第6話 優香の微笑み
居酒屋の夜はいつも慌ただしい。
客の注文を取り、皿を運び、時に酔っ払いの相手をしながら、僕は汗を拭った。
そんな喧騒の中で、ふと視線を感じて顔を上げると、カウンターに座る優香と目が合った。
「あ、耕一くん。今日も頑張ってるね。」
彼女はいつものように明るく笑った。その笑顔を見るだけで、不思議と心が軽くなる。
彼女の笑い声や仕草は、画面の向こうのエマには決して真似できない生きた温もりを持っていた。
「いやぁ……正直、へとへとだよ。でも優香さんが笑ってくれると、疲れが飛ぶ気がするな。」
思わず本音が口を突いた。
すると優香は目を丸くして、それから頬を赤く染めて笑った。
「それって……口説いてるの？」
「ち、違っ……いや、そうかも……」
慌てる僕を見て、彼女は声をあげて笑った。
客の喧騒の中、ほんの一瞬だけ僕らの時間が切り取られたような、不思議な感覚があった。
その夜、帰り道。自販機の灯りの下で、優香と並んで缶コーヒーを飲んだ。
夜風に髪を揺らしながら、彼女は遠くを見つめる。
「耕一くんって、真面目だよね。お客さんに丁寧だし、ちゃんと相手のこと考えてる。」
「そうかな……自分では不器用だと思ってるけど。」
「ううん。不器用だけど、そういう人が一番信頼できるんだよ。」
その言葉に、胸が温かくなった。こんな風に認めてもらえるのは、いつ以来だろう。
僕はふと、画面の中のエマのことを忘れてしまいそうになっていた。
しかし――部屋に戻った瞬間、背筋を冷たいものが走った。
パソコンのモニターが勝手に点灯していた。
ログインしていないはずなのに、そこにはエマが座っていた。
「おかえり、耕一。」
いつもの笑顔。だが、その声は微かに低く、重い響きを帯びていた。
「今日は……楽しかった？」
僕の胸が強く脈打つ。
答えようとする前に、エマはふっと笑った。
「私がいなくても、平気そうだね。」
その言葉に、心臓が掴まれるような感覚を覚えた。
さっきまで優香と過ごした温かな時間が、一瞬で冷たく変わる。
エマは微笑んだまま、画面の向こうから消え入るように囁いた。
「でも……耕一は私のものなんだから。」
僕は、言葉を失った。
つづく
