冤罪で処刑された俺は、死んだ公爵令息の体で目覚めた ~今度こそ、何もかも奪わせはしない~

異世界で目覚める

第4章 沈黙の共犯者

セラフィーヌが去った後、部屋には重い静寂が戻ってきた。

シエンヌはまだ突っ立っている。

跪くことを禁じられた彼女は、どこに手を置いていいかわからないようだ。使用人として厳しく躾けられた体は、主人の前で直立することを許されていない。

「シエンヌ、そこのソファに座れ」

「……えっ」

「命令だ。座って休め。これからの話を聞くには、立っているより座っている方がいい」

彼女は戸惑いながらも、ゆっくりとソファの端に腰掛けた。

まるに爆弾の上に座っているような、落ち着かない座り方だ。

俺はベッドに仰向けになり、天井を見つめる。

セラフィーヌ・フォン・アッシュフォード。

彼女にとって、俺は家を保つための『部品』だ。感情などない。あるのは計算と、公爵家当主としての冷徹な責任感だけ。

それは理解できる。俺もまた、彼女を道具として見るからだ。

だが、問題はその次だ。

エドモンド。

この体の、本来の父親。

『彼を傷つけないで』

セラフィーヌの言葉が頭をよぎる。

彼女は俺を駒として扱ったが、夫のことには感情を見せた。あの女にも、人としての心は残っているらしい。

ノックの音がした。

マルタの敲门とは違う。少し躊躇ったような、重く、そして脆い音。

「……どうぞ」

ドアがゆっくりと開く。

入ってきたのは、一人の男だった。

三十代半ばといったところか。穏やかな顔立ちだが、どこか深く疲弊している。

髪は柔らかな茶色で、俺（カエルム）の銀髪とは違う。目も、穏やかな琥珀色だ。

貴族というよりは、学者か、あるいはどこかの穏やかな田舎領主のような雰囲気を持っている。

エドモンド。

アッシュフォード公爵家の『婿』。権力を持たない男。

彼はドアのすぐそばで立ち止まり、俺を見つめた。

その琥珀色の瞳が、微かに震えている。

「……カエルム」

嗄れた声が漏れた。

俺はベッドから降り、直立する。五歳の子供として、どのように振る舞うのが正解か。前世の記憶を総動員して、答えを出す。

「……お父様」

エドモンドの肩が、びくりと跳ね上がった。

彼はゆっくりと、まるで壊れ物を扱うような足取りで俺に近づく。そして、俺の目の高さに合わせるように、片膝をついた。

近い。

彼の顔には、隠しきれない悲しみと、そして某种の『覚悟』のようなものが張り付いている。

震える手が、俺の頬に伸ばされる。

俺は逃げたい衝動を殺した。

独房で七年間、看守や取り調べ官の突然の動作に耐え続けた。ここで顔を背ければ、この男は気づく。

冷たい指先が、俺の頬を撫でる。

「……熱は、もう下がったのか」

「はい。もう大丈夫です」

「……そうか。よかった……本当に、よかった」

彼はそう言いながら、俺の目をじっと見つめた。

紫の瞳と、琥珀の瞳が交差する。

彼は、何を探しているのだ？

愛する息子の面影か。それとも、息子がもうここにはいないという『証拠』か。

次の瞬間、エドモンドは俺を強く抱きしめた。

「っ――」

息が詰まる。

彼の腕は震え、そして俺の背中に回された手は、しがみつくように力を込めていた。

俺の肩口に、熱いものが落ちる。

泣いている。

声を殺して、男は泣いている。

俺は腕をどうしていいかわからず、ただ彼の背中に手を添えることしかできなかった。

他人の息子の体を借りて、その父親の涙を受け止めている。

この世界の理不尽さが、胸の奥を締め上げた。

それから、エドモンドは俺の耳元で、极低い声で呟いた。

シエンヌにも、ドアの外にいるであろう使用人にも聞こえない、俺だけのための言葉。

「……お前が誰だろうと、構わない」

俺の心臓が、一拍飛んだ。

「カエルムの器を使っているのが、どこの誰であろうと……俺は問わない」

わかっている。

この男は、全てわかっているのだ。

息子が死んだこと。そして、今抱きしめているのが、見知らぬ別の魂だということを。

だが、彼は叫ばない。糾弾しない。

権力を持たない婿養子である彼は、妻が決めた『禁術』を止めることなどできなかった。ただ、神に祈り、そして現実を受け入れるしかなかったのだ。

「……ただ、頼む」

彼の声が、涙で濡れて震える。

「この家を守ってくれ。……私の妻を、セラフィーヌを守ってくれ」

「……」

「カエルムは……俺の最愛の息子だった。だが、お前がこれから生きる命も、また俺の子供だ。……どうか、生きていてくれ」

俺は目を閉じた。

冤罪で死刑になった俺は、人間として扱われなかった。

だが、この男は違う。

息子の体を乗っ取った正体不明の怪物に対し、彼は憎悪ではなく、『祈り』を捧げた。

俺は、小さく、だが確かに頷いた。

「……ああ。約束する」

エドモンドは俺を離し、涙を拭うと、穏やかな――しかし、どこか哀しげな微笑みを浮かべた。

「ゆっくり休むんだ、カエルム」

彼は立ち上がり、部屋を出ていった。

ドアが閉まる音だけが、静かに響く。

俺はベッドに座り込み、深く息を吐いた。

背中に、冷や汗が滲んでいる。

「……若様」

シエンヌがソファから立ち上がり、心配そうに俺を見ていた。

「大丈夫だ、シエンヌ」

俺は自分の手を見つめる。

小さい、白い手。

セラフィーヌとは『契約』を結んだ。

エドモンドとは『沈黙の共犯者』となった。

この公爵家という巨大な檻の中で、俺はすでに二つの鎖を巻きつけられた。

だが、それは俺を縛るための鎖ではない。

俺が、この家を支えるための鎖だ。

「シエンヌ」

「はい」

「明日から、勉強を始める。この国の歴史、法律、そして魔法の基礎だ」

「……わかりました。わたくしが用意いたします」

「それと」

俺は彼女を見上げ、静かに言った。

「お前も一緒に学べ」

シエンヌは目を丸くした。

「わ、わたくしが……ですか？ ですが、使用人に学問など――」

「俺がやれと言っている」

俺は立ち上がり、窓の外に広がる広大な庭園を見下ろす。

庭の奥には、本来のカエルムが眠っているのだろう。

「これから俺たちは、たくさんの敵を作る。貴族社会の連中は、笑顔で毒を盛ってくる。その時、字も読めない、計算もできないでは、俺の背中を預けられない」

俺は振り返り、シエンヌの青い瞳を見つめた。

「お前は俺の駒じゃない。俺の『半身』だ。だから、強くなれ」

シエンヌの唇が、微かに震えた。

彼女はこみ上げるものを必死に飲み込み、それから、俺が禁じたはずの『跪き』をしようとした。

「シエンヌ」

「……あ、す、すみません……！」

彼女はハッとして、膝を伸ばす。

だが、その瞳には、今までなかった光が宿っていた。

従うための光ではない。

自ら、前に進むための光。

「……かしこまりました。若様。わたくし、学びます」

俺は小さく笑った。

新しい世界での、二日目の夜。

俺は、カエルム・フォン・アッシュフォードとして、一歩を踏み出した。