第7章 第1話：大学という新たな舞台
あらすじ：大学生活が始まった千葉智也。広いキャンパス、新たな仲間、そして、高校とは全く異なる学びの深さ。その日常の中で、「デジタル感情操作の心理学」の著者・山本健司への調査が、静かに進み始める。同時に、大学内で、ある奇妙なパターンに気づき始める。特定のゼミに所属する学生たちの言動が、どこか均質化しているように感じるのだ。かつての学園のゲームを思わせる、その違和感の正体を、智也は推理し始める。
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大学生活が始まって、三週間が経過した。
智也の毎日は、複数の層で、同時に動いていた。
午前中は、大学の授業。
昼休みは、監視委員会のガイドライン草案の作成作業。
放課後は、図書館での自習と、推理ノートへの書き込み。
そして、夜は、美優との書籍執筆のための、オンラインでの打ち合わせ。
それぞれの時間が、互いに影響し合いながら、智也の思考を、深めていった。
法情報学の授業では、複数の新たな視点が、智也に与えられた。
特に、「情報法」という授業の、最初の回が、智也の推理に、大きな影響を与えた。
「情報は、権力だ」
教授は、そう言った。
「誰が、どのような情報を、誰に、どのタイミングで提供するか。それを決める力が、現代社会における、最大の権力源の一つだ」
その言葉が、智也に、これまでの旅全体を、新たな角度から見直させてくれた。
アレクサンダーも、田中も、橘も、エリックも、全員が、「情報の支配者」になろうとしていた。
彼らが求めていたのは、物理的な力ではなく、情報の流れを制御する力だったのだ。
「情報の非対称性を、意図的に作り出すことで、権力の構造が生まれる」
教授の言葉が、続いた。
「推理者は、その非対称性を解消しようとする。だが、解消しきれない非対称性が、常に、残る。それが、推理者の永遠の課題だ」
智也は、その言葉を、ノートに書き留めた。
その日の昼休み、図書館で、山本健司の著書を、再び手に取った。
「デジタル感情操作の心理学」
前回よりも、丁寧に、各章を読み進めた。
著者の山本健司は、東京の某私立大学の心理学部の、准教授だ。
著書の内容は、AIによる感情誘導の心理学的なメカニズムを、極めて詳細に論じるものだった。
デイリーモーメントの事件で、村上准教授が技術的に分析した内容を、心理学的に補完するような内容だった。
だが、智也が気になったのは、その内容の正確さだ。
この著書に書かれている内容は、一般に公開されている研究データだけでは、到達できないレベルの詳細さを持っていた。
つまり、山本は、何らかの形で、実際のユーザーデータにアクセスしていた可能性がある。
そのデータの出所が、どこなのか。
その問いが、智也の推理の出発点だった。
著者プロフィールを確認すると、山本は、複数の研究機関との共同研究を、行っていることが分かった。
その共同研究機関の一つに、「行動科学研究所」という名前があった。
「行動科学研究所」
智也は、その名前を、検索した。
東京都内に拠点を置く、民間の研究機関だった。
設立は、七年前。
複数の企業からの研究資金を受けている。
そして、その資金提供企業の一つに、かつて、シャドウ・ネットワークの資金源として特定された企業の系列会社が、含まれていた。
「これは、偶然ではないかもしれない」
智也は、ノートに書き込んだ。
その夜、村上准教授に連絡を取った。
「行動科学研究所という機関について、調べていただけますか」
「了解しました。どのような点が気になっていますか」
「シャドウ・ネットワークの残存資金との関係と、その研究所が収集しているデータの出所です」
「分かりました。明日中に、初期的な分析結果を報告します」
翌日の昼、村上から、報告が届いた。
「行動科学研究所について、以下のことが判明しました」
「まず、資金面です。設立当初の主要な資金提供者の中に、かつてのシャドウ・ネットワーク関連企業の名前が、複数確認されました」
「その後は？」
「シャドウ・ネットワークが解体された後、資金提供者が変わっています。ただし、新たな資金提供者の一部は、エリック・ノースの組織が使用していたケイマン諸島のファンドと、関係がある可能性があります」
「つまり、エリックの組織が解体された後も、その資金流入が、形を変えて、続いているということですか」
「その可能性があります。そして、この研究所が収集しているデータですが、複数の企業や大学との共同研究という名目で、大量の個人行動データが、収集されていることが判明しました」
その報告が、智也の推理を、大きく前進させた。
シャドウ・ネットワークとエリックの組織が解体された後も、その活動の一部が、学術研究機関という形を使って、継続されているのかもしれない。
「山本健司教授と、その研究所の関係は？」
「山本教授は、その研究所の主任研究員の一人です。つまり、彼は、その研究所が収集したデータに、直接アクセスできる立場にあります」
「その収集されたデータは、適切な同意のもとで、収集されていますか」
「表向きは、各大学の倫理審査を経た、適切な研究として処理されています。ただし、その倫理審査が、形式的なものであった可能性もあります」
その情報を聞いて、智也は、次の調査の方向性を定めた。
行動科学研究所の実態解明。
山本健司教授の研究データの出所。
そして、シャドウ・ネットワークとエリックの組織の残存資金の流れ。
それらを、証拠として固めていく必要がある。
だが、その前に、もう一つ、確認したいことがあった。
大学内で、智也が感じていた、ある奇妙なパターンだ。
それは、特定のゼミの学生たちに関するものだった。
大学に入学してから、智也は、同じ学部の複数の学生たちと、少しずつ話すようになっていた。
その過程で、気づいたことがある。
「社会情報論」というゼミに所属している学生たちが、話す内容と言葉のパターンが、どこか均質化しているのだ。
例えば、複数の社会問題について話す時、そのゼミの学生たちは、全員、同じような結論に向かう傾向があった。
「それは、ゼミの影響で、共通の考え方が育まれたからではないか」
と思う人もいるかもしれない。
だが、智也が気になったのは、その均質化の速さだった。
入学してから、わずか三週間で、そこまで均質化するのは、自然なことではないように感じた。
「行動科学研究所の研究データに、この大学の学生のデータが、含まれているかもしれない」
その仮説が、智也の頭の中で、形成されていった。
その日の放課後、智也は、その社会情報論ゼミの掲示板を、確認した。
ゼミの指導教員の名前を見て、智也は、息を呑んだ。
**山本健司**。
「デジタル感情操作の心理学」の著者が、このゼミの指導教員だったのだ。
その事実が、智也の推理に、決定的な方向性を与えた。
山本は、自分のゼミの学生を、研究対象として利用しているのかもしれない。
あるいは、自分のゼミの学生に、感情誘導の手法を、試しているのかもしれない。
もし、そうなら、この大学は、かつての学園と同じように、研究の実験場にされているということになる。
智也は、その夜、美優にメッセージを送った。
「新たな動きがあります。大学内で、山本健司教授が、自分のゼミの学生を、研究対象にしている可能性があります。行動科学研究所を通じて」
「それは、第七章の本格的な始まりね」
「はい。ただし、今回は、大学という、自分が在籍している場所での出来事です。より慎重に、動く必要があります」
「わかった。私も、取材の準備を始める」
「ありがとうございます。ただし、一つお願いがあります」
「何？」
「今回は、特に慎重に。大学という場所は、学術的な自由という保護があります。その保護を逆用して、不正な活動を隠蔽している可能性があります。法的に適切な形で、進める必要があります」
「大人になったじゃない、あなた」
「この旅で、学んだことです」
その夜、智也は、大学の図書館の奥の席で、推理ノートを開いた。
**「第七章の謎：山本健司教授と行動科学研究所。シャドウ・ネットワークの残存資金との関係。そして、大学という学術空間での、学生への感情操作の可能性。舞台は、高校から大学へと移った。だが、推理者としての姿勢は、変わらない。一歩一歩、丁寧に、真実へ。」**
窓の外には、夜の大学キャンパスが広がっていた。
複数の研究室の明かりが、静かに灯っていた。
その明かりの一つが、山本健司教授の研究室のものかもしれない。
智也は、その明かりを、静かに見つめた。
第七章の推理が、始まっていた。
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第7章 第1話「大学という新たな舞台」完
