この捻れた世界にて、〜悪役令嬢は愛する者のために戦う〜

第1部 歪んだ世界

第21話 王女への依頼

謁見が終わった後。

国王と王妃が退室し、ソフィアとセドリックもそれぞれの準備のために去っていった。

イリシアも一度その場を離れようとしたのだが──

「イリシア」

ヴィクトルに静かに呼び止められた。

「少しだけ待っていてくれないか」

「……？」

珍しい。

ヴィクトルがこのような言い方をする時は、大抵何か重要な考えがある。

「承知いたしましたわ」

イリシアは軽く一礼し、廊下の窓際へと移動した。

聞こうと思えば聞こえる程度の、しかし近すぎない絶妙な距離を取る。

その様子を見届けてから、ヴィクトルはまだ残っていた人物に声をかけた。

「姉上」

振り返ったのは第一王女シャルロッテだった。

優雅にまとめた金色の髪と、聡明で気品のある微笑みが印象的な美女。

「どうしました？」

「少し相談があります」

シャルロッテは弟の真剣な表情を見て、足を止めた。

「珍しいですね、ヴィクトルが私に相談とは」

「重要な話です」

王女は穏やかに頷いた。

「聞きましょう」

ヴィクトルは周囲に誰もいないことを確認してから、声を落とした。

「近いうちに、一人の女性を匿っていただきたいのです」

シャルロッテの細い眉がわずかに動いた。

「ほう？」

「教会関係です」

その一言だけで十分だった。

今の王城で最も敏感な話題である。

「名前は？」

「エレナ」

「……どういった方なのかしら？」

「アラン殿の事業団所属です。優秀な分析官で、今回の作戦でも大きな役割を担っています」

シャルロッテは腕を組み、興味深げに目を細めた。

「その女性がどうかしましたの？」

「現在、ある作戦に参加しています」

「作戦？」

「ええ」

ヴィクトルは慎重に言葉を選んだ。

「彼女は近いうちに非常に危険な立場になります。

教会から追われる可能性も高い。

その際、姉上のところに匿っていただけませんか？」

シャルロッテは少し考えた後、すぐに答えた。

「構いませんわ」

ヴィクトルがわずかに目を丸くする。

「理由も聞かずに？」

「貴方が頼む時点で、相応の事情があるのでしょう？」

シャルロッテは優雅に肩を竦めた。

「それに今の私も、教会絡みで忙しいですもの」

その言葉にヴィクトルの表情が少し曇った。

「フィリップの件ですね？」

王女の顔から笑みが消えた。

「ええ」

静かな声だったが、そこには明確な怒りが滲んでいた。

「正直に言うと、あの子を叩き直したい気持ちでいっぱいだわ」

「姉上……」

「ですが」

シャルロッテは一度目を閉じ、深く息を吐いた。

「私やあなたが知っているフィリップは、あのような子ではないはずよ」

「……」

「愚かではあるけれども、あそこまで愚鈍でもないもの。あなたも知っているでしょう？」

ヴィクトルはゆっくりと頷いた。

「俺も同意見です」

「やはりそう思う？」

「ええ」

ヴィクトルはさらに声を落とした。

「実はイリシアが言っていました。

フィリップの周囲に、何かしらの魔術あるいは催眠の痕跡が見えた気がすると」

シャルロッテの瞳が鋭く光った。

「……本当？」

「確信はないそうですが」

（正確にはイリシアはそんなことは言っていないが──）

ヴィクトルは内心でそう思った。

しかし彼は確信していた。

イリシアは何かに気づいている。ただ、口には出さないだけだと。

シャルロッテは長く息を吐いた。

「なるほど……」

「だから姉上」

ヴィクトルは真っ直ぐに姉を見つめた。

「フィリップを頼みます。

どんなやり方でも構いません。正気に戻してください」

シャルロッテはしばらく黙っていた。

やがて、ふっと笑う。

その笑みは美しかったが、どこか獰猛で、姉としての強い意志が宿っていた。

「任せなさい」

「出来れば手加減を……」

「努力はしますわ」

全く信用できない返答だった。

そしてシャルロッテは踵を返した。

「エレナの件も引き受けます」

「ありがとうございます」

「ただし」

王女は最後に振り返った。

「もし本当に誰かがフィリップに干渉していたのなら──」

金色の瞳が細くなり、冷たい輝きを帯びる。

「その者は覚悟してもらわないとですね」

それだけ言い残し、シャルロッテは優雅に去っていった。

静寂が戻る。

数秒後。

「お見事ですわね」

イリシアが静かに声をかけた。

ヴィクトルが振り返り、肩を竦めた。

「エレナの保護先を、今のミレイユ嬢がいる診療所にするか悩んでいたんだけど、姉上のところの方がよっぽど安全だと思ってね」

「それもそうですわね」

イリシアはくすりと笑った。

そしてヴィクトルの前で立ち止まった。

「それにしても」

青い瞳が細められる。

「嘘も方便という言葉はございますけれど」

「うん？」

「わたくしに責任を擦り付ける気ですの？」

ヴィクトルは楽しげに笑った。

「だって実際そうだったんだろ？」

「……」

一瞬、イリシアが黙り、視線をわずかに逸らした。

「まあ……」

小さな声で認める。

「そうでしたけど……」

「やっぱり」

ヴィクトルは満足そうに頷いた。

「君は本当に隠し事が下手だな」

「どの口が仰いますの」

「僕は上手いよ」

「いいえ、全然」

即答だった。

ヴィクトルが苦笑する。

イリシアも少しだけ、柔らかく笑った。

束の間の平穏。

だが二人とも分かっていた。

本当の戦いはこれからだ。

明後日には東方使節団が出立する。

ミレイユを守るため。

教会の闇を暴くため。

そして──この捻じ曲がった運命を変えるために。

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