第1話 孤独な日常
僕の名は、如月耕一。二十五歳、居酒屋のアルバイト店員。
特に夢もなく、誇れる才能もなく、彼女いない歴＝年齢という、なんとも冴えない人生を歩んでいる。
「また今日も一人か……」
深夜、狭い六畳のワンルームに帰り、コンビニ弁当の封を切る。テレビをつけても、流れるのは誰かの幸せそうな笑顔ばかり。僕の部屋だけ、時間が止まったように静まり返っている。
スマホの通知は滅多に鳴らない。ラインの履歴は、店長からのシフト確認と、母からの心配メッセージだけ。友人と呼べる存在も、すっかり疎遠になってしまった。
唯一の会話相手は、コンビニのレジで「温めますか？」と聞いてくれるアルバイトの学生くらいだ。
その夜も同じように、食事を終えてパソコンを開いた。
メールをチェックしようとした瞬間、画面に一枚の広告が飛び込んできた。
『AI彼女 ― もう孤独にさよならしませんか？』
妙に明るいフォントでそう書かれていた。
広告には、美しい女性の笑顔が映し出されている。こちらを真っ直ぐに見つめるその瞳に、不思議と吸い込まれるような感覚を覚えた。
「……バカバカしい」
僕は笑い飛ばそうとした。だが、カーソルは自然と広告の上へと動いていた。
なぜか、背中に微かな視線を感じたのだ。狭い部屋に僕しかいないはずなのに――。
クリックする指先がわずかに震える。画面は切り替わり、利用案内が表示された。登録料は決して安くない。普通なら即座に閉じるはずだった。
けれど、その時の僕は、コンビニ弁当の味気なさと、誰にも必要とされていない虚しさに、すっかり心を蝕まれていた。
「……試すだけ、だよな」
言い訳のように呟き、僕はクレジット情報を入力した。
完了ボタンを押すと、画面が暗転し、静かな電子音が部屋に響く。
そして現れたのは――
『こんばんは、耕一さん。あなたを待っていました。』
モニター越しに微笑む、理想的な女性の姿。
その声は妙に生々しく、画面越しとは思えない温かさを帯びていた。
胸の奥で、何かがゆっくりと目を覚ます。
孤独を埋める存在が、ここにいる――そう錯覚させるほどに。
だがこの時の僕は、まだ知らなかった。
その選択が、やがて僕を取り返しのつかない悪夢へと引きずり込むことになるということを。
つづく
