第22話 999%の外側
王都までは歩いて戻ることになった。
ザルヴァがレイアから報告を聞くのを、後ろで聞いていた。
レイアたちが到着したタイミングでは、ドラムとゴブリンの姿しか視認できなかったという。
そのため、ダンだけを森に残し、罠を避けながら櫓に近づいた。
だが、ドリーが誤って気付鐘（侵入を知らせる鐘）の罠に触れてしまった。
ゴブリンが大量に出てきたタイミングで、死角に紛れていたフープル三匹から魔法を受け、ゼシィーが牢内に飛ばされたらしい。
すぐさまレイアは救助に向かったが、想像以上の数と、遠距離攻撃の要であるゼシィーの不在が響いた。
魔法使いのロイが落ち、続いてガンド、ドリーも囲まれて落ちた。
一人ではどうにもならず、レイアは隠蔽魔法で隠れるしかなかった——という地獄のような顛末だった。
その後の救助の顛末の中で、リツが援護しようとしたこと、ルアを庇って飛ばされたことを話した。
「戦闘には参加するなと言っただろう！」
ビルノードンは声を荒らげたが、ザルヴァは違った。
「度胸があるな。だが、それよりもとても幸運だね。どう考えても死ぬ確率のほうが高い」
そう言って、笑いかけてくれた。
報告が終わると、一行が連れ立って歩く中、リツは、少しだけ歩調を速め、先を行くザルヴァの隣に並んだ。
ルアたちには、聞こえない距離だ。
「ザルヴァさん。……一つ、聞いてもいいですか」
「うん、なんだい」
「さっきの、集落のことです。……ああいう集まりって、その、どうやって、できるんですか」
ザルヴァは、少し意外そうにこちらを見たが、すぐに、穏やかに答えた。
「そうだね。強い個体が周りを従える場合もあれば、知恵のある個体が仲間を集め、群れになる場合もある。
……珍しいことじゃないよ。この世界じゃ、どこででも起きている」
「……その、たとえばの話ですけど。
……人と戦って逃げた個体が、知恵をつけて、ああいったものを築く中心になることもあるのでしょうか」
リツの遠回しな問いに、ザルヴァはしばらく黙って歩いてから、ふっと、口元をゆるめた。
「……なるほど。きみは、そういうことを気に病むタイプなんだね」
当然のように見透かされ、リツはうなだれた。
「言っておくけど。仮にそうだとしても——きみのせいじゃないよ」
ザルヴァの声は、あくまで、静かだった。
「魔獣が逃げるのも、生き延びるのも、知恵をつけるのも、集落を築くのも。
それは、この世界がもともとそういう風にできているからだ。討ち漏らしだって、いつだって起きる。
逃げた個体が、たまたま知恵を持っていたかもしれない。ただ、それだけの話さ。
……一匹の魔獣が逃げたことと、誰かが死んだこと。
その間に、まっすぐな線を引けると思うのは——少し、思い上がりだよ」
「思い上がり……」
「そう。世界は、そんなに単純じゃない。無数の偶然が絡み合ってできている。
きみ一人の行いが、その引き金になった、なんてことは……思い上がりだよ。
だから、気に病むだけ無駄さ」
そう言って、ザルヴァは、リツの頭を、ぽんと軽く叩いた。
「……レイアたちには、言わないほうがいい。あの子は今、仲間を失ったばかりだ。
きみが余計なことを気に病んでいると知ったら、あの子まで、要らない重荷を背負うことになる」
「……はい」
リツは、頷いた。
ザルヴァの言葉は、理にかなっていると思った。正しい。きっと、正しいのだ。
そう理解しつつも、わだかまりを抱えた心は警笛を鳴らすのを止めようとしなかった。
＊
ギルドに帰着する頃には、赤い夕日が、沈む間際になっていた。
レイアはゼシィーを見に行くとのことで、街中で別れ、五人でギルドに戻った。
ザルヴァは受付嬢に「問題なく」とだけ伝えて、すぐに立ち去っていく。
ビルノードンには「一杯やるか」と誘われたが、さすがに心身ともに疲弊していたリツたちは、「また今度」と伝えて帰路についた。
スルギの家に戻ると、またもボロボロになっているリツを見て、センカが、すぐに風呂に入るよう指示する。
リツだけ、先に浴室へ向かった。
＊
やはり、いい湯は心身を回復させる。
ふぅ——と湯に浸かっていると、窓際に、黒猫が寝転んで、こちらを見ているのに気づいた。
「おい！ 男湯にまで入ってくるな！！」
黒猫は、微動だにせず、こちらを見ている。
タオルで前を隠しながら、諦めて話しかけた。
「……ったく。ステラ、今、話せるか？」
黒猫がシュルシュルと形を変え、ステラの姿になる。
湯気の立つ風呂場に、服を着たままの女性が立っているという、なんとも不可解な光景になった。
「どうされましたか？」
（……うーん、しまった……風呂場で話しかけるんじゃなかった）
「……いや、風呂場でごめん。
その……ゲームの中では、自分が漆色を目指す必要があったけど……『将軍』『探究者』『擁立された人』以外に、『引きこもり』なんていう漆色がいた描写はなかったと思う。
漆色って、元々、他にもいたのか？」
「その物語で描かれているのは、あくまで、主役である主人公一人の視点から見た、一部の景色だけです。
つまり、リツ様が知っているのは、メインストーリーと、ご自身が体験したサブシナリオの数々。
ですが、逆に言えば——それのみです。
この広い世界では、知らずに起きていたこと、関わらなかった人々や世界が当然あります」
（……なるほど、確かに——自分以外のパーティの様子は分からなかったけれど、探索者がたくさんいるのだから、他のパーティがいたのは当たり前ではある）
「じゃあ……今、漆色とか絶色って、他にどれくらいいるんだ？」
「世に言われているのは、『漆色の十一人』と、『絶色の三人』になります」
「え、そんなに！？」
詳細を聞こうとしたところで、スルギの「ご飯ができたぞ。父上も帰ってきた」と呼ぶ声がかかり、話は中断になった。
（漆色だけで十一人、それに絶色が三人……）
自分が知っていたのは、漆色のうちの、たった三人だ。
999%まで攻略したはずのこの世界には、まだ、名前も知らない怪物が、たくさん残っている。
（……本当に、俺は、この世界を知っているんだろうか）
