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第二十四話「もう一人の仲間」

　魔法基礎実技の授業中、教室の窓から見える中庭で、ひなたが土魔法の訓練をしていた。

「せーのっ」

　彼女の掛け声とともに、地面がボコッと盛り上がる。以前は膝丈くらいだった土の塊が、今では彼女の腰の高さまで、しかも厚みのある壁のような形になって立ち上がっていた。

「わあ、ひなたすごい!」

　クラスメイトたちから歓声が上がる。ひなたは照れくさそうに笑いながら、額の汗を拭った。

「最近ちょっとコツが掴めてきた気がするんだよね。地面から、こう……壁を『育てる』みたいなイメージでやると、うまくいくの」

　隣で見ていた先生も、感心したように頷いている。

「桜井さん、成長が著しいですね。この調子なら、来月の実技試験も期待できそうです」

　私は自分の席から、その光景をぼんやり眺めていた。ふと視線を隣にずらすと、燈火くんが眼鏡の奥から、じっとひなたの土の壁を見つめているのに気づいた。いつもの、ただの陰キャの顔じゃない。何かを分析するような、真剣な横顔。

「……どうかした?」

　小声で聞くと、燈火くんは我に返ったように瞬きをした。

「いや。……あの魔力量は、ちょっと見過ごせないな、と思って」

「見過ごせない?」

「ああ。普通の生徒にしては、あまりにも伸び方が急すぎる。おそらく、彼女自身にも自覚のない、相当な素質があるはずだ」

　その一言の意味を、この時の私はまだ、きちんと理解していなかった。

　授業が終わり、休み時間になると、ひなたが息を切らせながら教室に戻ってきた。

「見た見た? さっきの、私の魔法!」

「うん、すごかったよ。前よりずっと大きくなってる」

「でしょ! なんか最近、コツを掴んできた気がするんだよね」

　嬉しそうに笑うひなたを見ながら、私はふと、燈火くんの横顔を思い出していた。この子には、私たちがまだ気づいていない何かがあるのかもしれない――そんな予感が、胸の奥にひっそりと残った。

　　　　　　　　　　　　＊

　放課後、教室を出ようとしたところで、ひなたに呼び止められた。

「ねえ、美月」

「なに?」

「最近さ、美月と燈火くん、放課後よく一緒にいなくなるよね」

　どきりとした。この前の「羨ましいなー」という冷やかしとは、少し違う声色だった。

「図書委員の仕事、そんなに毎日あるものなの?」

「え、えっと……」

　言葉に詰まる私を見て、ひなたはふっと表情を和らげた。冗談めかしていた口調が、すっと真面目なものに変わる。

「怒ってるわけじゃないよ。ただ……なんていうか、二人だけの秘密があるんだろうなって、前から薄々気づいてた」

「ひなた……」

「私、詮索するつもりはないの。でも」

　ひなたは、まっすぐに私の目を見て言った。

「もし可能なら――私も、その秘密に加えてほしいな」

　その言葉には、いつもの明るさの中に、確かな真剣さが滲んでいた。

　私はすぐには答えられなかった。ひなたを信頼していないわけじゃない。むしろ、大切な親友だからこそ、簡単に頷いていいことなのか判断がつかなかった。

　SAMAのことも、燈火くんの正体も、私一人の判断で明かしていいことじゃない。柳瀬さんや藤崎さんに相談しなきゃいけないことも、頭の中でぐるぐると渦を巻いた。

「……ごめん、ひなた。ちょっとだけ、考えさせて」

「うん。急がなくていいよ」

　ひなたは、それ以上何も聞かずに、いつも通りの笑顔で手を振って帰っていった。その気遣いが、かえって私の胸を締め付けた。

　残された私は、しばらくその場から動けなかった。

　教室の窓の外、夕焼けに染まりはじめた空を眺めながら、私はひなたの顔を思い浮かべる。いつも明るくて、裏表がなくて、誰よりも私を応援してくれる親友。そんな彼女に、これ以上隠し事を続けるのは、正しいことなんだろうか。

　　　　　　　　　　　　＊

　その日の放課後、SAMAで藤崎さんに事情を打ち明けた。

「――というわけで、ひなたが、私と燈火くんの秘密に気づいてて。仲間に入れてほしいって、言われました」

　更衣室で訓練着に着替えたあと、応接室で藤崎さんに相談すると、彼女は驚いた様子も見せず、むしろ興味深そうに目を細めた。

「あら。……桜井さんね。土属性の子でしょう」

「知ってるんですか?」

「もちろん。学校側から定期的に、生徒の魔力データはこちらにも共有されているの。桜井さんの成長速度、実はこちらでも注目していたのよ」

　初耳だった。ひなたのことが、もうSAMA側の視界に入っていたなんて。

「彼女、隠し事が苦手なタイプ?」

「いえ、そんなことは……素直で、明るくて、誰にでも優しい子です。私にとっても、大切な友達で」

「そう」

　藤崎さんは、優しい目でこちらを見た。

「あなたが大切に思っている相手だからこそ、簡単に頷けなかったのね。……その慎重さは、悪いことじゃないわ」

　その言葉に、少しだけ肩の力が抜けた。

「なら、大丈夫かもしれないわね」

　藤崎さんは少し考えるように顎に手を当てたあと、にこりと笑った。

「一度、ここへ連れていらっしゃい」

「え……いいんですか?」

「もちろん、正式に受け入れるかどうかは、柳瀬さんとも相談して決めることになるけれど。まずは、会ってみないことには始まらないでしょう?」

　その言葉に、胸のつかえが少し軽くなった気がした。

　　　　　　　　　　　　＊

　数日後の放課後、私は燈火くんと二人で、思い切ってひなたに声をかけた。

「ひなた。……今日、私たちと一緒に来てくれる?」

「え?」

「話したいことがあるの。ちゃんと」

　ひなたは一瞬きょとんとしたあと、すぐに何かを察したように表情を引き締めた。

「……うん。行く」

　三人で、街の裏通りを歩く。見慣れたはずの道のはずなのに、ひなたと一緒に歩くのは初めてで、なんだか不思議な感覚だった。

「なんか、緊張するね……」

　ひなたが、いつもより硬い声でそう呟いた。

「大丈夫。ひなたが思ってるより、ずっと普通の場所だよ」

　私がそう言うと、ひなたは小さく笑った。

「美月がそう言うなら、安心かな」

　燈火くんは、いつも通り無口なまま、少し先を歩いている。その背中を見ながら、私はふと、初めてこの道を歩いた日のことを思い出していた。あの時の私も、きっと今のひなたと同じくらい、緊張していたはずだ。

　やがて、あの漆黒の建物の前に着く。

「え……ここ?」

　ひなたが、建物を見上げて目を丸くした。

「こんな建物、今まで気づかなかった……」

　認識阻害の魔法。今、ひなたにもこの建物が「見える」ようになったということは――もう、後戻りはできないということだ。

「大丈夫。中で、ちゃんと説明するから」

　燈火くんが、静かにそう言って扉を開けた。

　　　　　　　　　　　　＊

　中に入ると、柳瀬さんと藤崎さんが、すでに待っていた。

「ようこそ、桜井ひなたさん」

　柳瀬さんが、穏やかな声でひなたに挨拶した。

「私は、この特異属性管理機構――SAMAの統括を務めております、柳瀬と申します」

「と……特異属性管理機構……?」

　ひなたはすっかり圧倒された様子で、目を白黒させている。無理もない。私も最初、同じ顔をしていたはずだ。

「簡単に申し上げますと、私たちは魔法使いの訓練と、魔獣への対処を担う機関です。美月さんも、燈火くんも、こちらで訓練を受けています」

「魔獣……対処……」

「ええ。街中に、稀に魔獣が現れることがあります。ここで訓練を受けた者たちが、その対応にあたっているのです」

　柳瀬さんは、ひなたの目をまっすぐ見つめながら続けた。

「この場所や活動内容は、一般には知られていません。もし今日ここで見聞きしたことを、他の方に話さないでいただけるなら、大変ありがたいのですが」

「は、はい。もちろんです……!」

　ひなたは、こくこくと何度も頷いた。

「詳しい説明は追々するとして」

　藤崎さんが、明るい声で割って入った。

「まずは、あなたの魔法を見せてもらいたいの。美月さんと一緒に、更衣室で着替えてきてもらえる?」

「え、あ、はい……!」

　戸惑いながらも頷くひなたと一緒に、私は更衣室へ向かった。

　　　　　　　　　　　　＊

　更衣室に入ると、私はいつも通り、セーラー服のリボンを解いてブラウスを脱ぎ、ブラジャーとショーツ姿になってから、ロッカーの濃紺の訓練着に袖を通していく。

　ひなたは、少し緊張した面持ちで、それを見よう見まねで真似た。セーラー服を脱ぎ、ブラジャーとショーツ姿になって、ロッカーの中を覗き込む。

「あ……これ、私の……?」

　彼女のロッカーに用意されていたのは、落ち着いたテラコッタ色のボディスーツに、深緑色のラインが入った、彼女のためだけの訓練着だった。

「うん、ひなたの色だよ。土属性の子には、土の色に合わせて作るんだって、前に藤崎さんが言ってた」

「わあ……」

　ひなたは、感激したように訓練着を撫でながら、袖を通していった。

「なんか……すごく、本物って感じがする」

　鏡に映る、訓練着姿のひなたは、いつもの明るいクラスメイトの顔から、少しだけ違う表情になっていた。初めて訓練着を纏った日の、あの緊張と高揚を、私も覚えている。

「似合ってるよ、ひなた」

「ほんと? ……ちょっと、緊張する」

　ひなたは鏡の前でくるりと一回転して、自分の姿を確かめた。

「私、こんな本格的な服、着たことないよ。なんだか、本物の魔法使いになったみたい」

「ひなたはもう、立派な魔法使いだよ」

　私がそう言うと、ひなたは照れくさそうに頬を緩めた。

　二人で顔を見合わせて、少しだけ笑い合った。

　　　　　　　　　　　　＊

　廊下に出ると、訓練着姿の燈火くんが待っていた。三人で訓練室へ向かう。

　中では、白の訓練着に身を包んだ柳瀬さんと、紫色の訓練着姿の藤崎さんが待っていた。

「では、桜井さん」

　柳瀬さんが、静かにひなたへ向き直った。

「あなたの、全力の土魔法を見せていただけますか」

「わ、私の……全力、ですか?」

「学校では、遠慮していたでしょう。ここでは、思う存分やってみてください」

　ひなたは緊張した面持ちで頷くと、大きく深呼吸をした。

「……いきます!」

　両手を地面に向けて構え、ぐっと力を込める。彼女の額に、みるみる汗が浮かんでいくのがわかった。

　ズズズ、ズズズズッ――!!

　地鳴りのような音とともに、訓練室の床が盛り上がっていく。体育館ほど広いはずの訓練室の中央に、見る見るうちに巨大な土の壁がそびえ立っていった。学校で見せていたものとは、比べ物にならない規模。

　私の背丈をゆうに超え、天井近くまで届きそうなほどの高さと、分厚い質量を持った、まさに「壁」だった。土の表面には、まるで年輪のような細かい層が幾重にも重なっていて、その一つ一つが、ひなたが積み重ねてきた練習の証のように見えた。

「はあっ、はあっ……」

　息を切らしながらも、ひなたは最後まで魔法を維持しきった。両腕が小刻みに震えているのが、離れた場所からでもわかる。

　訓練室に、しばしの静寂が落ちる。

「……これは」

　最初に口を開いたのは、柳瀬さんだった。

「見事です。これほどの質量を、これほど短時間で発現させるとは」

　藤崎さんも、壁を見上げながら感嘆の声を漏らした。

「まだ荒削りだけど……素材は、間違いなく一流ね」

「魔力量そのものは、かなり大きい」

　燈火くんが、専門的な視点から冷静に付け加えた。

「発現速度をもっと上げられれば、対魔獣戦の防御役として、十分な戦力になり得る。壁を作って、仲間を守る盾になれるはずだ」

「発現速度……ですか?」

「ああ。今は、これだけの壁を作るのに数秒かかっていた。実戦では、そのわずかな数秒が命取りになることもある。逆に言えば、そこさえ鍛えれば、お前の魔法は誰よりも頼れる盾になる」

　燈火くんの言葉には、いつもの淡々とした口調の中に、確かな期待が滲んでいた。

　その言葉に、ひなたの目が輝いた。

「私が……守る側に、なれるんですか?」

「ああ」

　燈火くんは、はっきりと頷いた。

「今はまだ粗いが、鍛えれば、きっと」

「そんな……嬉しい……!」

　ひなたは目を潤ませながら、汗だくの顔で笑った。

　　　　　　　　　　　　＊

　柳瀬さんが、改めてひなたに向き直った。

「桜井さん。もし、正式にSAMAへ所属することを希望されるなら、保護者の方の同意が必要になります」

「保護者の……」

「ご両親と一緒に、後日また改めて、こちらへお越しいただけますか。今回のような魔法の実演や、活動内容についても、丁寧にご説明させていただきます」

「はい……! お父さんに、ちゃんと話してみます」

　ひなたは、大きく頷いた。少し不安そうな顔もしていたけれど、それ以上に、決意のようなものが滲んでいるのがわかった。

「ちなみに」

　藤崎さんが、悪戯っぽく付け加えた。

「美月さんのお父様も、最初はとても驚いていたけれど、今ではすっかり理解してくださっているわ。桜井さんのご両親も、きっと大丈夫」

「そう……なんですか?」

「ええ。心配しなくて大丈夫よ」

　その言葉に、ひなたの表情が少し和らいだ。

　その日はそこで話がまとまり、私たちはSAMAを後にした。

　　　　　　　　　　　　＊

　夕暮れの帰り道、三人で並んで歩く。ひなたは、まだ興奮が冷めやらない様子で、何度も同じ話を繰り返していた。

「あんな壁、自分で作れるなんて思わなかった……! それに、対魔獣戦の役に立てるかもしれないなんて」

「よかったね、ひなた」

　私がそう言うと、ひなたは足を止めて、こちらを振り返った。

「ねえ、美月。燈火くん」

　その声には、これまでとは違う、しっかりとした決意が滲んでいた。

「私、決めた。……私も、二人の仲間になりたい」

　まっすぐな目で、そう告げるひなた。

　その言葉を聞いた瞬間、私の胸の中で、いろんな感情が一度に溢れ出した。

　嬉しさ。心強さ。そして――ほんの少しの、寂しさに似た感覚。

　二人だけだった秘密が、今、確かに広がろうとしている。

「うん」

　私は、笑顔で頷いた。

「一緒に、頑張ろう」

「私からも、よろしく」

　燈火くんも、珍しく柔らかい表情でそう言った。

「よ、よろしくお願いします……!」

　ひなたは、深々と頭を下げたあと、照れくさそうに笑った。その笑顔を見ていたら、私の胸の中に残っていた小さな寂しさも、いつのまにか溶けてなくなっていた。

　二人だけの秘密が、三人の秘密になる。少しだけ怖くて、でも――それ以上に、心強かった。

　オレンジ色に染まる帰り道を、私たちは三人で並んで歩いた。ひなたは相変わらず、興奮した様子で土の壁のことを話し続けている。燈火くんは、いつものように静かに相槌を打ちながら、時々思い出したように鋭い指摘を挟む。そのやり取りを聞いているだけで、なんだか自然と笑みがこぼれた。

　この先、どんな毎日が待っているのか、まだわからない。ひなたが正式にSAMAへ加わったら、訓練の内容も、放課後の過ごし方も、きっと今までとは違うものになっていくはずだ。

　それでも、隣にひなたがいてくれるなら、きっと大丈夫。

　そんな予感を抱きながら、私は新しい一歩を踏み出したのだった。

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