ナノマシン適合率10倍の未来兵士、異世界魔法を解析して無双する

召喚の国編

21.ゼインの事情

　坑道を出ると、冷たい風が頬をなでた。

　日は沈み、辺りは闇と静寂が支配していた。雲が星を隠し、ほとんど何も見えない。坑道の中に満ちていた熱と轟音が嘘のようだった。耳が、静けさに慣れるまで少しかかった。

　ハルは折れたブロードソードを手に提げたまま、しばらく動かなかった。

　肺が外の空気を吸い込む。煙と鉄の匂いが、少しずつ薄れていく。土と草の匂いが戻ってくる。外の空気が、心地よかった。

　ミントが隣に立った。

「帰りましょう」

　アイアンドラゴンの眼球と鱗があれば、討伐の証明にはなる。七メートルの体躯を動かすことも、頭を切り落として運ぶことも、二人には無理だった。そもそも今夜のハルに、余分な力は残っていなかった。

　山道を下りながら、ハルは自身の状態を確認する。

　フル稼働からの治癒で、ナノマシンにはかなり無理をさせた。そのためか、体が動く程度まで回復したところで、ナノマシンは低稼働の自己修復状態へ移行していた。歩ける。だが全身が痛み、芯から重いだるさが抜けない。

　思考だけが、やけにはっきりしていた。

　村の入り口に、明かりが見えた。

　ヘムが松明を持って立っていた。ハルたちが村を出てから、ずっとそこにいたのだろう。

　二人の姿を認めた瞬間、ヘムの肩から力が抜けるのが見えた。一歩、前に出かけて、止まる。松明を持つ手が、わずかに揺れていた。

「帰りました」

　ミントが言った。

「……お帰りなさいやし」

　いつものニヘラとした笑いが、来なかった。

　ヘムは早足で近づいてきた。松明を掲げ、ハルの体を照らす。上半身が剥き出しのまま、古傷だらけの体で立っているハルを、一瞬だけ見た。その目が、何かを堪えるように細められた。

「少し、待っててください」

　声が、いつもより掠れていた。

　ヘムは荷物のそばへ戻り、中を漁って一枚のマントを取り出した。戻ってきて、ハルの肩にそれを掛ける。手つきが、妙に丁寧だった。

　ハルはマントを羽織ると、包んでいた眼球と鱗を地面に置き、その場へ腰を下ろした。ミントも倣って座り込む。疲れがどっと出たのだろう。二人とも会話はせず、ただ体の力を抜いていた。

「それで……」

　ヘムが、言いかけて、口をつぐんだ。続きを言えずにいる。

　ハルとミントは顔を見合わせ、マントを開いてヘムに見せた。

　死んで光を失った大きな眼球が二つ。鈍く光る鱗が、数枚。

　ヘムは息をのんだ。

　ハルを見て、ミントを見て、もう一度、竜の眼球に視線を落とす。それから、ゆっくりと、のんだ息を吐き出した。その吐息が、震えていた。

「……素晴らしい」

　言葉が、続かなかった。

「お二人で、本当にあれを……」

　そこで一度、口元を手で覆った。村の方を見ないようにしているのが、ハルにはわかった。子どもと年端もいかない若者を二人、竜の住む坑道へ送り出した男の顔だった。送り出したのは自分だという、その重みを、今になって下ろしているように見えた。

　ハルは、ヘムの目元が濡れているのに気づいたが、何も言わなかった。

「悪いが、村長への報告はヘムの方からしてくれ」ハルは言った。「おそらく、気が気じゃないはずだ」

「……ええ。ええ、すぐに」

　ヘムは何度か頷いた。それから、深く頭を下げた。

「本当に。本当に、お疲れ様でやんした」

　その声が、夜の静けさに、しばらく残った。

　宿に戻ると、二人はそれぞれの部屋に入り、着替えを済ませた。

　ハルはベッドに腰を下ろし、背中を壁につけて、目を閉じた。

　眠れなかった。

　戦闘の高揚が、まだ体の奥に残っていた。人間を相手にしたのではない。未知の生物との闘い。読み切れない動き、桁外れの質量、口の中の灼熱。あれを倒した。倒せてしまった。その実感が、熱の引かない炭のように、胸の底でくすぶっている。

　ハルは目を開けた。

　天井を見た。古い木の梁が走っている。どこかで、虫が鳴いていた。

　いつの間にか、眠っていた。

　夜明けと同時に、村が動いた。

　昨日までとは、音が違った。鉱山へ向かう足音、道具を担ぐ掛け声、誰かが誰かの名を呼ぶ声。ひと月のあいだ村を覆っていた沈黙が、嘘のように剥がれ落ちていた。

　村の男たちが鉱山へ向かい、アイアンドラゴンの解体と運び出しが始まった。ハルとミントは村人たちから、頼むからゆっくり休んでいてくれと何度も押し戻され、村に残ることになった。

　ミントは宿の椅子で本を読んでいた。村長から借りたという、この国の地誌だった。時折ページをめくる音がする。

　ハルは広場の隅で、壁に背をつけて目を閉じた。昨日とは違う心地いい雰囲気を味わいながら少しだけ眠った。

　台車が三台、ロープと鉤爪。男手が総出で坑道へ入った。

　三時間ほどかけて、運び出された素材が広場に積まれていく。金属質な鱗の山。牙が数本。砕いて運ばれた巨大な骨格の一部。それを目にした村人たちが、口々に声を上げた。年老いた男が一人、おそるおそる鱗に触れ、その硬さに手を引いた。子どもが寄っていこうとして、母親に襟首を掴まれた。

　広場に積まれた素材を、革細工師と鍛冶師が二人がかりで検分した。

　ミントが機械眼で成分を読み、横から補う。鱗は硬度と熱耐性が高く、防具素材として需要がある。牙は魔法触媒。骨格は精錬すれば、武器の芯材になる。

「全部売れば、概算でどのくらいに」

　革細工師に訊いた。

「鱗だけで、銀貨五百枚は下りません。牙と骨格を含めれば、八百は超えます」

　男たちの間に、ざわめきが走った。誰かが、信じられないという顔で隣の男の肩を叩いた。五百枚あれば、鉱山が止まっていた一ヶ月の損失を、取り返してなお余る額だった。

「お肉はどんな味なんだ？」

　誰かが訊いた。

「聞いた話じゃ、滅多に貴族の食卓にも上らねえ代物だそうで。それが、村中で食い放題でやす」

「ほほう、それは楽しみだな！今夜は俺たちが貴族様ってわけか」

　誰かがそう言い、笑いが起きた。一ヶ月ぶりの、心からの笑い声だった。

　日が高くなる頃には、村中に肉を焼く匂いが満ちていた。

　空は、変わらず厚い雲に覆われていた。一ヶ月のあいだ晴れ間ひとつ見せなかった鈍色の蓋が、今日も村の上に低く垂れ込めている。だが、もう誰も空など見ていなかった。煙が、灰色の空へ真っ直ぐに上っていく。

　広場に火が組まれ、竜の肉が焼かれた。

　脂が炭に落ちて爆ぜる。香ばしい匂いが立ち上る。焼けた一切れを口にした男が、目を見開いた。柔らかく、濃い。聞いていた以上だった。次から次へと手が伸び、子どもが頬を膨らませ、酒が回り、誰かが歌い出した。村は夜通し騒ぎ明かすつもりらしかった。

　ミントは女たちに囲まれて、何かを話していた。時折、こちらを見て笑う。

　ハルは火から少し離れた場所で、それを見ていた。

　だが、その場所も長くは保たなかった。

　最初に来たのは、解体を仕切っていた鍛冶師だった。杯を満たし、深く頭を下げ、礼を言う。それから、坑道の中で何があったのかを尋ねた。ハルが短く答えると、男は何度も頷きながら聞いていた。

　その男が離れると、入れ替わりに別の村人が来た。また杯が満たされる。また礼を言われる。また、討伐の話をせがまれる。

　かわるがわるだった。老人が来て、若者が来て、子を背負った女が来た。誰もが杯を満たし、頭を下げ、竜の話を聞きたがった。ハルが一口飲むより早く、次の手が瓶を傾ける。杯は、減る暇がなかった。

　子どもたちが、いつの間にか足元に集まっていた。

「竜って、どのくらい大きかったの」

「七メートルだ」

「火、吐いた!?」

「吐いた」

「こわくなかった?」

　ハルは少し考えた。

「……怖くはなかった」

　子どもたちが、わっと沸いた。そこから武勇伝は勝手に膨らんでいった。ハルが言っていないことまで、次々と付け足されていく。ハルは、それを訂正しなかった。

　火の向こうで、ミントがこちらを見て、小さく笑っていた。少し、面白がっているようだった。

　杯は、いつまでも満ちたままだった。

　もっとも、いくら飲んだところで、酔いは回らない。アルコールも、ナノマシンにとっては処理すべき毒の一つでしかなかった。喉を通った酒は、酔いに変わる前に分解されていく。村中が夜と酒に溶けていくなかで、ハルの意識だけが、冷たく冴えたまま残っていた。

　夜が更けた頃──ハルの感知が、何かを拾った。

　火の輪の外。村の暗がり。一つ。敵意はない。

　ハルは杯を地面に置いた。立ち上がる。火の向こうで、ミントと目が合った。ミントが小さく頷く。気づいていた。

　ハルは何も言わず、広場を離れた。

　村の外れ、井戸のそばまで来ると、暗がりから人影が立ち上がった。

　ゼインだった。

「久しぶりだな」

　三十代の男。いつもの気さくな冒険者の顔は、なかった。顔色が悪く、目の下に隈がある。だが──立ち方が違った。宴の喧騒のただ中を、誰にも気取られずにここまで近づいた。足音ひとつ、立てていない。ただの冒険者の立ち方ではなかった。

「……見つかっちまったか」

　ゼインは頭を掻いた。笑おうとして、うまくいかなかった。

「気配を消すのが上手いな」

「そういう世界で生きてきたものでね」

　ゼインは壁から離れ、正面からハルを見た。

「──話がある」

　ハルは黙って、聞く姿勢を取った。

「あの夜、俺はお前を犯人だと証言した。違うと分かっていて、あの証言をした」

「ああ」

「……知ってたのか」

「あの時のお前の様子が、おかしかった」

　ゼインは口の端を歪めた。それから、視線を落とした。

「家族を、人質に取られている。嫁と、娘だ。暗に従わなければ殺すと副ギルド長に脅されている」

　風が吹いた。遠くで、宴の笛が鳴っていた。

「二人は王都に住んでいる。あいつらの庭の中だ。屋敷に閉じ込められてるわけじゃない。普通に暮らしてる。買い物に出て、近所と笑って、娘は学校に通ってる」

　ゼインの声が、低くなった。

「だからこそ、いつでも殺せる。解放なんてものは、最初から存在しない。人質を返すも何も、ずっと手の届く場所に置いたままなんだからな」

　ハルは、しばらく黙っていた。

「お前の状況は、出口がない」

　ハルは静かに言った。

　ゼインは、ハルを見た。乾いた笑いが漏れた。

「……そうだな。今の俺の状況は、まさに生き地獄だ。だからといって、今回のことを許してくれとは言わねえ」

　ゼインは続けた。

「少し、聞いてほしいことがある」

　一度、深く息を吐いた。

「俺は冒険者ギルドのDランクだが、それが本業じゃない。暗殺ギルドの人間だ。諜報、追跡、情報収集──そっちが本来の仕事でね。冒険者として潜り込んでいたのも、監視と情報集めが目的だ。Dランクで燻っていたのは、その方が都合がよかったからだ。誰も気に留めない。どこにでもいられる」

「……お前たちの足取りも、首都を出た翌日には掴んでいた」

　ゼインは、そう付け加えた。

「そのことを、ギルド長は知っていたのか」

　ゼインは少し黙った。

「知っていた。知った上で、泳がせてくれていた。あの人は、俺が何者かを見抜いていた」

「副ギルド長は」

「あいつは気づいちゃいない」

　ゼインの声が落ちた。

「俺をただのDランクだと思って使ってる。本当の腕を知られれば、もっと都合よく使い潰されるだけだ」

「副ギルド長の動きは、把握していたか」

「ああ。ライズさんが殺される三日前──ガルドが、王城の人間と接触していた。路地の奥で、金の受け渡しが行われていた。細身の男だった。穏やかな顔をしていたが、目が──恐ろしいほどに冷たかった」

　宴の太鼓が、低く響いていた。

「今回の件の黒幕は──」

　ハルは、そこで言葉を切った。ゼインを見る。

「ああ。国と、ガルドだ」

　想定はしていた。それが、ゼインの証言で、確定に変わった。

「お前がここに来た理由はわかった。謝罪と、情報の提供。──それだけか」

「違う」

　ゼインは、まっすぐにハルを見た。

「お願いがある。虫のいい話だとは思うが──」

　ハルは黙って、続きを待った。

「結論から言う」

　ゼインは、少し間を置くと真剣なまなざしでハルを見て──

「──殺してくれ」