この捻れた世界にて、〜悪役令嬢は愛する者のために戦う〜

第2部 命の泉の水龍

第10話 水龍の眠る洞窟

冷たい水が全身を包み込んだ。

イリシアが展開した水中探索魔法のおかげで呼吸は苦しくない。

しかし、多少なりとも水圧による独特の圧迫感と、肌を刺すような冷たさは完全に消え去ることはなかった。

薄暗い水中洞窟の中、四人は慎重に前進を続けた。

先頭はジュリアン。

その後ろをヴィクトル。

イリシア。

そしてラシード国王が続く。

洞窟は想像以上に巨大だった。

まるで古代の巨大生物の食道を進んでいるかのような、圧倒的なスケール。

壁面は滑らかな岩肌で覆われ、ところどころに青白く光る鉱石が埋め込まれ、幻想的な光を放っている。

水の流れも不自然に強かった。

オアシスの水が、この洞窟へと吸い込まれているような──まるで何かに「飲まれている」感覚があった。

「……妙ですわね」

イリシアが水中でも通じる通信魔法で呟いた。

「何がだ？」

ラシードの声が響く。

「水位低下の原因だとしても、規模が大きすぎますわ。

これほどの洞窟なら、昔から発見されていてもおかしくありません」

「確かに」

ヴィクトルが同意する。

「最近になって現れた……あるいは、最近まで隠されていたということか」

やがて、洞窟は緩やかな上り坂へと変わった。

四人の足が、再び固い地面に着く。

「……？空気だ」

ジュリアンが周囲を見回した。

そこは広い空洞だった。

天井からは透明な水滴が落ち、岩肌に反射する青い光が幻想的な雰囲気を生み出している。

不思議なことに、呼吸ができる。どこかに外へと繋がる空気穴が存在しているのだろう。

「一度休憩できそうだな」

ラシードが辺りを見回しながら言った。

「念の為、水中探索用の術式は解かないでおきますわ」

「そうだな、それがいい」

ヴィクトルが頷いた。

イリシアは一息つくが、胸のざわつきはむしろ強くなっていた。

前世のゲーム知識が、警告のように脳裏をよぎる。

（確か、この先に……）

「少し休んだら、進みましょう」

四人は再び歩き始めた。

洞窟の奥へ、さらに進む。

通路は次第に広くなり、天井も高くなっていく。

そして十数分ほど進んだ頃──

「……おい」

ジュリアンの声が、わずかに震えた。

「なんだあれ……」

全員が足を止めた。

目の前の光景に、言葉を失う。

そこは天然の巨大ドームだった。

高さは王城の塔ほどもあり、横幅は大広間を何十個も並べたような途方もない広さ。

岩壁全体に青白い発光鉱石がびっしりと埋め込まれ、幻想的な青い光が空間全体を照らしている。

まるで地下に隠された神殿、あるいは神話の世界そのもの。

そして、その中心──

巨大な湖のような水場の向こう側に、それはいた。

「……龍」

ラシードの声が掠れた。

巨大な身体。

青銀色の鱗が、淡い光を反射して月光のように輝く。

優美に湾曲した月光色の角。

蛇のように長く、力強い胴体──その全長は優に百メートル近くあるだろう。

アル＝ジャウハル王国を守護する、水龍そのものだった。

だが、誰一人として歓喜の声を上げなかった。

様子がおかしすぎる。

水龍は横たわっていた。

まるで力尽きたように、苦しげに。

息はしているが、胸の上下は極めて弱々しい。

美しい鱗の輝きも、どこかくすんで見えた。

ラシードが一歩前に出た。

「水龍様……」

その声は、国王としてのものではなく、この国で生まれ育った一人の民としての、深い敬愛と悲痛に満ちていた。

水龍は反応しない。

瞳は閉じられたまま、長い眠りについているかのようだった。

その時、イリシアの瞳が鋭く細められた。

「……違う」

「え？」

ヴィクトルが振り返る。

イリシアは魔力視を最大限に展開し、龍の身体を観察していた。

普通の人間には見えない、魔力の流れを。

そして、気付いてしまった。

「呪いですわ」

空気が一瞬で凍りついた。

「何だって……？」

ラシードが振り向く。

イリシアはゆっくりと近づき、龍の巨大な胴体に視線を注いだ。

鱗の隙間から、黒い靄のようなものがゆっくりと滲み出ている。

まるで腐敗した病巣のように。

「こんな……」

ヴィクトルが絶句した。

「魔力が侵食されていますわ。

しかも最近のものではありません。半年……いえ、一年以上前から、徐々に進行していたようです」

ラシードの拳が、強く握りしめられた。

つまり、民たちが異変を感じ始めるずっと前から──

この国を守り続けてきた聖なる存在は、苦しみ続けていたということだ。

「誰が……こんなことを……」

ジュリアンが低く呟いた。

その瞬間だった。

ぴくり。

巨大な龍の瞼が、わずかに震えた。

全員が息を呑む。

ゆっくりと瞳が開かれた。

その瞳は美しかった。

琥珀のように深く、何千年もの時を見つめてきたような、荘厳な輝き。

しかし、同時に、底知れぬ疲労と苦痛が宿っていた。

水龍は四人を見た。

そして、最後にラシードの姿を捉える。

「…………」

声にならない声。

しかし、確かに伝わってきた。

助けてくれ──

そう、懇願しているようだった。

次の瞬間、イリシアの背筋に冷たい戦慄が走った。

龍の身体から漏れ出す黒い魔力。

その性質に、はっきりとした覚えがあった。

前世の記憶。

ゲーム本編。

第二章、そして第三章へと繋がる重大な伏線。

「……まさか」

イリシアは無意識に呟いていた。

「これ……魔族の仕業ですの？」

その言葉に、水龍の琥珀の瞳が、わずかに──しかし確かに揺れた。

それが、何より雄弁な答えだった。

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