第4話「王都の舞踏会で、ざまぁは静かに完璧に執行された」
王都の夜会に足を踏み入れるのは、婚約破棄の夜以来だった。
エレナは会場の入り口で、一度だけ深く息を吸った。隣にライナルトがいる。礼装に身を包んだ彼は、普段と変わらず無口で、表情も乏しかった。しかしその存在の重さが、エレナには今は違って感じられた。
二人で扉をくぐった瞬間、会場の視線がさっと集まった。
辺境伯が王都に姿を見せることは珍しい。しかしそれ以上に、人々は「欠陥品と婚約破棄された伯爵令嬢」が今どうなっているかを、ひそかに興味を持って見ていた。
エレナは微笑んだ。久しぶりの社交の笑顔は、辺境で育んだ何かが混じって、以前とは少し違う色をしていた。
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フィリップが現れたのは、夜が深まった頃だった。
相変わらず美しい男だった。その隣で扇を揺らすアデライードは、確かに整った顔立ちをしていた。しかし目が笑っていない。口角だけ上げた笑顔が、妙に疲れて見えた。
「久しぶりだね、エレナ。辺境に埋もれて——大変だっただろう」
哀れみとも嘲笑ともつかない声だった。周囲の令嬢たちが扇の陰で囁き合う。エレナは静かに答えようとした——
その瞬間、会場に人が割り込んできた。
王妃だった。
場が凍りついた。王妃が自ら歩み寄ること自体、異例だ。彼女はまっすぐにエレナの前に立ち、深く頷いた。
「ヴァンホーレン辺境伯夫人。先日の流行病——あなたが辺境の素材から生成した解熱薬が、王都で多くの命を救いました」
静まり返る会場。
「しかし今日伺いたかったのはそれだけではありません。王宮魔術師長が、あなたの薬草の配合を調べて、大変驚いておりました——あれほど精密な配合は、通常の魔力では不可能です。あなたはご自身でお気づきですか？ あなたの魔力は」
魔術師長が進み出た。老齢の男で、王国で最も魔力に精通した人物だった。
「癒しの聖魔力——数百年に一人現れるか否かの、至高の治癒の力です。通常の測定では計測できないため、長らく『魔力が低い』と誤認されてきた例が多い。辺境伯夫人——あなたは、欠陥品どころか、国宝級の力の持ち主です」
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会場がどよめいた。
エレナは自分でも気づかないまま、息を飲んでいた。
聞こえた。全部聞こえた。でも頭が追いつかない。欠陥品じゃなかった。最初から——最初から、そうじゃなかった。
フィリップの顔が見えた。血の気の引いた、真っ白な顔が。「そんな……欠陥品のはずが……」と唇が動いたのが、エレナには読めた。
その隣でアデライードが顔を青ざめさせていた。理由を知ったのは後のことだが——彼女の「高魔力」は魔道具による偽装で、フィリップはそれを知りながら婚姻に利用していたのだと発覚する。しかし今のエレナには、そんなことはもうどうでもよかった。
大事なことは、別にある。
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大勢が見ている中で、ライナルトがエレナの隣に歩み寄った。
無骨な手が、エレナの手を握った。大きくて、固くて、少しだけ温かかった。
フィリップが何か言おうとした。しかしライナルトは彼を一顧みもせず、ただ静かに、会場に向かって言い放った。
「俺の妻を、侮辱するな」
短い言葉だった。しかし、辺境の砦を守り続けた男の声は、広い会場に静かに響いた。
それだけでは足りないと思ったのか、ライナルトは一瞬躊躇して——付け加えた。
「俺は……こいつが、誇らしい」
エレナの目に、涙が盛り上がった。泣くまいと思ったのに、堪えられなかった。
会場が静まり返る中、ライナルトはエレナの手を握ったまま、一歩も動かなかった。隣で盾になるように、ただそこに在り続けた。
フィリップが静かに後退していくのを、エレナは見ていなかった。
見ていたのは、繋がれた手だけだった。
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（第5話へつづく）
