夢も希望も全く無い25歳実家暮らしのニートギャル、歳費が目当てで闇金から命と人生を担保に供託金600万円を借りて立候補したら、与党議員として起死回生の当選したのに何故かさらに人生詰んだ（？）件。

第73話 【国際レセプション編】ちょ、待って。なんで元総理と国王陛下がウチのところに来るの！？しかも、外交が動いたんだけど

　子供たちが去っていった後、るる奈は再び、一人フルーツコーナーの片隅に取り残された。

　周囲を見渡せば、変わらず洗練された会話が、あちこちで交わされている。

　誰もが、自分の居場所を当たり前のように持っている。

（……ウチだけ、なんか浮いてるんだよね）

　豪華なシャンデリア、上品なドレスコード、流暢な多言語会話。

　その全てが、るる奈にはあまりにも縁遠いものだった。

（闇金から金借りて、たまたま当選しただけの、元ニートギャルなのに……。なんで、こんなところにいるんだろ）

　じわりと、目の奥が熱くなってきた。

　春日局長の、あの流暢な英語。

　自分だけが何も持たず何も分からず、ただ、この場にぽつんと立っている。

（……惨め）

　その言葉が、胸の奥にずしりと重く沈んでいく。

　るる奈は、涙が滲みそうになるのを堪えながら、もう一口マンゴーを口に運んだ。

「……っ」

　濃厚な甘さが、口の中に広がる。

　しょっぱい涙の気配を、甘いフルーツが、そっと包み込んでくれるような、不思議な感覚があった。

（……甘い。マジで、甘い）

　それだけが、今のるる奈にとって唯一の救いだった。

（……よし、もういいや。フルーツ食べ終わったら、さっさと帰ろ）

　るる奈は、静かに心を決めた。

（やっぱここは、ウチの来るとこじゃなかった。森崎センセイの言う通りだった。せめて、最後まで粗相しないように大人しく帰ろう）

「――千道先生」

　不意に、また声をかけられた。

　るる奈は、びくりと肩を震わせながら振り返った。

　そこに立っていたのは――

「……えっ」

　石田茂雄元総理大臣。

　そして、貴司文男元総理大臣。

　二人とも懲罰委員会で隣の席になったことのある、るる奈にとって数少ない顔見知りだった。

　とはいえ、実際に顔を合わせるのは、あの開店休業中の委員会以来、二回目のことだった。

「……い、石田先生！貴司先生！」

　るる奈は、心臓が飛び出そうなほど驚きながらも、慌てて姿勢を正した。

（うわ、なんで、こんなところに元総理が二人も！？しかも、こんな重要人物ばっかりの会場で、ウチのこと覚えてくれてたなんて……！）

「久しぶりですね、千道先生」

　貴司が、穏やかな笑みを浮かべながら言った。

「あの、私たち変な意味ではなく、あなたが少し一人で心細そうにしていたので」

　石田が、鷹揚に付け加えた。

「せっかくのレセプションです。あまり気を張らずに、楽しんでいかれるといい」

「あ、ありがとうございます……！」

　るる奈は、深々と頭を下げた。

　二人の社交辞令混じりの気遣いだったが、それでも、この場で誰かに声をかけてもらえたことが素直に嬉しかった。

　だが、その安堵も長くは続かなかった。

「――こちらにいらっしゃいましたか」

　澄んだ声とともに、先ほどの子供たち二人が、一人の大人の男性を伴ってこちらへと近づいてきた。

　その男性は、上品でありながら圧倒的な威厳を纏っていた。

　仕立ての良い民族衣装、堂々とした佇まい、そして、周囲の空気を一瞬で変えるほどの、静かな存在感。

「……」

　石田と貴司の表情が、瞬時に驚愕へと変わった。

「――国王陛下」

　二人の口から、同時にその言葉が漏れた。

「――え？」

　るる奈は、一瞬何を聞いたのか、理解が追いつかなかった。

（こく、おう、へいか……？）

　脳内で、その単語が遅れて処理される。

（……さっきの子供たち、王族だったの……！？しかも、そのパパが、今、目の前にいる……？）

　全身から、血の気が引いていくのが分かった。

「先ほどは、娘たちがお世話になりました」

　国王は、穏やかで気品に満ちた声でるる奈に語りかけた。

「わが国のフルーツを、大変美味しいと言っていただけたとのこと。心より、嬉しく思います」

「あ、あの、ほ、本当に、美味しかったです……！」

　るる奈は、震える声でなんとかそう答えた。

「そして」

　国王は、優しい眼差しでるる奈を見つめた。

「あなたが、日本の子どもたちのことを、気にかけていらっしゃると、娘たちから聞きました。子ども食堂でしたか」

「は、はい……」

「そのように、他者を思いやる心をお持ちであること、とても素晴らしいと思います」

　国王は、確かな決意を込めて続けた。

「ですので、私たちの国と日本との友好の証として、子ども食堂の皆様に我が国のフルーツをプレゼントすることを、お約束いたします」

「……え、ええっ！？」

　るる奈は、思わず大きな声を上げてしまった。

　石田と貴司も、あまりの展開に完全に言葉を失っていた。

　そして、その光景を離れた場所から、じっと見つめていた人物がいた。

（……嘘だろ）

　森崎外務大臣は、内心でそう呟いていた。

　彼は、遠くからこの一部始終を密かに観察していたのだ。

（あのギャル、フルーツコーナーで、王女殿下たちと話し込んでる……。まあ、たかが子供の相手だ。大事にはならんだろう）

　そう、高をくくっていた。

（ん、まさか、国王陛下が、直接動いただと……？）

　さすがにこれは、明らかな想定外の事態だった。

「……っ！」

　森崎は、優雅な微笑みを瞬時に取り繕いながら颯爽と、されど内心は嵐のようにヒヤヒヤしながら、その場へと向かった。

（なぜ私が、こんな目に遭わねばならんのだ……！あのギャル、レセプションだけならと思って許可したのに、まさか国王陛下を直接動かすとは……！）

　苦々しい思いを、完璧な笑顔の下に押し隠しながら、森崎は国王一行とるる奈、そして石田・貴司の前に、滑らかに到着した。

「国王陛下、恐れ入ります」

　森崎は、深々と一礼した。

「お心遣い、誠にありがたく存じます。子ども食堂への御厚意につきましては、我が国、外務省が正式にお受けいたします」

　その言葉には、絶妙な交渉の技術が込められていた。

　国王の善意を無下にすることなく、しかし、あくまで外務省という正式なルートを通す形へと、巧みに誘導する。

　国王は、それに対して鷹揚に頷いた。

「もちろん、それで結構です。正式な手続きは、御国の方式にお任せいたします」

「ありがとうございます」

　森崎は、再び深く一礼した。

「――では、陛下。次のプログラムのご案内を」

「ええ、そうしましょう」

　国王はるる奈に向かって、最後に穏やかな微笑みを見せた。

「本日は、素敵な出会いをありがとうございました」

「あ、いえ、こちらこそ……！」

　るる奈が、慌てて頭を下げている間に、国王と森崎は、そのままその場を後にしていった。

「……それでは、千道先生。私たちも、これで」

　石田が、まだどこか呆然とした様子で、そう言った。

「今日は、なかなか貴重な体験をされましたね」

　貴司も苦笑気味に付け加えると、二人もまた社交辞令的な会釈を残し、その場を去っていった。

　あっという間に、るる奈の周りから、全員がいなくなった。

　残されたのは、るる奈とテーブルの上の、食べかけのフルーツだけだった。

「……」

　るる奈は、しばらくの間呆然と立ち尽くしていた。

（……なに、今の？国王陛下、元総理二人、外務大臣……。全部、一気に来て、一気に去っていった……）

　まるで、巨大な台風の中に、いきなり放り込まれ、そして、すぐさま台風そのものが通り過ぎていったかのような感覚だった。

「……ウチ、何もしてないのに、なんか、めちゃくちゃすごいことになった気がする……」

　るる奈は、力の抜けた声でそう呟いた。

　手元には、まだ半分残ったマンゴーの皿。

　その甘さだけが、この非現実的な出来事の唯一の現実として、るる奈の手のひらに残っていた。