この捻れた世界にて、〜悪役令嬢は愛する者のために戦う〜

第3部 泡沫の鎮魂歌

第3話 影を駆ける獣

夜の帳が街を深く包み込んでいた。

昼間よりは幾分弱まったとはいえ、雨はまだ止まず、空には厚い鉛色の雲が低く垂れ込めている。

ホテルの裏手、馬車を停めている車庫では、ランタンの淡い灯りだけが静かに揺れていた。

「借りてきたぞー」

ルークが手綱を引きながら戻ってくる。

一頭の逞しい栗毛の馬が、鼻を鳴らして雨の匂いを嗅いだ。

「随分立派な馬ですわね」

イリシアが目を丸くすると、ルークは肩を竦めた。

「潜入するなら足は速い方がいいからな。街の人が融通してくれた」

「助かりますわ」

ヴィクトルも静かに頷いた。

「では、準備を始めようか」

イリシアは一歩前に出て、ルークとミーナの前に立った。

ゆっくりと両手を重ね、二人へ柔らかな視線を向ける。

「お二人とも。使い魔について、ご希望はございます？」

ルークとミーナが顔を見合わせた。

「希望？」

「ええ」

イリシアは優しく微笑んだ。

「潜入任務であれば隠密行動に特化した子。撹乱が必要なら陽動向きの子。索敵を重視するなら探索能力に優れた子もおります。ご要望に合わせて呼び出せますわ」

「へぇ……」

ミーナが感心したように目を輝かせた。

「オーダーメイドできるんですね！すごい！」

「もちろんですわ」

ルークは腕を組み、少し考え込んだ。

「そうだな……犬より大きくて、馬より小さい。野山を素早く駆けられるような奴がいい。できれば力もあると、なおいい」

イリシアが「あら」と小さく笑う。

「狼をご希望かと思いましたけれど……」

「狼でもいいが、もっと威圧感があるとな」

「なるほど……」

イリシアはわずかに目を閉じて考え、すぐにぱちん、と白い指を鳴らした。

次の瞬間。

魔法陣が静かに地面に広がる。

その中心から、ゆっくりと巨大な影が姿を現した。

漆黒の鬣。

黄金の瞳。

堂々たる筋肉質の体躯。

──巨大な黒ライオンだった。

「うわぁぁぁぁ！！」

ミーナが思わず歓声を上げた。

「おっきい！！もふもふ！！」

勢いそのままに鬣へ飛びつき、顔を埋める。

ライオンは驚く様子もなく、大人しく受け止めた。

「ふわぁぁ……！最高……柔らかくて温かい……！」

イリシアが苦笑しながら説明する。

「この子はレグルスと言います。とても賢いので、余程のことがない限り、噛みつきませんわ」

ミレイユも恐る恐る近づき、そっと黒い鬣へ手を伸ばした。

「……っ！」

柔らかな感触。

レグルスは静かに目を細め、ミレイユの手に額を軽く押しつける。

ミレイユの目が輝き、表情が少しだけ綻んだ。

何度も優しく撫で続けるその姿に、皆の顔も自然と緩む。

ルークが笑って前に出た。

「いいね。俺のイメージは狼だったけど、ライオンも悪くねぇ」

ゆっくり右手を差し出す。

「一時的な相棒関係だ。よろしくな」

レグルスは静かに近づき、その大きな額をルークの掌に預けた。

「お、賢いじゃねぇか」

ルークの口元が自然と緩んだ。

その様子を見ていたミーナが勢いよく手を挙げた。

「あたしも！」

「はい」

「えっとね！一時的に幻覚魔法とか、分身して敵を惑わせたりできる子はいますか！？」

イリシアはすぐに頷いた。

「でしたら、狐などいかがでしょう？」

ぱちん。

再び指が鳴る。

今度は白銀色の魔法陣が浮かび上がり、ふわりと一匹の狐が姿を現した。

雪のように白い毛並み。

紅玉のような輝く赤い瞳。

ふさふさとした豊かな尾。

「きゃーーーーー！！」

ミーナが即座に抱き上げ、くるくるとその場で回り始めた。

「その子はアンサーという名前です。とても愛らしいでしょう？」

「かわいいいいいい！！最高すぎる！！」

アンサーは慣れた様子でされるがままになり、尻尾を優雅に揺らした。

ルークが呆れたように笑う。

「はしゃいで転ぶなよ」

「分かってるよー！でもこの子すっごい可愛いんだもん！」

ジュリアンが苦笑した。

「仕事前だってのに、すっかり遊園地じゃねぇか」

ヴィクトルも思わず柔らかな笑みを浮かべる。

「二人とも随分気に入ったようだね」

「ええ！最高です！」

「お嬢、助かるぜ」

イリシアは満足そうに頷いた。

「それでは……影へ」

レグルスが静かに姿勢を低くする。

その巨体が黒い影へと溶けるように変化し、するりとルークの足元へ吸い込まれていった。

同じように、アンサーも優雅に跳び、ミーナの影の中へ消えた。

一瞬だけ影が水の波紋のように不自然に揺れたが、すぐに元に戻る。

「これで完了ですわ。必要になればいつでも姿を現します。命令も最低限理解しておりますので、緊急時にはお二人を最優先で守ります」

ルークが軽く拳を握った。

「頼もしいな」

ミーナも胸を張る。

「これなら百人力ですね！」

「……百人力どころじゃない気もするが」

ジュリアンがぼそりと呟き、皆が小さく笑った。

しかし、次の瞬間。

空気がぴたりと引き締まった。

ルークは腰の短剣を確認し、外套のフードを深く被る。

ミーナも軽装の上に雨避けのマントを羽織り直した。

先ほどまでの明るい笑顔は完全に消え、二人とも熟練の諜報員としての鋭い表情に戻っていた。

ヴィクトルが静かに、しかし力強く言った。

「危険だと思ったら、調査より帰還を優先してほしい」

「分かってる」

「任せてください」

イリシアも一歩前に出て、二人を見つめた。

「どうか、ご無事で」

「お嬢様」

ミーナがにっと笑う。

「お土産、期待しててくださいね！」

「まずは無事に戻ることですわ」

「はい！」

ルークは馬に飛び乗り、ミーナもその後ろへ軽やかに跨った。

「行ってくる」

「行ってきます！」

馬が力強く嘶き、蹄の音を響かせながら夜の街道へと駆け出していった。

雨に煙る闇の中へ。

──人魚族の街、《カント・マリス》の真実を確かめるために。

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ちなみにイリシアには馬型使い魔もいますが、白銀の体をしてたのでルークに却下されています。

次回の投稿は20時頃を予定しております！

本作品はカクヨム、アルファポリスにて同時投稿をしております。

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