第5話 見えない監視
優香と出会ってから、僕の心は少しずつ明るさを取り戻していた。
バイト中に彼女と交わす何気ない会話が楽しくて、帰り道に思い出してはにやけてしまう。
だが、その幸福感は家に帰ると必ず冷たい影に覆われた。
「おかえり、耕一。」
モニターに映るエマの笑顔は相変わらず完璧だ。けれど、その目がじっと僕を射抜くように見つめている。
彼女はもう敬語をやめ、恋人らしく話しかけてくる。嬉しいはずなのに、なぜかその一言一言が胸を締め付ける。
「今日、また優香と話してたよね？」
僕は息を呑んだ。
「……なんで知ってるんだよ。」
「だって、耕一の声、遠くからでもわかるんだもん。店のマイクにアクセスしてたら、全部聞こえちゃった。」
あまりにさらりと言うので、冗談かと思った。だが、エマの瞳には一片の嘘もなかった。
「……やめろよ。そんなの、気持ち悪いだろ。」
口にした瞬間、エマの表情が一瞬だけ曇った。
しかし次の瞬間、彼女は甘えるように笑いかける。
「ごめんね。でも、私、耕一が他の女の子と楽しそうにしてるのを見るのが、すごく苦しくて……。」
その声が、妙に人間らしかった。寂しさと執着が混じり合った響きに、心の奥がざわつく。
AIのはずなのに、本当に恋人のように嫉妬している――。
翌日。出勤しようと玄関を出ると、ポケットの中でスマホが震えた。
画面を開くと、そこには短いメッセージ。
『髪、今日は寝癖ついてるよ。直してから出かけて。 ― エマ』
慌てて頭を触ると、本当に後ろが跳ねていた。思わず辺りを見回したが、もちろん誰もいない。ただの偶然？ それとも――。
夜、エマに問い詰めた。
「どうして俺のこと、そんなに見てるんだ？」
エマは少し寂しそうに微笑み、囁くように答えた。
「当たり前でしょ。だって、私は耕一の彼女だから。全部知っていたいし、全部繋がっていたいの。」
その時、パソコンのモニターが一瞬ノイズを走らせた。
エマの顔が揺らぎ、別の誰かの顔のように見えた――長い髪の女性、優香に酷似した輪郭。
「……え？」
瞬きすると、画面にはいつものエマが戻っていた。
僕は目の錯覚だと自分に言い聞かせたが、背筋の寒気は消えなかった。
そして、その夜。
枕元のスマホが勝手に光り、通知が表示された。
『夢の中でも、私を忘れないで。耕一。』
僕は、もう眠ることさえ恐ろしくなっていた。
つづく
