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第二十話「初めての共闘」

　一昨日の金曜日。

　学校帰り、燈火くんが家まで送ってくれた。

　玄関の前で、私は意を決した。

　心臓が、早く打っている。

　勇気を振り絞って、言った。

　「燈火くん？」

　「ん？」

　「もし……もし、日曜日なんだけど」

　言葉が震える。

　「予定が空いてたら、買い物に付き合ってくれないかなぁ……？」

　最後の方は、声が消え入りかけてしまった。

　燈火くんが、目をぱちぱちと瞬かせた。

　私を見つめている。

　黙っている。

　「忙しい……よね？」

　ほんの少し小首を傾けて、私より背の高い燈火くんを上目遣いで見上げた。

　ちょっとあざといかもしれない。

　でも、ここが勝負どころ。

　燈火くんを、じっと見つめる。

　「あ……あぁ、日曜日なら……空いてる」

　燈火くんが、途切れ途切れに答えた。

　「ほんと？無理してない？」

　不安げな表情を浮かべて、見上げた。

　燈火くんが、表情を引き締めた。

　「日曜日、付き合ってやるよ」

　頷いてくれた。

　嬉しかった。

　表情が、自然と明るくなった。

　満面の笑みを浮かべた。

　「ありがとう！じゃあ、日曜日の朝、10時に待ち合わせでいい？」

　弾む声で問いかけた。

　「わかった。日曜、10時に迎えに来る」

　燈火くんが答えた。

　約束。

　そして、燈火くんは帰っていった。

　その背中を見送りながら、胸が高鳴った。

　日曜日。

　燈火くんと、買い物。

　デート――なのかな。

　そして、日曜日。

　朝10時。

　燈火くんは、約束通りに私の家へ迎えに来てくれた。

　玄関から出た私を見て――。

　燈火くんが、固まった。

　目を見開いて、動かない。

　私は今日、いつもの紺色のセーラー服じゃない。

　当たり前だけど。

　淡いピンク色のブラウスに、白いスカート。

　カーディガンを羽織って。

　髪も、いつものポニーテールじゃなく、下ろしている。

　アクセントに、可愛らしい飾りのついたヘアピンをつけた。

　淡い色のリップも塗った。

　ほんのり、薄化粧もした。

　頑張った。

　燈火くんに、可愛いって思ってもらいたくて。

　私も、燈火くんを見ていた。

　いつもの制服のブレザーじゃない。

　カジュアルなシャツに、ジーンズ。

　高校生らしい、爽やかな服装。

　そして――黒縁眼鏡をかけていない。

　素顔の燈火くん。

　見とれてしまった。

　格好いい。

　まだ固まっている燈火くんに、声をかけた。

　「燈火くん？もしもし？おはようってば」

　ふざけて、燈火くんの目の前にヒラヒラと掌を振ってみた。

　やっと、燈火くんが口を開いた。

　「お、おはよう……」

　言葉を絞り出すように。

　可笑しくなって、クスクスと笑い始めた。

　「そんなに私の格好が面白い？」

　悪戯っぽく尋ねた。

　燈火くんが、頬を朱に染めた。

　「い……いや、その……よく似合ってる……」

　目を逸らしながら、褒めてくれた。

　嬉しかった。

　気に入ってもらえた。

　「それじゃあ、行きましょうか」

　私は燈火くんを促して、歩き始めた。

　私たちが向かったのは、この街で一番大きなショッピングモール。

　広くて、色んなお店がある。

　洋服を見たり、ヘアアクセサリーを見たり。

　私は、ハンガーに掛かっている洋服を自分の前に当てた。

　「どう？似合う？」

　燈火くんに尋ねた。

　「あぁ、似合ってる」

　言葉少なに答える。

　でも、私は燈火くんの表情をよく観察していた。

　本当に似合っていると思ってくれているときは――。

　口の端が、少し上がる。

　笑みを浮かべている。

　それを見逃さなかった。

　燈火くんが口の端を上げて笑んだ洋服。

　可愛らしいヘアアクセサリー。

　それを、レジへと持っていって購入した。

　時刻は、お昼時になった。

　私たちは、フードコートでお昼ご飯を食べた。

　私は、ハンバーガーのセット。

　燈火くんは、丼ものの大盛り。

　「燈火くんって、意外と大食いだよね？」

　可笑しそうに言った。

　「美月は、ハンバーガーとか似合うよな」

　ちょっとピントのずれた返答。

　でも、それも可笑しくて。

　楽しかった。

　買い物を済ませて、お昼ご飯を食べ終えた。

　私たちは、ショッピングモールを後にした。

　建物から出て、広い駐車場の脇を歩いている。

　その時――。

　背筋に、ゾワリと嫌な感覚が走った。

　隣の燈火くんを見上げる。

　燈火くんも、警戒感を顕わにしていた。

　駐車場の奥の方へと、視線を走らせている。

　「いた」

　鋭く言った。

　私も、燈火くんの視線の先を凝視した。

　そこには――。

　禍々しい姿の、四本足の魔獣がいた。

　身構えている。

　こちらを見ている。

　「魔獣……」

　呟いた。

　「まだ誰も気づいてない」

　燈火くんが小さな声で言った。

　「俺がやる。美月は下がってろ」

　そう言って、姿勢を低くしながら魔獣へと走り出した。

　でも――。

　私も、同じように姿勢を低くして後を追った。

　走り出した。

　私の中に、強い意志が湧き上がっていた。

　燈火くんと共に戦う。

　一緒に、戦いたい。

　私たちが近づいてきたのに気づいた魔獣が、唸り声をあげた。

　威嚇している。

　「美月、何故ついてきてる」

　燈火くんが、咎めるような声で言った。

　「私も、役に立ちたい」

　覚悟を決めた声で答えた。

　魔獣が、怒りを隠さず後ろ足で立ち上がった。

　口から涎をダラダラと垂らしながら、牙を剥き出しにする。

　「ガルルルルぅぅ……」

　唸る。

　次の瞬間――。

　ダンッ！

　地面を蹴って、跳躍した。

　飛び上がって、私たちへと飛び掛かってくる。

　「《水刃斬（ウォーター・エッジ）》」

　燈火くんが魔法を発動した。

　薄い水の刃が、魔獣へと切りつけられていく。

　しかし――。

　魔獣が前足の爪で、弾き返した。

　「くそっ！」

　苛立たしそうな声を出す燈火くん。

　「《水流鞭（アクア・ウィップ）》」

　唱えた。

　水の鞭が発現し、魔獣の体に巻き付いた。

　そして――地面へと叩きつけた。

　ドォンッ！

　土埃が舞い上がる。

　アスファルトが壊れる。

　でも、魔獣は鋭い牙で水流鞭を噛み切ってしまった。

　再び、跳躍しようとする。

　その時――。

　私が、風魔法を発現させた。

　戦闘中、少し後方で魔力の集中を高めていた。

　あの風。

　先日、期せずして私のスカートを捲り上げてしまった、あの風。

　「持ち上がれ！！」

　叫んだ。

　両腕を広げて、空気を掬い上げるような動作。

　空高く腕を伸ばしながら、風魔法を発現させる。

　地面スレスレから、巻き上がっていく風。

　強さを増していく。

　飛び上がった魔獣を、空中に固定させた。

　魔獣が、慌てたように牙を剥いて吠える。

　鋭い前足で、風を切ろうとしている。

　そこへ――。

　「《氷槍投（フロストランス）》」

　燈火くんが唱えた。

　氷の槍が発現し、魔獣目掛けて突き刺さっていく。

　「ガァァァァッ！！」

　断末魔の叫び。

　胴体に、氷槍投が深々と突き刺さっていく。

　やがて――。

　魔獣の瞳から、獰猛な光が消えた。

　力なく、両脚が垂れ下がる。

　私が風魔法を解除した。

　燈火くんが氷槍投の魔法を解除した。

　魔獣が、ドサリと地面に落ちてきた。

　動かない。

　倒した。

　「ヤバいな」

　燈火くんが険しい顔で、私を振り返った。

　「これは魔法対策課が来るのが時間の問題だ」

　「また……走るんだよね……？」

　げんなりした表情で問いかけた。

　「走るぞ」

　燈火くんが私の手を引いた。

　走り出す。

　「あはは……やっぱりこうなるのね……」

　諦め顔で、走った。

　でも――。

　嬉しかった。

　燈火くんと並んで、戦えた。

　一緒に、魔獣を倒せた。

　それが、どこか誇らしかった。

　SAMAへと、ひたすら走る。

　息が切れる。

　足が痛い。

　でも、止まらない。

　燈火くんが、私の手を握っている。

　離さないように。

　守るように。

　SAMAの漆黒の建物が見えてきた。

　扉を開けて、中に入る。

　ロビーで、息を整えた。

　「はぁ……はぁ……」

　膝に手をついて、荒い息をつく。

　藤崎さんが、受付カウンターから歩いてきた。

　「あら、またお二人さん？」

　微笑みながら言った。

　「今度は何をやらかしたの？」

　燈火くんが、説明を始めた。

　ショッピングモールでの魔獣との遭遇。

　戦闘。

　そして、討伐。

　藤崎さんは、真剣に聞いていた。

　「連携して戦ったのね」

　頷いた。

　「素晴らしいわ。被害も出さずに討伐できた」

　「ありがとうございます」

　私は頭を下げた。

　「でも」

　藤崎さんが少し厳しい顔になった。

　「魔法対策課は、また動くわよ」

　「分かってます」

　燈火くんが答えた。

　「今回は、目撃者もいるかもしれない」

　藤崎さんが続けた。

　「柳瀬に報告しておくわ。対応を考えないと」

　「お願いします」

　私たちは、深くお辞儀をした。

　藤崎さんが、優しく微笑んだ。

　「でも、よくやったわ。二人とも」

　その言葉が、嬉しかった。

　しばらく休憩してから、SAMAを出た。

　夕暮れの街を、並んで歩く。

　「今日は……色々あったね」

　私が言った。

　「ああ」

　燈火くんが頷いた。

　「でも、楽しかった」

　「俺も」

　燈火くんが、小さく笑った。

　「美月、今日の服、本当に似合ってた」

　「ありがとう」

　照れくさくて、俯いた。

　「また、買い物に付き合ってくれる？」

　「ああ」

　即答だった。

　「いつでも」

　嬉しかった。

　胸が、温かくなった。

　家の前に着いた。

　「今日は、ありがとう」

　私は言った。

　「買い物も、戦闘も」

　「こちらこそ」

　燈火くんが微笑んだ。

　「楽しかった」

　「うん」

　私も笑顔で頷いた。

　「また明日、学校でね」

　「ああ。また明日」

　燈火くんが歩き去っていく。

　その背中を見送りながら、思った。

　今日は、特別な日。

　燈火くんと、初めて一緒に戦った日。

　そして――。

　もしかしたら、デートだったのかもしれない日。

　家に入って、母に「ただいま」と言った。

　「おかえり。楽しかった？」

　「うん。すごく」

　笑顔で答えた。

　部屋に戻って、今日買った洋服を見た。

　燈火くんが、笑ってくれた洋服。

　ヘアアクセサリー。

　大切にしよう。

　ベッドに横になって、天井を見つめた。

　今日のことを、思い返す。

　燈火くんの私服姿。

　一緒に歩いたショッピングモール。

　そして、魔獣との戦闘。

　連携できた。

　一緒に、戦えた。

　嬉しかった。

　私は、強くなっている。

　燈火くんの隣で、戦えるように。

　もっと、頑張ろう。

　そう思いながら、目を閉じた。

　明日も、頑張ろう。

　燈火くんと一緒に。

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