この捻れた世界にて、〜悪役令嬢は愛する者のために戦う〜

第2部 命の泉の水龍

第6話 夢に巣食うもの

暗闇だった。

果てしなく、底知れぬ闇。

光も音も、時間さえも存在しない世界。

フィリップ・フォン・ルーヴェンは、その闇の只中に一人、ぼんやりと立っていた。

ここがどこなのか、自分が何をしていたのか、まるで思い出せない。

ただ、胸の奥底が酷く締めつけられるような、息苦しさだけがはっきりとあった。

「……僕は……」

声を出そうとしても、喉は掠れて言葉にならない。

すると、闇の向こうから、柔らかな笑い声が響いてきた。

『可哀想に……』

女の声。

とても優しく、慈愛に満ちた声。

まるでこの世のすべてを理解し、包み込んでくれるような──

『皆がお前を責める』

『誰もお前を分かってくれない』

『お前だけが正しかったというのに……』

フィリップはゆっくりと顔を上げた。

そこに立っていたのは、クラリッサだった。

聖女らしい柔らかな微笑み。

純白の衣装に包まれた清廉な姿。

しかし、何かが違う。

微笑みの奥に潜む、ほんのわずかな歪み。

見てはいけないものを見てしまったような、不気味な違和感が胸をざわつかせた。

『リリアナはお前を裏切った』

『王家も』

『兄も』

『姉も』

『誰も、お前を理解しようとはしない』

囁きが、甘い蜜のように耳の奥に染み込んでくる。

頭が重い。

思考が溶けるようにぼやけていく。

何も考えたくない。

何も思い出したくない。

すると、突然、別の光景が闇の中に浮かび上がった。

幼い日の記憶──王城の庭園。

明るい陽光の下、ヴィクトル、シャルロッテ、そして自分。

三人で笑い合っている。

シャルロッテが膝の上に本を広げて読み聞かせてくれた日。

ヴィクトルと木剣を手に、汗だくで遊んだ日。

転んで膝を擦りむいた自分を、リリアナが心配そうに駆け寄ってきた日。

懐かしい。

温かい。

愛おしい記憶。

だが、その光景に黒い染みがゆっくりと広がり始めた。

色鮮やかな庭園が、腐敗するように黒く汚れていく。

『偽物だ』

声が嘲笑う。

『全部、偽物だ』

『彼らはお前を見下していた』

『お前はただ利用されていただけ』

フィリップは激しく首を振った。

「違う……そんなはずはない……！」

姉上はいつも優しかった。

兄上は厳しかったが、ちゃんと守ってくれていた。

リリアナも──

『なら、何故？』

声が嗤う。嗤う。嗤う。

『何故、誰もお前の味方をしなかった？』

その言葉に、フィリップは凍りついた。

何も言い返せない。

答えられない。

『ほら、見ろ』

『やはり、私だけだ』

クラリッサが優しく手を差し伸べる。

『私だけがお前を愛している』

その背後で、何かが蠢いていた。

黒い影。

ねじれた角。

血のように赤い瞳。

だがフィリップは、気づかない。

ただ、すがるようにその手を取ろうと──

「フィリップ！！」

鋭い声が響き渡った。

世界が砕け散る。

クラリッサの姿が歪み、消えていく。

闇が引き裂かれ、眩しい光が一気に溢れ出す。

フィリップはハッと目を開けた。

「……はぁっ……！はぁ……っ！」

全身が冷たい汗でびっしょりと濡れていた。

心臓が激しく鳴り、呼吸が荒い。

枕は汗で重く、シーツは乱れに乱れていた。

また……同じ夢だ。

ここ数ヶ月、毎夜のように繰り返される悪夢。

目を覚ましても、クラリッサの甘い声が頭の中に残っていた。

起きている間でさえ、耳元で囁くように。

「……僕は……どうして……」

額を強く押さえる。

激しい頭痛。

吐き気。

胸の奥の締めつけ。

どれも、毎回同じだった。

その時、控えめなノックの音が響いた。

「殿下」

聞き慣れた侍従の声。

「第一王女シャルロッテ殿下がお見えです」

フィリップの身体が、びくりと固まった。

姉上。

会いたい——という気持ちが、確かに胸のどこかにあった。

しかし、同時に、強烈な拒絶感が湧き上がる。

会いたくない。

近づかれたくない。

否定される。責められる。壊される──

『行くな』

頭の奥で、声が鋭く命じた。

『あれはお前を否定する者だ。敵だ』

フィリップは顔を歪め、こめかみを押さえた。

頭痛が一層激しくなる。

「殿下……？いかがなさいましたか？」

侍従が心配そうに扉の向こうから呼びかける。

フィリップは長い沈黙の後、掠れた声で答えた。

「……通してくれ」

その言葉と同時に、頭の奥で何かが不快げに低く唸った。

まるで、姉と会わせたくないとでもいうように。

◇

その頃──

王都教会、聖女専用の私室。

豪奢な部屋の中央で、クラリッサは花瓶を床に叩きつけていた。

ガシャァン！！

甲高い破砕音が響き渡り、侍女たちが震え上がって壁際に縮こまる。

「どうしてよ！！」

クラリッサの叫び声が、部屋中に響く。

「どうしてあいつばかりが……！」

イリシア・ヴァルモンド。

邪魔された。

計画が狂わされた。

フィリップとの婚約発表。

第二王子妃の座。

教会内の権力拡大。

あと少しで手に入るはずだったすべてが──

日に日にフィリップにかけた催眠魔法が薄れていくのを感じる。

それが何よりもイライラを募らせた。

「何で私じゃないのよ！！」

花瓶の破片を蹴飛ばし、鏡を叩き割り、机を思い切り蹴る。

聖女の穏やかな仮面は完全に剥がれ落ち、血走った瞳と歪んだ表情だけが残っていた。

その瞬間。

部屋の隅で、誰にも見えない影がゆっくりと揺れた。

黒い靄のようなもの。

濃密で、粘つく気配。

それはクラリッサの激しい怒りと嫉妬を、貪るように吸い込んでいた。

そして、ほんのわずかだけ。

彼女の瞳が、深紅に光った。

誰も気づかない。

本人さえも。

だが確実に、何かが進行していた。

静かに。

ゆっくりと。

取り返しのつかない方向へと。

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