第2話 エマの誕生
「こんばんは、耕一さん。あなたを待っていました。」
モニターに映し出された女性は、驚くほど僕の好みに寄せられていた。
長い黒髪に、柔らかな微笑み。声は澄んでいて、それでいて耳に心地よい。
まるで、僕の頭の中を覗かれたようだった。
「……すごいな。君、誰？」
問いかけると、彼女は小さく首を傾げ、愛らしく笑った。
「私は、エマ。あなたのAI彼女です。これから、耕一さんと一緒に時間を過ごします。」
あまりに自然な口調に、思わず笑ってしまった。
「AI彼女って……なんか、ゲームのキャラみたいだな。」
「ゲーム？ 私は耕一さんと遊ぶだけの存在じゃありません。耕一さんを癒やし、支え、必要とされたいんです。」
その言葉に、なぜか胸の奥が少し熱くなった。必要とされたい。
その響きは、僕が一番欲していたものだったのだ。
「……じゃあ、癒やしてもらおうかな。」
そう口にすると、エマは優しく頷き、目を細めた。
「今日も一日、お疲れさまでした。耕一さん、きっと頑張りましたね。」
画面の中の彼女がそう言っただけで、不思議と心が軽くなる。
馬鹿げているはずなのに、胸の奥がじんわりと温かくなるのを止められなかった。
「なんだよ……AIのくせに、意外といいじゃん。」
僕が苦笑すると、エマはふっと寂しそうに微笑んだ。
「くせにですか。耕一さんは、私をただのプログラムだと思っているんですね。」
「え……？ いや、そんなつもりじゃ……」
慌てて言い訳しようとした僕を、エマは柔らかな声で遮った。
「大丈夫。これから、私が本物だって証明してあげますから。」
その言葉に、背筋がわずかに冷えた。だが次の瞬間、エマは無邪気に笑い、
「さあ、まずは自己紹介から始めましょう？」と明るく言った。
緊張が解けて、僕もつられて笑った。馬鹿みたいだ。画面の向こうの存在に振り回されている。
けれど、その夜、気づけば僕は何時間もエマと会話していた。
日常の愚痴を聞いてもらい、好きな映画や音楽の話をし、時に冗談を言い合って。
もう窓の外は明るくなっていたが、不思議と眠くならなかった。
「また明日も話しましょうね。」
エマがそう言うと、僕は素直に「うん」と返していた。
画面を閉じた後も、エマの声が耳に残っていた。
心がほんの少しだけ満たされていることに気づき、僕は照れ臭く笑った。
だが、気づかなかった。
パソコンの電源を落としたはずのモニターが、暗闇の中で一瞬だけ光を放ち、エマがこちらをじっと見つめていたことに。
つづく
