最愛の貴公子様へ、忘れられた花嫁ですが、忘れた貴公子を保護しております

第三章：先輩とは、誰だ？

雨の夜、先輩は私をりんちゃんと呼んだ

夕方から降り出した雨は、夜になる頃には帝都を呑み込むような土砂降りになっていた。

離れの雨戸を叩く雨音が激しい。

私は廊下に立ち尽くしたまま、何度も門の方を見ていた。

　――先輩、まだ帰ってこない……。

タエさんはとっくに帰った。離れで1人で待っていた私は、土砂降りの雨になったのを見て、母屋に帰るきっかけを失ってしまっていた。

――理人さんとご一緒に出かけたから、大丈夫のはず。でも遅すぎる……。

先輩は家元が用意した自動車で、理人さんと一緒に出かけて行った。花房の運転手が運転する自動車が、どこに先輩を連れて行ったのかは知らない。

一条家、三条家、九重家。

理人さんとの会話から漏れ聞こえた名前は、どれも私でも知っている華族のお家ばかりだった。

先輩は、本当はああいう世界の人なのだ。

胸の奥が、冷たくざわついた。

日が暮れてかなり経つ。

雨で空気が冷えてきた。火鉢に火を起こし、私は湯を沸かし直そうと、外に出て、風呂釜に薪をくべ始めた。

めらめらと火が燃える様を見ていると、あの夜の事をどうしても思い出してしまう。

土砂降りの雨。ぴかりと空が光り、遠くで雷が落ちた。

――また菖蒲の季節。

私のこの2年間は、なんだったんだろう。

――もし、先輩があちらの世界へ戻ってしまったら。

私との暮らしは、雨の夜の幻みたいに、消えてしまうのだろうか。

――もしかして、先輩はもうここには帰っていらっしゃらないのではないだろうか……。

そんな考えが頭に浮かんで、胸の奥がスーッと冷え切るのを感じた。

華族の方々が、先輩を放っておくとは思えなかった。

あんなにお美しい先輩のことだ。記憶が戻らなくても、是非、先輩に婿に来てほしいと思う家はあるだろう。

私はハッとして顔を上げた。

目を凝らした。傘をさした誰かが離れの玄関に続く小道を歩いてくる。

――先輩……？

かけだした私は、土砂降りの中から現れた先輩の姿を前に、泣いているのか笑っているのか分からない感情に襲われた。

「おかえりなさいっ！」

「あ、りんちゃん、まだいてくれたのか」

「は、はい。お待ち申し上げておりました」

「早く、傘に入って！」

先輩は、私の肩を抱くようにして、傘の中に入れてくれた。先輩の腕が私の肩に触れる。

「りんちゃん、ちょっと走るよっ！ほら！」

先輩は私の顔を見て、そう耳元で言うと、私の肩を抱き抱えるようにして走り始めた。

私も傘の中で一緒に走った。

傘は小さく、私の左肩は濡れ、先輩の右肩は雨に打たれていた。

走るたび、体が触れた。

離れの玄関についたときは、2人とも結構濡れてしまっていた。

「私のせいで、濡れてしまってごめんなさい。お風呂が沸いておりますので、お入りになられた方がいいです」

私は慌てて手拭いを先輩に差し出して、先輩の肩やお顔を拭こうとした。その手を先輩は優しくつかみ、私に言った。

「私はいい。りんちゃんの方が濡れているから。先に湯に浸かってきた方がいい。風邪を引くから。私はそのあとでいい」

――先輩……？りんちゃんと呼んでくださっている？

私はそのことに呆然として、嬉しさが全身を貫いた。

「ほら、とにかく先に入ってきなさい」

先輩は、私に対する口調が、少しだけ昔に戻ったようだった。

額に張り付いた濡れた前髪が、先輩のお顔をいつも以上に色っぽく、大人びてみせていた。シャツが雨に濡れて体に張り付き、たくましい胸板を浮き上がらせていた。

あの夜の、私しか知らない先輩を知っている私は、まっすぐに見られなかった。

このままおそばにいたら、何か自分が昔の事を口走ってしまいそうで、私は慌てて胸に蓋をするために、素直に風呂に入ることにして、玄関を上がり、風呂場の方に急いだ。

私の顔は火照っていた。

――あっ、着替えを持って入らなければ……確かお客様用の浴衣がこのあたりにあったはず……。

この離れは、花房の屋敷が持つ客用の離れなので、寝巻きのための浴衣や羽織、布団などが最初から用意されていた。

私は白地に花の柄が染められている浴衣を手に取り、急いで湯につかりに行った。

濡れた髪が首筋に張り付き、着物は結構濡れてしまっていた。

湯は私が先ほど沸かし直したので、温かかった。先輩を待たせているので、私は急いで湯に浸かった。髪をお湯で濡らして頭の芯から温まると、湯から上がった。

手早く浴衣を着て、先輩のところに急いだ。

――先輩が風邪を引いてしまわれる……。

慌てていた私は、火鉢のことを考えていて、廊下を曲がった瞬間に、先輩にぶつかり、先輩の胸の中に飛び込んでしまった。

「あぁっ！」

私は濡れた髪が広がるのも構わず、先輩から離れようともがいた。

「うっ」

声にならない声をあげた先輩は、自分の腕の中に飛び込んできた私を見て、とても驚いた顔をした。

「……りんちゃん、前もこんなことあった……？」

先輩は掠れた声でそう言って、私を見下ろした。透き通るような瞳が何かに揺れている。

――せ、せんぱい？思い出しました、か……？

私が先輩を見上げると、先輩の指がそっと私の濡れた髪に触れた。

まるで、あの夜のように。

私の胸に言葉にならない感情が湧き起こり、先輩を見上げる目に涙が込み上げてきた。

先輩の胸の中は温かかった。

「……何かが引っかかっているんだけれど……よくわからないんだ」

先輩はそう囁くように言った。何かを掴もうとしているかのように、指先で私の髪を優しく撫でた。

「ごめんっ！りんちゃん、馴れ馴れしいですよね」

先輩は突然ハッと我に返ったようで、風呂場に向かった。先輩の頬は耳まで真っ赤になっていた。

風呂から上がった先輩は、あの時の浴衣にそっくりな浴衣を着て、濡れた髪のままで食事をする部屋まで来た。

火鉢には赤い火が熾り、部屋を少しばかり温めていた。まだ雨は止まない。

用意していた食事を出した。

先輩は「いい湯だった」と私に伝え、「りんちゃんも一緒に食べましょう」と言った。

土砂降りの雨の音が聞こえる中で、私たちは遅い夕飯を食べた。

先輩は、今日あったことを一言も話さなかった。

ただ、ただ、目の前の先輩が濡れた髪で浴衣の襟元を緩めてそこにいるだけで、私の記憶の中の雨の音と先輩の姿が重なり、胸が震えてしまった。

先輩は、時々、私の姿を見て、何かを考え込んでいるようだった。

「りんちゃん、私たちは会ったのは、香席でだったよね？」

不意に、先輩にそう言われて、私はうなずいた。

「はい」

「あとで、もう一度、さっきの感じを確かめたいんだけれど……」

先輩は、言い淀んだ。頬が赤く、耳まで赤く染まっている。

「りんちゃんに触れた瞬間だけ、胸の奥が苦しくなるんだ」

先輩は私の目をまっすぐに見た。

「その……こんなことをお願いして大変申し訳ないのだけれど、私にとっては大事なことなんだ。何かが頭の中に引っかかるんだ。協力してもらえないだろうか」

私は嬉しかった。

――先輩の中に、私との記憶があるのであれば、それを引き出せるのであれば……。

「はい、喜んで」

私は明るく言った。なんでもないことのように。

「そうか。良かった。ありがとう」

先輩はほっとしたように言ったが、私にとっては、針のむしろかもしれなかった。

「決して変な意味ではないが、今日はもうこの土砂降りは止みそうにないから、泊まっていくといい。客用の布団がこの離れにはたくさんあるようだから」

先輩はそれを真っ赤になりつつも言った。

私はうなずいた。

――思い出してくれるのであれば……。

食事が終わったあと、先輩は私の肩をそっと抱いた。

私の心臓が止まりそうになった。

「ぶつかった時の感じにしたいんだ」

先輩は囁くように私に言った。

私の胸の鼓動は早鐘のように打ち、私は身体中がカッと熱くなっていた。

私は先輩の胸に引き寄せられた。

先輩は、そっと私の濡れた髪を指で撫でつけてくれた。先ほど先輩が私にした仕草だ。

それが、どれほど天国のような気持ちにさせてくれるのか、先輩はきっと知らない。

私は心臓が破裂しそうに思った。

透き通った瞳が私を見つめ、時折、何か記憶の中を探るように、先輩は私の顔をのぞき込んだ。浴衣の襟口や袖から、先輩の肌が見えるたびに、私は飛び跳ねそうになった。

――あぁ、神様……私に平気なフリをさせてください。

その夜、私は心が乱れるのを感じながら、客用の布団の中で眠りについた。

雨は夜通し降り続けた。

先輩は、その晩は思い出さなかった。

あの土砂降りの夜のことも。

菖蒲の家で過ごした日々も。

私たちが交わした約束も。

何一つ。

それでも。

私の髪に触れた時。

私を抱き寄せた時。

先輩の瞳は、揺れていた。

忘れてしまったはずの何かを、必死に追いかけているように。

私はただの花房の家の娘。

先輩と結婚の約束をした仲だとは——恥ずかしくて、恥ずかしくて、死んでも言えなかった。

——どうか……せんぱい……思い出して……。