この捻れた世界にて、〜悪役令嬢は愛する者のために戦う〜

第2部 命の泉の水龍

第9話 水底の岩

アル＝ジャウハル王国滞在五日目。

使節団は王都の客館で、穏やかながらも充実した日々を過ごしていた。

特にミレイユの回復は目覚ましかった。

まだ長時間の歩行は難しいものの、顔色はすっかり良くなり、食事も以前のようにしっかり摂れるようになった。

時折、控えめな笑顔を見せるようになり、イリシアやミーナは毎日のようにその変化を喜んでいた。

「本当に、よかった」

イリシアは朝の光の中で、共に穏やかな朝食を取ってるミレイユの姿を優しく見つめていた。

地下牢で見つけた時の、骸骨のように痩せ細った彼女とは、もはや別人だった。

しかし、そんな穏やかな時間とは裏腹に、オアシスの状況は日々悪化の一途を辿っていた。

市場では商人の不安げな声が飛び交う。

「また減ってる……昨日より明らかに水位が下がってるぞ」

「やっぱり水龍様に何かあったんじゃないか……？」

「そんなこと言うんじゃねえよ。でも、今年に入ってからずっとだ……」

最初はただの噂だった。

しかし今では、誰の目にも明らかになっていた。

巨大オアシスの美しい水面が、毎日少しずつ、確実に低下している。

イリシアたちも何度か視察に出かけたが、原因は依然として掴めないままだ。

そんなある日の昼下がり──

事件は突然起きた。

「……あれ？」

オアシスのほとりの食事処で軽い昼食を取っていた一行。

ジュリアンがふと、突然妙な顔をした。

ルークが隣で首を傾げる。

「どうした、ジュリアン？」

「いや……なんかある」

ジュリアンは目を細め、遠くオアシスの中心部をじっと見つめた。

「何があるんですの？」

イリシアが興味深そうに尋ねる。

ジュリアンは無言で指を差す。

「真ん中だ。オアシスのど真ん中に……何かある」

全員が視線を向けたが、何も見えない。

ただ、陽光を反射して輝く青い水面が広がっているだけだった。

「気のせいじゃないんですか？」

ミーナが穏やかに言う。

しかしジュリアンは首を振り、珍しく真剣な表情を崩さなかった。

「いや、絶対にある。岩みたいな……いや、もっと大きい。形が妙だ」

普段は適当で明るい彼の言葉に、イリシアはすぐに反応した。

イリシアは知っている──ジュリアンの感覚は異常なまでに鋭い。

特に戦闘や索敵に関して、理屈では説明できない直感を持っていることを。

ヴィクトルも気づいたらしく、低い声で確認した。

「何が見える？」

「岩……いや、違うな。もっと大きい。人工物っぽい」

イリシアの瞳が鋭く細められた。

「上空から確認しましょう」

ジュリアンは得意の視覚リンク魔法を展開しようとした。

だが、数分後、頭を掻きながら報告した。

「駄目だ……鳥がいない。この辺りじゃ視界を借りられる距離に鳥がほとんどいない」

灼熱の砂漠では当然といえば当然だった。

すると、イリシアが小さく微笑んだ。

「でしたら、わたくしの出番ですわね」

ぱちん、と指を鳴らす。

次の瞬間、彼女の影から小さな白銀の使い魔が飛び出した。

鷹ほどの大きさの、優雅で勇ましい鳥の姿をした魔導生物。

「便利すぎるだろ、それ……」

ルークが呆れたように呟く。

「褒め言葉として受け取っておきますわ」

鳥は一瞬で空高く舞い上がり、ジュリアンが視覚リンクを接続した。

「よし……見える」

高度が上がり、王都全体と巨大オアシスが視界に広がる。

そして──

「……あ」

ジュリアンの表情が一変した。

「やっぱりあった。巨大な岩……いや、岩じゃない」

「何が見えましたの？」

イリシアが身を乗り出す。

「穴だ……表面に巨大な裂け目みたいな穴が開いている。

水面下に続いているぞ」

静寂が落ちた。

イリシアとヴィクトルが素早く視線を交わす。

（まさか……）

その日の夕方、王宮に緊急の会合が招集された。

「なるほどな……オアシスの中心部か」

ラシードが呟くと、ファリスが地図を広げながら確認する。

ジュリアンはこれまでの観察を詳細に説明した。

ラシードは腕を組み、豪快な笑みを浮かべながらも目を鋭く光らせた。

「実際に確認する必要があるな」

「確かに」

「なら俺も行くぞ」

「陛下？」

ファリスが即座に眉をひそめた。

「危険かもしれません」

「だからこそだ」

ラシードは豪快に笑った。

「俺の国の問題だろう？王が行かなくてどうする」

誰も反論できなかった。

◇

翌朝。

小型の船がオアシスに浮かべられた。

乗船するのは四人──イリシア、ヴィクトル、ジュリアン、そしてラシード国王。

ファリスは護衛船を率いて待機することになった。

青く澄んだ水面を滑るように船が進む。

近づくにつれ、全員の表情が次第に引き締まっていった。

「あれは……」

ヴィクトルが低く呟く。

確かに存在していた。

オアシスの中心部、水面からわずかに頭を出した巨大な岩塊。

しかし近づくにつれ、それがただの岩ではないことが明らかになった。

表面には人工的に削られたような規則的な痕跡。

そして、水面下へと続いている巨大な裂け目。

ジュリアンが指を差した。

「見ろ！あそこだ！」

ぽっかりと口を開けた、暗い水中洞窟。

まるで何かが内部へと誘い込むような、不気味な入口。

「水中洞窟……かしら？」

イリシアが静かに呟いた。

ラシードの表情が険しくなる。

「昔からありましたの？」

「いや。初めて見る」

つまり、最近現れた──あるいは、最近まで水面下に隠れていたものだ。

イリシアはゆっくりと立ち上がり、湖面を見つめた。

「調査しましょう」

「潜るのか？」

ヴィクトルが確認する。

「ええ」

イリシアは優雅に微笑んだ。

「幸い、水中探索用の魔法は幾つか習得しておりますの」

ぱちん。

彼女が指を鳴らすと、足元に淡い青色の魔法陣が広がった。

その光が四人を優しく包み込む。

「これは？」

「水圧耐性、呼吸補助、体温維持……ついでに防御結界もですわ」

ラシードが感心したように笑った。

「便利だな、魔導公爵家の令嬢！」

「これくらいは当然ですわ」

イリシアは湖面へ向かって右手を差し出した。

次の瞬間、湖の水が彼女たちの周囲を渦のように巡り始める。

「掴まっていてくださいな」

ふわり、と身体が浮いた。

まるで見えない流れに運ばれるように、四人は湖の中へ滑り込む。

水は服を濡らさない。

息も苦しくない。

周囲の水流そのものが彼らを守り、導いているのだ。

「おいおい……」

ジュリアンが目を丸くした。

「泳がなくていいのか？」

「ええ。無駄な体力は使いたくありませんもの」

当然のように答えるイリシア。

彼女が指先を動かすたび、水流は意思を持つ生き物のように形を変え、四人を湖底へ運んでいく。

やがて視界の先に巨大な洞窟が現れた。

黒く口を開けたその入口から漂ってくる。

生き物の気配。

巨大な存在の気配。

そして──どこか哀しげで、苦しげな気配。

イリシアは静かに目を細めた。

間違いない、この先にいる。

（いましたわね……熱砂の水龍）

ゲーム第二章、最初の大型イベント。

その核心が、今、ついに姿を現そうとしていた。

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