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第十九話「砂塵の盾」

　訓練室の扉を開けて、私と燈火くんは中に入った。

　そこには、柳瀬さんと藤崎さんが訓練着に身を包んで待っていてくれた。

　柳瀬さんは白の訓練着。

　藤崎さんは深い紫色の訓練着。

　二人とも、真剣な表情をしていた。

　「よろしくお願いします」

　私と燈火くんは、揃ってお辞儀をした。

　「よろしく」

　柳瀬さんが、真剣な眼差しで頷いた。

　藤崎さんは、柔らかな微笑みを浮かべていた。

　その時――。

　背後の扉が、再び開いた。

　「遅くなりました」

　声がして、私と燈火くんは振り返った。

　そこにいたのは――。

　如月先生だった。

　学校図書館で司書をしている、あの如月先生。

　「こんにちは」

　柔らかな笑顔で、挨拶をしてくれた。

　「こんにちは」

　私と燈火くんは、再び挨拶をしてお辞儀をした。

　如月先生も、訓練着を着ていた。

　柳瀬さんとも藤崎さんとも異なるカラー。

　深い青色のボディスーツに、白いラインが走っている。

　そして――肩と袖口のところに、何か記録用に使うデバイスが取り付けられていた。

　小型のカメラのような、でも違う、不思議な装置。

　「今日は、美月さんが新しい固有魔法を発現させるかもしれないと聞いて」

　如月先生が説明してくれた。

　「記録のために来たのよ」

　そうか。

　如月先生の特異属性は《転写と完全記憶》。

　今日の訓練を、記録してくれるんだ。

　「先生の訓練着、かっこいいですね！！」

　思わず、褒めていた。

　本当に、格好良かった。

　深い青色が、如月先生によく似合っている。

　「あら、ありがとう」

　如月先生が嬉しそうに笑って見せた。

　そして――。

　柳瀬さん、藤崎さん、如月先生が、私から距離を取るように離れていった。

　それぞれの位置に、配置についていく。

　燈火くんは、私から少しだけ離れた。

　でも、すぐ近く。

　いつでも、私のサポートに入れるように。

　準備をして、構えている。

　「それでは、始めてみてください」

　柳瀬さんが言った。

　如月先生も、真剣な眼差しで私を見つめている。

　袖口の記録用デバイスを、私に向けた。

　「それでは、いきます」

　私は言った。

　「よろしくお願いします」

　一息ついて、集中を高めていく。

　イメージする。

　風の幕。

　自分の周りに、風の幕を展開する。

　魔力を、掌へ。

　いや、違う。

　全身から。

　周囲へと、魔力を広げていく。

　魔力の出力を、16パーセントに。

　風魔法を、発現させる――。

　ふわり。

　私の周囲に、風が起こり始めた。

　ポニーテールが、風に流されて揺れ始める。

　もっと。

　もっと強く。

　集中を高め、魔力を32パーセントまで引き上げていく。

　ゴォ、ゴォ。

　風が、唸り始めた。

　ポニーテールが、大きく揺れる。

　私の周囲に、展開されていく風の幕。

　透明だけど、確かにそこにある。

　「これは、すごいな……」

　柳瀬さんの呟きが聞こえた。

　「美月、あと一段階、出力を上げろ」

　燈火くんの声。

　アドバイス。

　私は無言で、コクリと頷いた。

　魔力の出力を、48パーセントまで引き上げていく。

　ゴォォォッ！

　私の周囲に、吹き荒ぶ風の幕が展開された。

　強い。

　風が、激しく渦巻いている。

　「こんなに高い出力で、風の幕を発動するなんて……」

　如月先生の声が聞こえた。

　記録しながら、感心している様子。

　「よし、その風の幕に土を纏わせていくんだ」

　燈火くんが、指示を出した。

　私は目を瞑った。

　集中する。

　発現させている風魔法。

　そこに、土魔法を重ね掛けしていく。

　イメージを固める。

　風の中に、土。

　土の粒子が、風に乗る。

　魔力を、さらに高めていく――。

　ピシッ。

　ピシピシッ。

　土の粒子が、飛び始めた。

　燈火くんの頬に、当たっている。

　でも、燈火くんは動かない。

　私を見守っている。

　私の周囲に展開されている風の幕が、徐々に黄土色を纏っていく。

　薄く。

　でも、確かに。

　色が、ついていく。

　「これは、すごい……」

　柳瀬さんと藤崎さんの声が、重なった。

　目を細めて、真剣に見つめている。

　やがて――。

　私を取り囲んでいた風の幕が、黄土色の濃さを増していった。

　もっと。

　もっと土を。

　魔力を、注ぎ込む。

　私の姿が、霞んで見えなくなっていく。

　外からは、もう見えないかもしれない。

　でも、私には分かる。

　確かに、展開されている。

　土を纏った、風の幕。

　燈火くんに、ビシビシと細かな土の粒子が当たっている。

　でも、燈火くんは目を離さない。

　万が一に備えて、私を見つめている。

　やがて――。

　土を纏った風の幕が、完全に私の姿を覆い隠した。

　黄土色の壁。

　砂塵の、盾。

　「素晴らしい……」

　柳瀬さんの声が、幕の向こうから聞こえた。

　目を細めて、頷いている様子が伝わってきた。

　「美月、魔力を抑えて解除しろ」

　燈火くんが、指示を出した。

　私は、ゆっくりと魔力を抑えていった。

　48パーセントから、32パーセントへ。

　32パーセントから、16パーセントへ。

　そして、ゼロへ――。

　フワーッ。

　風が、霧散していった。

　土が、サラサラと床へと舞い落ちていく。

　私の姿が、再び現れた。

　「よくできました」

　柳瀬さんが、称賛してくれた。

　歩み寄ってきて、優しく微笑んでいる。

　「美月さんだけの固有魔法が、一つ完成ですね」

　嬉しそうに、頬を緩めた。

　「この魔法に、名前をつけましょう」

　柳瀬さんが言った。

　「風と土を組み合わせた、防御魔法。砂塵を纏った盾」

　柳瀬さんが、考えるように顎に手を当てた。

　「《砂塵の盾（サンドストーム・バリア）》――どうでしょうか」

　砂塵の盾。

　サンドストーム・バリア。

　私は、その名前を口の中で呟いた。

　「砂塵の盾……」

　格好いい。

　私の、固有魔法。

　嬉しくて、にっこりと笑った。

　「灯火くん」

　振り向きながら、笑いかけた。

　「やっと、できたよ！」

　燈火くんが、笑い返してくれた。

　「やったな」

　優しい笑顔。

　誇らしげな笑顔。

　私は、嬉しくて胸がいっぱいになった。

　固有魔法。

　自分だけの魔法。

　それが、ついに完成した。

　藤崎さんが、拍手をしてくれた。

　如月先生も、記録用デバイスを操作しながら微笑んでいる。

　「記録、完璧よ」

　如月先生が言った。

　「これで、後進の教育にも使えるわ」

　柳瀬さんが、私の肩に手を置いた。

　「美月さん、おめでとうございます」

　「ありがとうございます」

　私は深く頭を下げた。

　「でも」

　柳瀬さんが続けた。

　「これは、始まりに過ぎません」

　「はい」

　「この《砂塵の盾》を、もっと洗練させていく。制御を高め、威力を上げ、持続時間を延ばす」

　柳瀬さんの声が、真剣になった。

　「そして、他の属性との組み合わせも試していく。光と風、闇と土、水と火――無限の可能性があります」

　その言葉に、胸が高鳴った。

　まだまだ、先がある。

　もっと、強くなれる。

　「頑張ります」

　私は力強く頷いた。

　「よろしい」

　柳瀬さんが微笑んだ。

　「では、今日はここまでにしましょう。お疲れ様でした」

　「ありがとうございました」

　私と燈火くんは、揃ってお辞儀をした。

　訓練室を出て、更衣室へと向かった。

　シャワーを浴びて、制服に着替える。

　鏡の前で、髪を乾かしながら思った。

　《砂塵の盾》。

　私の固有魔法。

　これで、燈火くんに少しだけ近づけた気がする。

　でも、まだまだ足りない。

　燈火くんは、もっと強い。

　もっと、上手に魔法を使える。

　私も、頑張らなきゃ。

　更衣室を出ると、燈火くんが待っていてくれた。

　「お疲れ様」

　「うん、お疲れ様」

　並んで、SAMAの玄関へと向かった。

　藤崎さんが、受付カウンターで見送ってくれた。

　「今日は、素晴らしかったわよ、美月さん」

　「ありがとうございます」

　「これからも、頑張ってね」

　「はい」

　外に出ると、夜の空気が心地よかった。

　少し冷たいけど、気持ちいい。

　「美月」

　燈火くんが言った。

　「今日は、本当にすごかった」

　「ありがとう」

　照れくさくて、俯いた。

　「でも、まだまだ」

　燈火くんが続けた。

　「これから、もっと強くなれる」

　「うん」

　私は顔を上げた。

　「燈火くんみたいに、強くなりたい」

　燈火くんが、優しく笑った。

　「美月は、もう充分強いよ」

　「そんなことない」

　首を横に振った。

　「燈火くんには、まだまだ敵わない」

　「そうかな」

　燈火くんが、少し考えるような顔をした。

　「俺は、美月の方が強いと思うけど」

　「え？」

　「だって、美月は六つの属性を使える。組み合わせ次第で、無限の可能性がある」

　燈火くんが真剣に言った。

　「俺は、水と火だけ。美月の方が、ずっと可能性がある」

　その言葉が、嬉しかった。

　でも――。

　「可能性があっても、まだ使いこなせてない」

　私は言った。

　「だから、もっと頑張る」

　「ああ」

　燈火くんが頷いた。

　「一緒に、頑張ろう」

　「うん」

　私も笑顔で頷いた。

　夜空には、星が輝いていた。

　綺麗な、満天の星。

　私の固有魔法が、一つ完成した日。

　《砂塵の盾》。

　この魔法で、大切な人を守れるように。

　そう、心に誓った。

　私の家が見えてきた。

　「じゃあ、また明日」

　燈火くんが言った。

　「うん。また明日」

　私も笑顔で答えた。

　「おやすみ、燈火くん」

　「おやすみ、美月」

　燈火くんが歩き去っていく。

　その背中を見送りながら、私は思った。

　今日は、特別な日。

　忘れられない、大切な日。

　固有魔法を手に入れた日。

　そして――。

　燈火くんと、また一歩近づけた日。

　家に入って、母に「ただいま」と言った。

　「おかえり。今日は、いい顔してるわね」

　母が微笑んだ。

　「うん。いいことがあったの」

　「そう。良かったわね」

　母が優しく頭を撫でてくれた。

　夕食を食べて、お風呂に入って、ベッドに入った。

　天井を見つめながら、今日のことを思い返す。

　《砂塵の盾》。

　何度も、その名前を呟いた。

　私の魔法。

　私だけの魔法。

　胸が、温かくなった。

　目を閉じると、燈火くんの笑顔が浮かんだ。

　「やったな」と言ってくれた、あの笑顔。

　また、明日も頑張ろう。

　もっと強くなろう。

　燈火くんの隣で、戦えるように。

　そう思いながら、眠りについた。

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