断罪が五年前に終わっていたので今さら何をすればいいかわかりません

第2章

第4話 五年分の手土産

「姉さん、五年分の手土産を持ってきたよ」

　客室の扉を開けた瞬間、その声が飛び込んできた。

　ユリウス。

　私の弟。元ブレンターノ伯爵家嫡男──今は、ただの冒険者。

　五年ぶりだった。

　王宮に来て四日目の朝、ヴォルフから「弟御が王都に着いた」と告げられ、客室で待っていた。待っていたのだけれど、実際に顔を見たら、用意していた言葉が全部どこかへ飛んでいった。

「……ユリウス」

　背が伸びていた。

　五年前は私の肩までしかなかったのに、今は見上げなければ顔が見えない。日に焼けた肌。短く刈り上げた栗色の髪。頬に薄い傷跡がある。

　そして──手。

　両手が傷だらけだった。

　指の関節が太くなっている。爪が短く割れている。剣を振り続けた手だ。冒険者として、五年間。

（この子は、私のために──）

　泣きそうになった。泣いてはいけない。弟の前で泣いたら、この子が自分を責める。

「元気そうね」

「姉さんこそ。……ちょっと痩せた？」

「王宮の食事が口に合わないだけよ」

　嘘だ。食事は辺境より余程いい。ただ、食べる時間を惜しんで修復作業に没頭しているだけだ。

　ユリウスが大きな革鞄を持ち上げた。

　ずしりと重い音がした。

「これが五年分。各地を回って集めたんだ。断罪に関わった証人の宣誓証言、当時の裁判記録の写し、マティルダ聖女様の公の場での発言記録──矛盾している箇所に全部印をつけてある」

　鞄を開く。中には、束になった書類がぎっしり詰まっていた。

「……これを、一人で」

「冒険者をやりながらだから、時間はかかった。でも姉さん、俺は知ってるから。あの断罪がおかしかったことを」

　ユリウスの声が、少し震えた。

「五年前、俺はまだ十五歳で何もできなかった。姉さんが連れていかれるのを見ているしかできなかった。だから──」

「ユリウス」

　名前を呼んで、遮った。これ以上言わせたら、今度こそ涙が止まらなくなる。

「ありがとう。十分すぎるわ」

　弟の頭に手を伸ばそうとして──やめた。もう、私が手を伸ばして撫でられる背丈ではない。代わりに、傷だらけの手をそっと握った。

　硬い手だった。五年分の苦労が、掌に刻まれていた。

◇

　書庫の作業室。

　ヴォルフが証拠の束を一つ一つ確認している。

　ユリウスは部屋の隅に立って、腕を組んだままヴォルフを観察していた。──値踏みしている目だ。弟は昔からそうだった。姉に関わる人間に対して、異常に目が厳しい。

「証言は二名分か」

　ヴォルフが書類から顔を上げた。

「ああ。二人とも元貴族位保持者で、宣誓証言の形式を整えてある。一人は当時の裁判で証言台に立ったが、後から証言を撤回しようとして封じられた人物。もう一人は裁判の不正に気づいていたが、権力を恐れて沈黙していた地方貴族だ」

　ユリウスの説明は簡潔だった。冒険者生活で余計な言葉を削ぎ落としたのか、それとも元々こういう話し方をする子だったか。五年前の記憶が曖昧で、少し悔しい。

「裁判記録の写しは、原本との照合が必要だ」

　ヴォルフが言った。

「原本は宮廷書記官長の管轄下にある。書庫で発見した改竄の証拠と突き合わせれば、写しとの差異が改竄箇所を特定する根拠になる」

「改竄？」

　ユリウスの目が鋭くなった。

「この数日で判明した。王宮書庫の古文書に、五年前の時期と一致する組織的な改竄痕跡がある。書記官長の公式インクが使われていた」

　ヴォルフは淡々と事実だけを述べた。ユリウスの表情がみるみる硬くなる。

「……やっぱりか。裁判記録の写しを取った時も、妙に辻褄の合わない箇所があったんだ。原本が改竄されていたなら──」

「合点がいく」

　二人の視線が交わった。

　学者と冒険者。全く違う人種のはずなのに、「真実を暴く」という一点で噛み合っている。

「これだけの量を法的に有効な形に整理するには時間がかかる。リーゼロッテ嬢の修復作業と並行して、証拠の体系化を進める」

「手伝う」

「必要ない。証拠の整理は俺の管轄だ。お前は証言者との連絡を維持しろ。裁判になった場合、証人の出廷が必要になる」

　ユリウスが少し目を見開いた。

　──裁判。ヴォルフはそこまで見据えている。

「……宮廷魔導師殿」

「なんだ」

「姉を、頼みます」

　ユリウスが頭を下げた。

　冒険者の、飾り気のない一礼。王宮の作法からは程遠いけれど、そこに込められた重さは誰にでも伝わるものだった。

　ヴォルフは答えなかった。

　ただ──ほんの一瞬、顎を引いた。それがこの人なりの頷きだと、私はもう知っている。

（……ユリウス、ヴォルフ殿は頷いてくれたわよ。あなた気づいたかしら）

　弟を見ると、少しだけ目元が緩んでいた。気づいたらしい。

◇

　ユリウスが証言者への手紙を書くために客室に戻った後、私も作業室を出ようとした。

　その時、ヴォルフが言った。

「弟御を迎えに行け。書庫は俺が見ている」

　振り返ると、ヴォルフは既に書類に目を落としていた。

　──迎えに行け？

　ユリウスはもう客室にいるのだから、迎えに行く必要はない。でも、それはつまり……。

（今日はもう作業しなくていい、弟と過ごせ、という意味かしら）

　そう解釈した。合理的な判断だ。五年ぶりの再会なのだから、姉弟の時間を確保するのは効率的──

　作業室を出る瞬間、背後で気配がした。

　肩に、何かが触れた。

　ヴォルフの手だった。

　一瞬。

　本当に一秒にも満たない時間。肩甲骨の少し上あたりに、指先がかすかに触れて──すぐに離れた。

「……え」

　振り返った時には、ヴォルフはもう書類を読んでいた。何事もなかったかのように。

（……今の、何？）

　肩に触れられた。それだけだ。

　たぶん、声をかけようとして止めたのだろう。この人は言葉より先に手が動くことがある。外套の時もそうだった。

（弟との時間を効率的に確保してくれたのね。ありがたい）

　うん。それだけ。それだけのことだ。

　廊下を歩きながら、無意識に肩に手を当てた。

　触れられた場所が、まだほんのり温かい。

　──気のせいだ。廊下が暖かいだけだ。

　客室に向かう途中、若い魔導師見習い──確かクラウスという名の、ヴォルフの弟子で私の護衛を命じられた青年──とすれ違った。

「あ、リーゼロッテ嬢。師匠は？」

「作業室にいらっしゃいますよ」

「そうですか。……あの、さっき作業室から出てくる時、師匠があんなことするの初めて見ました」

「あんなこと？」

「いえ、何でもないです！」

　クラウスは妙に慌てた様子で書庫の方へ走っていった。

（……何だったのかしら）

　首を傾げながら、客室の扉を開ける。

　ユリウスが机の前で手紙を書いていた。顔を上げて、少し驚いた顔をする。

「姉さん、今日はもういいの？」

「ヴォルフ殿が書庫を見てくれるって。だから──」

　何と言えばいいのか分からなくなって、結局こう言った。

「積もる話、あるでしょう？」

　ユリウスが笑った。五年前と同じ、少し照れくさそうな笑い方だった。

「……うん。五年分」

　窓から午後の光が差し込んでいる。

　弟の傷だらけの手を見ながら、私は思った。この手が集めた証拠が、五年前の嘘を暴く武器になる。

　同じ頃、どこかで──書庫ではなく、もっと遠い場所で──誰かが誰かに指示を出していたことを、私はまだ知らない。

　知るのは、もう少し先のことだ。