この捻れた世界にて、〜悪役令嬢は愛する者のために戦う〜

第2部 命の泉の水龍

第7話 姉と弟

ルヴァン王城の一角、第二王子宮。

フィリップに与えられた私室は、今や豪奢な牢獄と呼ぶに相応しい場所となっていた。

厚いカーテンが昼夜問わず閉ざされ、窓からの光はほとんど遮断されている。

扉の外には常に護衛騎士が二人以上待機し、外出は厳しく制限。

ただし、それは彼を罰するためではない。

彼自身を守り、さらなる暴走を防ぐための措置だった。

王城内では、すでに不穏な噂が広がっていた。

誕生日の祝賀会で起きた婚約破棄騒動。

国王の怒り。

第二王子の謹慎処分。

そして聖女クラリッサへの疑惑──。

何も知らぬ貴族たちでさえ、宮廷の空気が明らかに変わったことを感じ取っていた。

そんな重苦しい午後。

重厚な扉が、静かに開かれた。

「失礼いたします」

入ってきたのは、第一王女シャルロッテ・フォン・ルーヴェンだった。

優雅でありながら、芯の強さを感じさせる足取り。

淡いブルーのドレスが、薄暗い部屋の中でひときわ鮮やかに映える。

「……姉上」

フィリップがゆっくりと顔を上げた。

その姿は、以前の彼を知る者なら息を呑むほど変わり果てていた。

頰はこけ、目の下には濃い隈。

一度は整っていた金色の髪は乱れ、誇り高かった第二王子の面影は、すっかり薄れていた。

肩は落ち、背中は丸まり、まるで年老いたかのように見えた。

シャルロッテは静かに椅子を引き、弟の向かいに腰を下ろした。

穏やかな視線を、じっとフィリップに向ける。

「体調はどう？」

「……普通です」

即答だったが、声に力がない。

「嘘ね」

シャルロッテは微笑みながら、しかしはっきりと言った。

フィリップが言葉を詰まらせる。

「あなた、小さい頃から嘘をつくのが下手だったもの。

目が泳ぐ癖、今も直っていないわ」

少しだけ、懐かしそうな柔らかい笑みが浮かんだ。

だがフィリップは笑わなかった。

いや、笑えなかった。

「姉上は……私を責めに来たのでしょう」

「どうしてそう思うの？」

「私は王族として失格です」

フィリップは拳を強く握りしめた。指先が白くなるほど。

「リリアナを傷つけ、王家の信用を落とし、父上を怒らせ、姉上と兄上にも多大な迷惑を……全部、私の責任です」

声が震えていた。

後悔と自責の念が、波のように溢れ出している。

シャルロッテは黙って聞いていた。

弟の言葉一つ一つを、丁寧に受け止めながら。

そして、静かに尋ねた。

「本当にあなたの責任？」

「え……？」

「あなたは、本当にリリアナ嬢を憎んでいたの？」

フィリップの瞳が大きく揺れた。

その問いは、彼自身がずっと答えを出せずにいたものだった。

「私は……」

記憶を辿る。

幼い頃から共に育った婚約者──リリアナ。

真面目で、控えめで、少し不器用で、誰よりも努力家。

いつも自分を支え、励まし、陰ながら守ってくれていた少女。

嫌いだったことなど、一度もない。

むしろ──

「……好きでした」

小さな、掠れた声。

シャルロッテは聞き逃さなかった。

「でした？」

「……今は、この気持ちも本物なのか分からなくなってしまって」

静寂が部屋を包んだ。

フィリップは頭を抱え、苦しげに歯を食いしばる。

「思い出そうとすると……頭が痛くて、吐き気がして……

クラリッサを守らなければと思った。

リリアナは悪人だと、信じ込んでいた。

だけど今考えると……全部おかしくて、証拠もない。話も聞いていない。

なのに僕は、どうしてあんな暴言を……！」

声が震え、涙がにじむ。

苦悶の表情が、痛々しいほどだった。

シャルロッテは静かに立ち上がり、弟のそばへ歩み寄った。

そして、優しく額に手を当てた。

「姉上……？」

「少しだけ、我慢して」

淡い青白い光が、彼女の手から広がった。

王族に古くから伝わる浄化の秘術。

聖女のような大規模なものではないが、精神に巣食う異物を探るには十分な力だった。

シャルロッテは目を閉じ、意識を集中させる。

魔力の流れを感じ取り、フィリップの精神の奥深くへと探りを入れる。

そして──見つけた。

「……やっぱり」

「何ですか？」

フィリップには見えない。

しかしシャルロッテには、はっきりと分かった。

精神の奥底に、黒い糸のようなものが幾重にも絡みついている。

微弱ながら、極めて巧妙に仕掛けられたもの。

普通の魔術師なら見逃すレベルの、しかし確かな干渉。

（これは……催眠？精神誘導？それとも……）

完全には特定できない。

だが一つだけ、確信できた。

これは、自然な状態ではない。

シャルロッテはゆっくりと手を離した。

「姉上……？」

「安心しなさい」

彼女は優しく微笑んだ。

その笑顔には、揺るぎない姉の愛情が宿っていた。

「あなたは、まだ終わっていないわ。

少し時間はかかるでしょうけれど……必ず、元に戻れる。

私が、そうすると決めたから」

フィリップの目が見開かれた。

その言葉は、長い闇の中で初めて差し込んだ、一筋の光だった。

ずっと、誰かに言って欲しかった言葉。

「本当に……？」

「ええ。信じて」

シャルロッテは頷き、弟の乱れた髪を優しく撫でた。

「だから今は焦らなくていい。

まずはゆっくり休みなさい。

そして、自分の本当の気持ちを、思い出して。

自分が何を望んでいたのかを、考えて」

フィリップの瞳が、かすかに揺れた。

その奥に、ほんのわずかながら、失われかけていた理性の光が戻り始めていた。

シャルロッテはそれを確認すると、静かに立ち上がった。

「また来るわ」

「姉上」

呼び止められ、振り返る。

「何？」

フィリップは少し迷った後、小さく呟いた。

「……リリアナは、まだ私を許してくれるでしょうか」

シャルロッテは即答しなかった。

ただ、優しく、穏やかに微笑んだだけだった。

部屋を出た後、廊下で待っていたミモザが深く頭を下げた。

「いかがでしたか？」

シャルロッテの表情が、優しい姉の顔から、王女の鋭い顔へと変わる。

「確定ね」

「やはり……」

「ええ。フィリップは何らかの精神干渉を受けている。

極めて巧妙に、長期にわたって」

ミモザが息を呑んだ。

「犯人は……」

「まだ断定はできないわ、けれど……」

二人は同時に、同じ人物の顔を思い浮かべていた。

聖女クラリッサ。

そして、その背後にいる保守派の枢機卿バルタザール。

シャルロッテは窓の外、王都の空を見つめ、静かに目を細めた。

「イリシア嬢……あの子の勘は、やはり正しかったわね」

王女は背筋を伸ばし、歩き出した。

弟を救うために、真実を暴くために、来たるべき戦いに備えるために。

---

読んで頂きありがとうございます！

次回の投稿は20時頃を予定しております！

本作品はカクヨム、アルファポリスにて同時投稿をしております。

気が向いたらいいね、ブクマ、よろしくお願いいたします。