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第2章：姓を持たない少女

シエンヌは、淡々と語った。

この世界のこと。この国のこと。そしてアッシュフォード公爵家について。

彼女の説明は簡潔で、無駄がなかった。まるで報告書を読むような口調。五歳児に話すような配慮はない。

つまり、彼女は俺を五歳児だとは思っていないのだ。

「……以上が、若様が知っておくべき基本事項でございます」

俺はベッドに座ったまま、聞き終えた。

この世界には魔法がある。

貴族と平民がいる。王がいて、公爵がいて、伯爵がいて、と階級がある。

アッシュフォード公爵家は、この国で八つある公爵家の一つ。決して小さい勢力ではない。

そして、俺はその嫡男――カエルム・フォン・アッシュフォード。

「一つ聞いていいか」

「はい」

「お前は俺を、どう思っている？」

シエンヌは瞬きをした。

予想外の質問だったらしい。

「……若様は、若様でございます」

「それは答えになっていない」

俺は彼女の目を見る。

前世で七年間、独房で過ごした。人間観察だけは嫌というほどやった。看守の足音で機嫌を察し、弁護士のため息で裁判の行方を読んだ。

この少女は、何かを隠している。

いや、「隠している」というよりは、「話してはいけない」と教えられている、というのが正確か。

「シエンヌ、俺は覚えている」

「……」

「俺が誰かを。俺が何者かを」

沈黙が落ちる。

少女の指先が、スカートの上で握りしめられている。

「……存じております」

彼女は小さく言った。

「若様が、本来の若様ではないこと」

やはり。

俺は息を吐く。

「誰が、俺をここに呼んだ」

「奥様でございます」

奥様。

つまり、この体の母親。

「どうやって」

「……それにつきましては、お話しできません。奥様から、直接お聞きください」

固く口を閉ざす。

命令には従う。それが彼女に叩き込まれた在り方なのだろう。

俺はそれ以上追及しなかった。

ベッドから降りる。

足がふらつく。この体は長い間寝ていたらしい。筋肉が落ちている。

「若様、無理は――」

「鏡はどこだ」

シエンヌは部屋の中程を指差した。

俺はよろよろと歩き、姿見の前に立つ。

映っていたのは、銀色の髪をした少年だった。

五つか六つ。やせていて、顔色が悪い。だが、整った顔立ちだ。目の色は、薄い紫。珍しい色らしい。

これが、俺の新しい体。

カエルム・フォン・アッシュフォード。

俺は鏡の中の自分を見つめる。

前世の俺は、もっと平凡な顔をしていた。どこにでもいるような、三十前の男。

今は、子供。

しかも、死んだはずの子供。

「……不思議なものだな」

呟きが漏れる。

シエンヌが後ろに立っている。鏡に映る彼女の表情は、やはり緊張している。

「シエンヌ」

「はい」

「お前には名字がないのか」

彼女は一瞬、戸惑った。

それから、当たり前のように答える。

「はい。専属使用人には、名字がございません」

「なぜだ」

「……さようなものは、不要だからでございます」

不要。

俺は鏡越しに彼女を見る。

名字が不要ということは、家族がいないということだ。血縁の紐帯がない。守ってくれる人間がいない。

彼女は、誰のものでもない。

いや、誰かのもの、として扱われている。

「不要ではないだろう」

俺がそう言うと、シエンヌはきょとんとした顔をした。

「……え？」

「名字がないということは、お前がどこから来たのか、誰の娘なのかがわからなくなるということだ。それは不要なんかじゃない」

「……」

彼女は黙り込んだ。

答えに困っているのではない。

こういう会話を、されたことがないのだ。

使用人は道具だ。道具に名字は不要だ。そういう理屈で、この世界は動いている。

俺は前世で、人間として扱われなかった。

冤罪で捕らえられ、番号で呼ばれ、独房に放り込まれた。

だからわかる。

名前を奪われることが、どれだけ人間を傷つけるか。

「教えてくれ」

「……何を、でしょうか」

「お前のことを。名前以外のことを」

シエンヌはまた、戸惑った。

使用人のことを聞かれる。それも、仕える相手から。

そんな経験は、なかったのだろう。

「……わたくしは、六歳の時にこの屋敷に参りました。それ以前のことは、よく覚えておりません。以来、若様のお侧に仕えるよう、教育を受けて参りました」

「家族は？」

「……おりません」

「いたのか？」

「…………わかりません」

わからない、ということは、いたのかもしれな

いが、覚えていない、ということだ。

六歳以前のことを覚えていない。それだけ幼い頃に、ここに来た。

いや、連れて来られた。

俺は深呼吸をする。

怒りを覚える。だが、今はそれを押し殺す。

怒っても仕方ない。この世界はそういうものだ。

変えるなら、力をつけてからだ。

「わかった。ありがとう、シエンヌ」

「……」

彼女はまた、不思議そうな顔をした。

礼を言われることが、ないのだろう。

ドアを叩く音がする。

シエンヌがはっとして、ドアの方を見る。

「失礼いたします」

入ってきたのは、中年の女性だった。黒い服を着ているが、メイド服ではない。もっと格式の高い衣装。

「シエンヌ、若様のご様子は？」

「はい、お目覚めになられました」

女性は俺を見て、目を大きく見開いた。

それから、急いで跪く。

「若様……！よくぞ、お目覚めに……！」

声は震えている。

彼女は本気で喜んでいるようだ。

「あなたは？」

「屋敷の使用人頭をしております、マルタと申します。若様、お体のご具合は？」

「動けばふらつくが、他は大丈夫だ」

「さようでございますか……奥様に、すぐにお伝えいたします！」

マルタは部屋を出ていった。

残された俺とシエンヌ。

シエンヌは、どこか複雑そうな顔をしている。

「シエンヌ」

「はい」

「『奥様』というのは、俺の母親か？」

「はい。セラフィーヌ・フォン・アッシュフォード様でございます」

セラフィーヌ。

俺をこの体に呼んだ張本人。

会わなければな。

「シエンヌ、もう一つ聞いていいか」

「はい」

「俺の、本来の体は？」

彼女は下を向いた。

「……お庭の、奥の方にございます」

お庭の奥。

墓だ。

この体は、死んで、埋められた。

そして、俺が代わりにここにいる。

俺は目を閉じる。

知らない子供だ。だが、この体を借りている以上、その子のことは忘れないでおこう。

「シエンヌ」

「はい」

「俺は、お前に命令する」

「はい、若様」

「これからは、俺の前では跪くな。立っていろ」

「……え？」

「それと、俺に敬語を使わなくていい。普通に話せ」

「そ、それは……使用人として、そのようなことは――」

「命令だ」

シエンヌは口をぱくぱくとさせた。

彼女の常識では、ありえないことなのだろう。

だが、俺は彼女を道具として扱う気はない。

彼女は俺の最初の同盟者だ。

そして、おそらく、これから長い時間を共にする相手になる。

「……わかりました」

彼女は小さく頷いた。

まだ困惑が抜けない顔。だが、命令には従う。

俺は小さく笑った。

初めての、新しい世界での笑い。

廊下から、足音が聞こえる。

一つではない。複数の足音。そして、その中の一つは、他とは違う。

圧倒的な存在感。

ドアが開く。

入ってきたのは、一人の女性だった。

銀色の髪。紫の目。俺とよく似た顔立ち。だが、その雰囲気は全く違う。

冷徹。威厳。そして、底知れぬ強さ。

セラフィーヌ・フォン・アッシュフォード。

アッシュフォード公爵家の当主。

そして、俺をこの世界に呼んだ女。

「――起きたようね」

彼女は俺を見下ろした。

その目に、愛情はない。

あるのは、計算と、そして微かな安堵だけ。

「はじめまして、カエルム」

彼女は言った。

「……いいえ、違うわね。あなたはカエルムではない」

俺は彼女を見返す。

この女は、知っている。

俺が何者かを。

「――はじめまして、奥様」

俺はベッドから降り、立った。

足は震えているが、姿勢は崩さない。

前世で、独房で七年間耐えた。

威圧ごときで屈するわけがない。

「私は、あなたが呼んだ魂です」

セラフィーヌの目が、わずかに見開かれた。

それから、彼女は小さく笑った。

「……面白い子ね」

それは、褒め言葉ではなかった。

だが、貶してもいなかった。

ただ、評価していた。

これから始まる、俺とこの女の関係を。