の心臓の音が、私にこの上ない幸福を与えてくれていた。

「――ふふ。本当に、生きて出口まで辿り着くなんて。大したものですね」

　――不意に。

　温かな風に混じって、私たちの頭上から、ひどく冷たく、そして聞き覚えのある女性の声が降ってきた。