冤罪で処刑された俺は、死んだ公爵令息の体で目覚めた ~今度こそ、何もかも奪わせはしない~

異世界で目覚める

第3章 契約と鎖

セラフィーヌは部屋のソファに座り、脚を組んだ。

優雅な所作だ。だが、その瞳は俺を値踏みしている。

値踏み。

そう、彼女は母親としてここに来たのではない。アッシュフォード公爵家の当主として、新たに手に入れた「駒」を確認しに来たのだ。

「率直に聞くわ」

彼女は言った。

「あなたは、何者？」

俺はベッドの端に腰掛けたまま、答える。

「日本の、死刑囚だ」

「……日本？」

知らない単語だったようだ。眉をひそめる。

「異世界の名前だ。俺はそこで冤罪に問われ、七年間独房に入れられ、絞首台で死んだ。それ以上は、必要ないだろう？」

セラフィーヌはしばらく黙り、それから小さく頷いた。

「ええ、十分よ。過去が何であれ、今のあなたはカエルム・フォン・アッシュフォード。アッシュフォード公爵家の嫡男。それ以外の身分は、この世界には存在しない」

淡々とした口調。

感情の欠片もない。

「一つ、聞いていいか」

「ええ、どうぞ」

「なぜ、俺の魂が選ばれた」

セラフィーヌは目を細めた。

「儀式は、魂を選ぶ。私が選んだわけではないわ。ただ、適性のある魂を、空の器に流し込む。それだけの術よ」

「適性？」

「この家の血は、特殊なの。強い魔力を持つ代わりに、子が生まれにくい。そして、生まれた子は……短命になりやすい」

短命。

つまり、本来のカエルムも、その犠牲者だったということか。

「カエルムは、三週間前に死んだ」

彼女は淡々と、自分の息子の死を告げた。

「熱病よ。医者も、治癒術師も、手が出せなかった。アッシュフォードの血は、外部からの干渉を拒絶する性質がある。治癒魔法すら、弾いてしまうの」

だから、死んだ。

五歳か六歳で。

「跡継ぎがいなければ、家は滅びる。他の公爵家が、領地と権益を喰らいに来るわ。だから、禁術を使った。死者の器に、別の魂を呼び寄せる儀式を」

「それが、俺だった」

「ええ」

彼女は俺を見つめる。

「あなたに、感謝しているわ。偶然か必然かは知らないけれど、あなたがこの体に入ってくれたおかげで、アッシュフォード家は存続した」

感謝。

口ではそう言っているが、その目に感謝の色はない。

あるのは、計算だけ。

この女は、俺を「救った」のではなく、「利用した」のだ。

わかっている。

だが、俺も利用されているだけではない。

俺も、この状況を利用する。

「条件を聞かせてくれ」

俺がそう言うと、セラフィーヌは興味深そうに首を傾げた。

「条件？」

「俺がアッシュフォードの嫡男として生きる代わりに、何を求められるのか。契約の内容だ」

彼女は小さく笑った。

「面白い。死刑囚だったというのに、交渉の仕方を心得ているのね」

「七年間、独房で弁護士と話していたからな」

「……なるほど」

セラフィーヌはソファから立ち上がり、窓際へ歩いた。

窓の外には、広大な庭園が広がっている。公爵家の本邸にふさわしい規模だ。

「条件は、三つ」

彼女は背中越しに言った。

「一つ。アッシュフォード公爵家を存続させること。家を滅ぼすような行為は許さない」

「当然だ」

「二つ。嫡男として、相応しい振る舞いをすること。貴族社会のルールを学び、魔力を鍛え、家を背負う者として成長すること」

「受け入れる」

「三つ――」

彼女は振り返り、俺を見た。

「この儀式の秘密を、絶対に漏らさないこと。あなたが『本来のカエルムではない』と知られれば、家は終わりよ。他の公爵家は、それを口実に家を潰しにかかる。わかるわね？」

俺は頷いた。

「当然だ。俺にとっても、死活問題だからな」

「ええ、そうね。あなたが死刑囚だったという過去も、この世界では通用しない。あなたはカエルム。それ以外の何者でもない」

わかっている。

俺は、この世界で生きる。

カエルム・フォン・アッシュフォードとして。

「代わりに、俺からも条件を出させてくれ」

セラフィーヌは眉を上げた。

「……あなたに、条件を出す権利があると思う？」

「ある。俺が家を存続させる駒になるなら、駒にも権利がある」

彼女はしばらく俺を見つめ、それから「ふふ」と小さく笑った。

「面白い。いいわ、聞いてみましょう」

「シエンヌについてだ」

俺の名前に、セラフィーヌの表情がわずかに動いた。

「あの娘を、俺の好きに扱わせてくれ」

「……好きに、とは？」

「跪かせない。敬語をやめさせる。使用人としてではなく、対等な人間として接する」

セラフィーヌは、不思議そうに首を傾げた。

「専属使用人は、貴族の所有物よ。どう扱おうと、あなたの自由だけれど……なぜ、そんなことを？」

「前世で、人間として扱われなかったからだ」

俺は言った。

「番号で呼ばれ、独房に放り込まれ、絞首台で殺された。名前を奪われることが、どれだけ人間を傷つけるか、俺は知っている」

「……」

「シエンヌは、名前を奪われている。名字がない。それは、人間として扱われていないということだ。俺は、それを許さない」

セラフィーヌは黙り込んだ。

彼女は俺を、値踏みしている。

この男は、 sentimental な感情で動いているのか。それとも、計算ずくか。

答えは、両方だ。

俺はシエンヌを道具として扱わない。それは感情から来るものだ。だが同時に、それは計算でもある。

彼女は、俺の最初の同盟者だ。

心を砕いた相手は、心を砕いて返してくれる。

道具として扱えば、道具としてしか動かない。だが、人間として扱えば、人間として動く。

俺は、人間としてのシエンヌが欲しい。

「……わかりました」

セラフィーヌは言った。

「あの娘の扱いは、あなたに任せます。ただし、公爵家の体裁を損なうような真似はしないでね」

「当然だ」

「それと――」

彼女は、少しだけ声を落とした。

「エドモンドについては、気をつけて」

「エドモンド？」

「あなたの……いえ、カエルムの父親よ」

俺は首を傾げた。

「気をつけろ、とは？」

「彼は、本来のカエルムを深く愛していた。あなたが別人だと気づいているかどうかは、わからない。だが、彼の前では、くれぐれも『カエルム』として振る舞うこと。彼を傷つけないで」

父親。

この体の、本来の父親。

息子を失い、その体に別の魂が入っていると知ったら――彼は、どう思うだろう。

俺は、その問いに答えを持っていなかった。

「わかった。気をつける」

セラフィーヌは頷き、ドアの方へ歩いた。

ドアノブに手をかけ、彼女は振り返った。

「カエルム」

「なんだ」

「あなたは、強い子になりそうね」

それは、母親としての言葉だったのかもしれない。

あるいは、公爵家当主としての評価だったのかもしれない。

俺は、どちらでも構わなかった。

「当然だ。俺は、二度と踏みにじられない」

セラフィーヌは小さく笑い、部屋を出ていった。

ドアが閉まる。

部屋には、俺とシエンヌだけが残された。

シエンヌは、部屋の隅に立っている。

彼女の表情は、複雑だった。

「……若様」

「シエンヌ」

「わたくしを、人間として扱ってくださるのですね」

「当然だ」

「……なぜ、ですか」

俺は彼女を見た。

銀色の髪。青い目。怯えたような、でもどこか期待しているような瞳。

「お前は、俺の最初の味方だからだ」

俺は言った。

「これから、長い時間がかかる。家を存続させ、力を手に入れ、この世界で生きていく。そのために、俺は味方が必要だ。そして、お前はその第一号だ」

シエンヌは、黙り込んだ。

それから、ゆっくりと、頷いた。

「……わかりました。若様」

「シエンヌ」

「はい」

「これから、よろしくな」

俺は手を差し出した。

彼女は驚いた顔をしたが、ゆっくりと、その手を握り返した。

小さい手。震えている。

だが、確かに、そこにあった。

俺の、最初の同盟者。

窓の外では、太陽が沈み始めていた。

新しい世界での、最初の夜。

俺は、カエルム・フォン・アッシュフォードとして、生きていく。

二度と、誰にも踏みにじられないために。

そして、この手で、掴み取るために。