第24話：英雄の弟子？
「……セレス？」
俺はもう一度、壁際で固まっている彼女に優しく声をかけた。
セレスは弾かれたようにビクッと肩を揺らし、恐る恐る、信じられないものを見るような碧眼を俺に向けた。
「ショウト、様……。今のは、一体……」
「ごめん、驚かせたよな。少し魔力を込めすぎたかもしれない。でも、これでとりあえずの危険は――」
「ち、違います！ そういうことではなくて……！」
セレスは壁に手をつきながらふらふらと立ち上がり、灰の山となったミノタウロスの残骸と、俺を交互に指差した。
「あれは、ミノタウロスですよ！？ 本来であれば、高難易度ダンジョンの深層にしか現れない、騎士団が一箇中隊を編成してようやく討伐できるかどうかの、災害級の魔物です……！ それを、たった一人で、あんな一撃で……」
「き、騎士団が一箇中隊？」
俺は思わず聞き返した。
（ま、マジかよ……。どうりで強かったはずだ……）
「ショウト様は、一体何者なのですか……？ 年齢は、私とそう変わらないように見えますのに。あんな途方もない剣技と魔術……どこの高名な騎士団で、あるいはどこの魔導学院で学ばれたのですか？」
セレスの問いかけには、純粋な好奇心というよりも、得体の知れない存在に対する畏怖のようなものが混じっていた。
「いや、俺はただの駆け出しの冒険者だよ。騎士団とか魔導学院なんて、立派なところには行ったことがない。……ただ、少しばかり『師匠』に恵まれただけさ」
「し、師匠、ですか？」
「ああ。俺が右も左も分からなかった時に拾ってくれて、一から剣と魔法を叩き込んでくれた人がいるんだ」
俺は剣の柄を握っていた右手を開き、軽く握り直しながら苦笑した。
「本当に、めちゃくちゃな人だったよ。『身体強化』を教えてもらってすぐに森の中を走らされたり、毎日ボロボロになるまで木剣で稽古を付けてくれたり……。でも、あの人がいなかったら、俺は今頃どうなっていたか分からない」
「……その方は、何というお名前なのですか？」
セレスが、ごくりと唾を飲み込んで尋ねてきた。
俺は隠すようなことでもないと思い、素直に恩人の名前を口にした。
「エルフの女性でね。名前は『リリストーラ』。……俺はいつもリリィさんって呼んでるんだけど――」
「――――えっ？」
セレスの動きが、ピタリと止まった。
瞬きすら忘れ、口を半開きにしたまま、文字通り石像のように完全に硬直してしまったのだ。
「セレス？」
「リリス、トーラ……？ エルフ？」
セレスは震える声で、その名前を反芻した。
「シ、ショウト様……、つかぬ事をお聞きしますが、その『リリストーラ』様というエルフの女性は……白銀の髪に、翡翠の瞳をされておりましたか……？」
「えっ、あ、うん。そうだけど。もしかして、知り合いだったか？」
「し、ししし、知り合いなどと、そんな恐れ多い……ッ！！」
突如、セレスがパニックを起こしたように両手で自分の顔を覆い、バタバタと後ずさった。
そして、信じられないものを見るような――いや、今度は『興奮』と『疑念』が入り混じった視線を俺に向けてきたのだ。
「ショウト様……ご自身が誰の弟子なのか、分かっていらっしゃらないのですか！？」
「え？ いや、だから森の奥に住んでる、ちょっとマイペースな強すぎるエルフの……」
「リリストーラ様といえば！！ かつて世界を滅ぼしかけた『邪神大戦』において、世界を救い真の平和をもたらした『6人の英雄』のお1人であり……『救世主』と呼ばれる、伝説の御方なのです！！」
「…………は？」
俺の口から、間抜けな声が漏れた。
今、セレスは何と言った？ 『6人の英雄』？ 『救世主』？
いつもクッションを抱いてよだれを垂らしながら昼寝していた、あのリリィさんが？
「ま、待て待て待て！ セレス、落ち着いて！ そんなわけないって！？」
俺は突然の情報に頭を抱えた。
確かに強いと、強すぎるとは思っていた。
俺が火の魔法を暴走させた時や、全力で斬りかかった時も、平然と弾き飛ばすバケモノだということは身をもって知っていた。
だけど、まさか歴史の教科書に載るような『世界を救った伝説の英雄』そのものだったなんて、ただの一言も聞いていない！
（リリィさん……、なんでそんな重要な情報を隠して普通に振る舞ってたんだよ！？ いや、クレスさんもクレスさんだろ！ リリィさんの世話をしてたってことは、あの人も絶対に只者じゃないって！）
俺は心の中で、はるか遠くの森にいるであろう2人に向かって盛大にツッコミを入れた。
「あ、ああ……どうしましょう。私、そんな伝説の御方の直弟子であるショウト様に、あんなに馴れ馴れしく……。無礼討ちにされても文句は言えませんわ……っ！」
セレスが青ざめた顔でブルブルと震え、今にもその場に土下座しそうな勢いで身を縮こまらせている。
「いやいやいや！ 違うから！ 俺はそんな大したヤツじゃないって！ そこら辺にいる普通の冒険者だから！ 無礼討ちなんて絶対にしないし、これからも今まで通り普通に接してくれ！」
「で、ですが……英雄の系譜を継ぐ御方だなんて……」
「俺は俺だ。師匠が誰であろうと、俺がセレスを守るって決めたことは変わらないよ」
俺が両手を振って必死に弁明し、最後に真っ直ぐ目を見てそう告げると、セレスはハッと息を呑み、その碧眼を微かに潤ませた。
――その直後。
彼女の瞳に浮かんだ安堵の光は、スッと暗く、重い影へと塗り潰されていった。
「ショウト、様……」
セレスは俯き、自分の胸のあたりを両手でギュッと強く握りしめた。
その姿は、先ほどまでの英雄の弟子に対する恐縮とは違う、もっと根源的な『恐怖』と『諦め』に囚われているように見えた。
「……セレス？ どうした？」
「……申し訳ありません」
セレスの口から漏れたのは、とても悲しそうで消え入りそうな声だった。
彼女はゆっくりと顔を上げ、悲壮な決意を秘めた瞳で俺を見つめ返した。
「ショウト様が……そこまで凄まじい力を持った、素晴らしい御方だからこそ。これ以上、私みたいな『忌まわしい存在』が、貴方のお側にいてはいけないんです」
「……忌まわしいって、またその話か？」
「はい。……私の、『呪い』の本当の話を、しなければなりません」
ミノタウロスを倒し、静寂が戻った薄暗い空間の中で。
セレスはついに、アンナたちから命を狙われる元凶となった、自らの血に刻まれた『秘密』を語り始めた。
