この捻れた世界にて、〜悪役令嬢は愛する者のために戦う〜

第1部 歪んだ世界

第17話 診療所

王都の喧騒から離れた下町の一角。

深夜にもかかわらず、ひっそりと灯りをともす小さな建物があった。

表向きは孤児院。

しかし実際には、アラン・ヴァルモンドが密かに支援する診療所でもあった。

傷ついた者、行き場を失った者、事情を抱えた者──そうした人々を、表社会の目から守りながら治療する、秘密の避難所だった。

馬車が音を殺して裏口に停まる。

ルークが素早く周囲を確認し、小さく頷いた。

「追跡なし。安全だ」

「よし」

ジュリアンは背中に負った少女を抱え直した。

あまりにも軽い。

骨と皮だけになったような、痛々しい軽さだった。

背中越しに伝わる微かな体温だけが、彼女がまだ生きていることを教えてくれる。

「着いたぞ……もう大丈夫だ」

声をかけても返事はない。

ただ、背中に小さく指が食い込む感触だけがあった。

ミーナが扉を3回、1回、2回と決められた合図で叩く。

すぐに扉が内側から開かれた。

現れたのは、青銅色の長い髪を後ろで束ねた女性──フレデリカだった。

三十代半ばほどの年齢。眼鏡の奥の瞳は医師としての鋭さと、深い慈悲を宿している。

「待っていたわ」

彼女は淡々と言い、すぐにジュリアンの背中に視線を移した。

その瞬間、彼女の表情が医師のそれへと切り替わる。

「中へ。急いで」

診察室へ運ばれたミレイユは、すぐに清潔な寝台に横たえられた。

フレデリカは無駄のない手つきで診察を開始する。

脈。

体温。

瞳の反応。

魔力の流れ。

そして──最も深刻な喉の傷跡。

痛々しい、無数の切り傷と瘢痕が重なり合ったその部分に触れた瞬間、フレデリカの眉がぴくりと動いた。

「……なるほど」

低い声。

怒りを押し殺したような、静かな響き。

「聞いていた以上ね」

ジュリアンが拳を強く握りしめる。

「治せるのか？」

フレデリカは即答せず、慎重に傷跡へ魔力を流し、詳細な診察を続けた。

数分後、彼女はゆっくりと息を吐いた。

「命に別状はないわ」

三人が同時に安堵の息を漏らす。

しかし、続く言葉は重かった。

「ただし……喉は酷い」

診察室に緊張した静寂が落ちる。

「長期間にわたり、繰り返し損傷を受け続けている。

傷を癒やしては切り裂かれ、また癒やしては切り裂かれ……そんなことを何度も繰り返された痕よ」

ルークが顔を歪め、ミーナは唇を強く噛んだ。

フレデリカは淡々と、しかし確かな怒りを込めて続けた。

「普通なら、二度と声は出ない状態ね」

ジュリアンの肩が震えた。

だが、次の瞬間──

フレデリカは眼鏡を押し上げ、鋭い視線を三人に向けた。

「ただし、治療法がないわけではないわ」

「本当か！？」

「ええ」

彼女は机の隣にある本棚から一冊の古びた本を取り出した。

革表紙は年季が入り、見慣れない東方の文字が刻まれている。

「カミツ国の医術書よ」

ジュリアンたちが目を見開く。

「カミツ国……？」

「向こうには、妖術と高度な医術を融合させた特殊な治療法が存在するの。

喉の再生、神経の修復、声帯の再構築……私たちの技術では不可能な領域よ」

フレデリカは本を軽く開き、人体の精密な図を見せた。

「私ができるのは延命と応急処置。

根本治療は……現地へ行くしかないわ」

三人は顔を見合わせた。

まるで、イリシアが最初から全てを見抜いていたかのようだった。

「……やっぱり」

ミーナが小さく呟く。

「お嬢様の予想通り」

フレデリカは少し驚いた顔をした。

「イリシアお嬢様が？」

「はい。最初からカミツ国へ連れて行くつもりだったみたいです」

フレデリカは小さく笑った。

「相変わらず恐ろしい子ね」

その時、寝台の上のミレイユが微かに身じろぎした。

全員が振り向く。

ゆっくりと、薄い瞼が開かれた。

若葉色の瞳、怯えきった濁った瞳。

まるでこの世界そのものを恐れているかのようだった。

「大丈夫だ」

思わずジュリアンが優しく声をかけた。

ミレイユの身体がびくりと震える。

「もう誰も傷つけない。ここは安全だ」

少女は信じられないという顔をした。

当然だ。

今まで、ずっと裏切られ、傷つけられ、希望を踏みにじられてきたのだから。

フレデリカが優しく微笑み、少女の傍らに膝をついた。

「ここは診療所よ」

ミレイユがゆっくりと視線を向ける。

「あなたは患者」

静かで、確かな声。

「そして私は医者」

そして、彼女は穏やかに続けた。

「だから私のできる限り、治すわ」

その一言に、ミレイユの瞳から大粒の涙が溢れ出した。

声は出ない。

けれど、その涙は「ありがとう」を、精一杯に伝えていた。

ルークは静かに視線を逸らし、ミーナも目を伏せる。

ジュリアンは胸の奥が熱く痛むのを感じていた。

こんな少女を、こんな状態になるまで放置し、利用し続けた者たちがいる。

その事実に、静かな怒りが湧き上がる。

しかし今は違う。

今必要なのは怒りではない。

救うことだ。

フレデリカが立ち上がり、指示を出す。

「まずは栄養補給と魔力安定。それから傷の応急処置。しばらくは絶対安静よ」

ミレイユは小さく頷いた。

その様子を見て、ジュリアンはようやく深い息を吐いた。

救出は成功した。

だが、これは始まりに過ぎない。

王城では今もイリシアが時間を稼ぎ続けている。

クラリッサ、バルタザール、教会、そして王国を蝕む闇──

全てとの戦いは、まだ終わっていない。

それでも、今この瞬間だけは。

この少女が生きていてくれたことを、心から喜びたかった。

窓の外では、月が静かに輝いている。

その月明かりは、長い闇の中で初めて差し込んだ、希望の光のように見えた。

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