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それでも、そばに

鷹条雅親様との約束は、静かに、しかし確かに育っていた。

——けれど、約束は叶わなかった。

一条家の令嬢が、珍しく花房の舞の教室にやってきたと思った。私は香席での出来事依頼、会ったことはなかったと思う。

ただ、一条家の令嬢は、舞を習いにきたのに、ずっと怖い顔で私を睨みつけていた。令嬢が帰った後、私の部屋は荒らされていた。誰かが何かを探していたようだが、私は隠してあった詰襟が無事なのを見て、家元に報告しただけで、その時は、深く考えなかった。　

令和の時代、新人の時に会社の女性の先輩に睨まれた。その時は爪に穴が空くほど悩んだ。会社のトイレでずっと泣いたりした。そこから仕事を辞めざるを得なくなり、2ヶ月休職した挙句、ようやく転職した。その時の怖さと、一条家の令嬢の怖さは、少し違うように思った。でも、本質は同じだと思った。だから、深く考えなかった。

それから数日後、父が鷹条家が失脚したと言ったのだ。

誰にいうのでもなく、そう父が言ったのを聞いて、私は足元がすくんだ。

――先輩の身に何かあったら……。

その翌朝の朝刊で、政変が起きたことが大々的に報じられていた。

私は思わず、花房の屋敷の勝手口から飛び出し、菖蒲の家まで走った。いつもの裏路地の柳の木の下も、止まらずに駆け抜けた。

荒く息をついて、菖蒲の家に駆け込んだ私は、目の前の光景を見て茫然とした。家財が運び出されていたのだ。

庭では、青紫の花菖蒲が雨に濡れていた。

雨に打たれた花菖蒲は、まるで泣いているようだった。

私のように。

それが、私を花嫁にすると誓ってくれた貴公子が消えた日だった。

それから二年後、私の前に現れたのは、記憶を失った貴公子だった。

◆◆◆

離れの障子が開いて、鷹条雅親様の声がした。

「りんさん、まだいるか？」

私はハッとして、慌てて涙を拭って彼の元に戻った。

「大丈夫ですか？」

鷹条様は私のことを心配しているような表情だった。

「大丈夫です」

私は無理に笑みを作った。

変わらない彼の姿を見て、私は唇を噛んだ。

――少なくともご無事でいらした。

――私が先輩をお支えするしかない。

決心した私は、母屋に向かった。

その夜から、食事の支度、お風呂の支度、洗濯、お掃除、離れの全ての家事が私の仕事になった。ただ、身の回りのお世話をしてくれる方が、昔から鷹条家に支えている方で手伝いに来てくれた。

私は母屋から、毎日離れに通った。

翌日の朝から私が朝食を用意していると、年配の女性が父に連れられて離れを訪ねてきた。

「おりん、鷹条様の身の回りのお世話を手伝ってくれるタエさんだ」

家元である父にそう紹介されて、私は慌てて頭を下げた。

「おりんと申します。よろしくお願いします」

頭を下げてから顔をあげて、驚いた。

詰襟姿で何度かお会いしたことがある、あの菖蒲の家の「ばあや」さんだったからだ。

タエさんは少し目を見開いたが、私の父の手前、静かに頭を下げただけだった。

「よろしくお願いします」

父が離れを出ていくと、タエさんは「後輩さん？」と小さな声で私に聞いた。

私は黙ってうなずいた。

「まぁまぁ、それは心強いですわ。ぼっちゃまはああなってしまわれたでしょう。後輩さんがおそばにいてくれたら、それは百人力の気持ちですわ」

そう笑顔で言ってくれた。

「私が女だとご存知でしたか？」

私はおそるおそる聞いた。

「えぇ、なんとなく。でも、ぼっちゃまに聞くのは憚(はばか)れましたしね……」

雅親様は、主に鷹条家の本家で暮らしていた。時々、夜が遅くなったり、一人になりたい時に菖蒲の家を利用していたようだ。

「ぼっちゃまは、あの家に来ると、少し肩の力を抜いておられました」

タエさんは懐かしそうに笑った。

「後輩さんがいらっしゃる日は、特に楽しそうでしたよ」

タエさんはそれだけ言うと、すぐに朝食の支度を一緒に手伝ってくれた。

「いつか、後輩さんがご飯を用意してくださったでしょ。大雨の日にでしたかね」

私がビクッとして手を止めると、タエさんは微笑んだ。

「どんな素敵なお嬢様かと思っていたんですよ。花房のお屋敷のお嬢様でしたか」

優しい笑顔だった。

『身の程を知らない』と罵られたことを思い出して、私は胸が熱くなった。

「いえ……本当は……私などがおそばにいてはならない方でした……」

私はうつむいて小さな声で言った。

本心だった。

政変が起きたのも、九重家との断絶が大きく影響したと聞いた。

私のせいだ、ずっとそう思って心の中で自分を責めていた。

「なにをおっしゃるの。ぼっちゃまは、あなたがいらっしゃるとそれはそれは喜んでいましたわ」

「おはよう。何を話しているんだ、タエさん」

突然、雅親様が顔を出した。

「あっ、おはようございます」

「おはよう」

雅親様は、子供の頃のことは覚えているらしかった。タエさんは、子供の頃から鷹条の屋敷で働いていたので、タエさんには彼は最初から心を開いていた。

タエさんは朝ごはんは食べていらしたと言う。

雅親様の分だけ用意した。

食卓には、焼き鮭、だし巻き卵、ほうれん草のお浸し、豆腐と三つ葉のお味噌汁を並べた。炊き立ての白いご飯から、ふわりと湯気が立っている。

「あなた、りんさんは食べたんですか？」

彼が私に聞いた。

私が答えるより前に、タエさんが私の肩をそっと叩いた。

「まぁ、ご一緒に食べてくださいまし。舞のお嬢様にこんな家事手伝いをしてもらえるなんて、ぼっちゃまは幸せ者ですよ。ご一緒に食べてください。これも記憶を戻すための近道ですから」

タエさんはそう言って、いそいそと私のお膳も用意して運んだ。

「……記憶を呼び戻すための近道……？」

彼は不思議そうな顔をしたが、納得したような顔になった。

「あぁ、私はあなたの香の師範代でしたね」

雅親様は私を見て、「さあ、食べましょう」と言った。

私は涙がこぼれそうになった。

昨晩は、母屋から食事を運んだだけだった。

今朝は、雅親様とまた一緒にご飯を食べれる。

――私は幸せものだ。

そう思った。

彼は一口食べて、笑顔で言った。

「うまい」

私がほっとして思わず涙ぐんでしまい、慌てて顔をうつむいた。

顔を上げると、タエさんが静かに微笑んでいた。

湯気の向こうで、彼が「うまい」と笑っている。

それだけで胸がいっぱいだった。