この捻れた世界にて、〜悪役令嬢は愛する者のために戦う〜

第3部 泡沫の鎮魂歌

第11話 魔族の階級

応接室には、温かな紅茶の香りが静かに広がっていた。

ルークとミーナが交互に、街で得た情報を順に語り始める。

中央広場での異様な演説。

人魚族を「資源」と呼ぶ男たちの狂気。

街全体を覆う不穏な空気。

人魚族の連続失踪。

新たに売り出されたガラス工芸品と虹色に輝く丈夫な糸。

そして、鯨族までもが監視され始めているという事実──。

話を聞き終えた部屋には、重い沈黙が落ちた。

最初に口を開いたのはイリシアだった。

「……魔族」

その一言だけで、全員の視線が彼女に集中した。

「断定はできませんわ。ですが、この異常さを考えると、人間ではなく魔族が裏で糸を引いている可能性は十分にあります」

ヴィクトルも静かに頷いた。

「僕も同感だ」

イリシアは机の上で指を組み、慎重に言葉を続けた。

「ですが、現時点では敵の数も、目的も、実力も分かりません。そして何より──」

皆をゆっくりと見渡す。

「今のわたくしたちが、魔族を相手に正面から戦えるだけの力を持っているのか。それすら判断できませんの」

誰一人として反論しなかった。

軽率に飛び込めば、自分たちだけでなく、助けられるはずだった命まで失うことになる。

だからこそ、まずは敵を知ること。

それが最優先だった。

その時だった。

くいっ。

小さく袖が引かれる感触。

イリシアが振り返ると、少し遠慮がちな表情のミレイユがいた。

彼女は慌てて筆談用紙を取り出し、さらさらと文字を書き始めた。

書き終えると、そっと差し出す。

『バルタザールが魔族の種類について話してるのを聞いたことがあります』

イリシアは目を見開いた。

「魔族の……種類？」

ミレイユは小さく頷き、続けて書き込む。

『魔族には、ひょうい型と、じゅにく(？)型があるって』

最後の「受肉」の文字には自信がないのか、小さな「？」が添えられていた。

「受肉型……」

イリシアは静かにその言葉を繰り返した。

初めて聞く名称だった。

さらにミレイユは筆を走らせる。

『階級もあるみたいです』

『七級が一番弱くて、数字が小さくなるほど強くなるって』

全員が紙を覗き込む。

『憑依型は七級から四級』

『バルタザールは四級だと言ってました』

四級の文字の横に、小さく『バルタザール』と書き添えられる。

その瞬間──

「…………え？」

最初に声を漏らしたのはミーナだった。

ルークが目を丸くする。

「おい……今、何て？」

ジュリアンも珍しく目を見開いた。

ヴィクトルは紙を見つめたまま、低く呟いた。

「つまり……バルタザール本人が、自分を四級だと名乗っていたのか……？」

ミレイユはこくりと頷く。

応接室の空気が、一瞬で凍りついた。

イリシアも思わず息を呑む。

（バルタザールが……魔族……）

ゲームでは教団の枢機卿として登場しただけだった。

黒幕でありながら、その正体について深く語られることはなかった。

だがもし彼自身が魔族だったのだとしたら──

クラリッサへの異常な執着。

ミレイユを地下牢へ閉じ込めた理由。

数々の不可解な行動。

その全てに説明がつく。

ヴィクトルが険しい表情で呟いた。

「だから……あれほど大胆に動けたのか」

ルークが低く舌打ちする。

「教会の枢機卿が魔族だったとはな……」

ジュリアンも静かに息を吐いた。

「人間社会へ魔族が入り込んでいる。想像以上に厄介だ」

重い沈黙の中、ミレイユだけが不安そうに筆を走らせた。

『言わない方がよかったですか？』

その紙を見るなり、イリシアは即座に首を横へ振った。

「いいえ。教えてくださって本当にありがとうございます。この情報がなければ、敵の正体に気付くのはもっと遅れていたかもしれませんもの」

ミレイユはほっとしたように微笑んだ。

すると、オーリンが静かに尋ねる。

「それで、受肉型というのは？」

ミレイユは再び紙へ書き込んだ。

『三級と二級』

『受肉型』

そして、最後の一文だけはゆっくりと、一文字ずつ丁寧に書いた。

『一級　魔王』

応接室は再び静まり返った。

その二文字が持つ重みを、誰もが肌で感じていた。

イリシアは紙を見つめながら、思考を高速で巡らせる。

（ゲームにはありませんでしたわね……）

少なくとも彼女が知る本編にも、攻略資料にも、魔族の階級についての詳細な記述は存在しなかった。

だが──

（当然ですわ。ここはゲームではなく、現実）

ゲームでは敵には推奨レベルが表示される。

しかし現実では、生き物には分類があり、組織には序列がある。

その方が自然だった。

（これは大きな助けになりますわ）

敵の階級さえ分かれば、おおよその実力を推測できる。

ゲームでいう「敵レベル」の代わりになる。

戦うべきか。

退くべきか。

その判断材料が、一つ増えたのだ。

イリシアは優しく微笑み、ミレイユに向き直った。

「ありがとう、ミレイユ。とても大切なお話でしたわ」

ミレイユは少し照れたように笑うと、もう一枚の紙へ書き込む。

『でも、わたしは聞いただけなので、意味までは分からないんです』

『ごめんなさい』

イリシアは即座に首を横へ振った。

「謝る必要なんてありません。これだけでも十分すぎるほど価値のある情報ですわ」

ヴィクトルも穏やかに頷く。

「イリシアの言う通りだ。小さな情報が、大勢の命を救うこともある」

ルークが腕を組みながら笑った。

「要するに、まずは敵が何級か調べりゃいいってことだな」

ジュリアンも短く頷いた。

「情報戦だ」

オーリンは窓の外へ目を向ける。

雨はまだ止まない。

灰色の空の下で、海は静かに波を立てていた。

その向こうには、助けを待つ人魚族がいる。

そして、その背後には──

まだ姿を見せぬ魔族が、静かに牙を研いでいた。

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