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第十八話「魔力制御」

　翌日の朝。

　教室に入ると、燈火くんが既に席についていた。

　黒縁眼鏡をかけて、机に突っ伏している。

　寝ているフリ。

　私は、深呼吸をした。

　恥ずかしい。

　でも、挨拶しないわけにはいかない。

　「おはよう」

　声をかけた。

　その瞬間――。

　昨日のシャワー室のことを思い出してしまった。

　ドアを開けた先に、燈火くんが立っていて。

　私は、裸で。

　顔が、熱くなっていく。

　赤くなっているのが、自分でも分かった。

　燈火くんが顔を上げた。

　眼鏡の位置を直しながら、自然に答えてくれた。

　「おはよう」

　普通。

　いつもと変わらない、普通の挨拶。

　それが、逆に心臓をドキドキさせた。

　「あららぁ？」

　明るい声が聞こえた。

　ひなただった。

　悪戯っぽく笑いながら、私を見ている。

　「美月ったら、顔を赤らめてどうしたの？」

　「な、何でもない」

　私は首を振って否定した。

　でも、ひなたの表情は――。

　恋に恋する美月を見つけてしまった、という興味津々の表情を浮かべていた。

　「昨日、俺が実技の時間によろけた美月を受け止めたから、意識したんだろ」

　燈火くんが、クールに言った。

　でも――。

　その口元が、笑っている。

　私を見て、笑っている。

　「そ、そうそう。そうなの」

　ひなたにバレないように、燈火くんの言葉に合わせた。

　ひなたは、面白そうなものを見つけたという表情のまま、席へと戻っていった。

　助かった――。

　でも、燈火くんに借りを作ってしまった気がした。

　ホームルームが終わり、授業が始まった。

　一時間目は英語。

　二時間目は国語。

　三時間目は日本史。

　私は真面目に、授業を受けていた。

　ノートを取り、教科書に線を引き、先生の話を聞く。

　時々、隣の席の燈火くんを見やった。

　眠そうにしていたり、机に突っ伏していたり。

　とても真面目に授業を受けているようには見えない。

　でも――。

　その目は、しっかりと黒板と教科書を捉えていた。

　私は、それを見逃さなかった。

　陰キャを演じている燈火くん。

　でも、本当は誰よりも優秀で、誰よりも強い。

　微笑ましく思った。

　そして、少しだけ誇らしく思った。

　私だけが知っている、本当の燈火くん。

　放課後。

　燈火くんと共に、SAMAへと向かった。

　夕暮れの街を、並んで歩く。

　「あの、燈火くん？」

　私は、隣に並んで歩く燈火くんを見上げて尋ねた。

　「魔法を発現した後、魔力を操るのって、どんなイメージなの？」

　燈火くんは正面を見据えたまま、少し考えている様子だった。

　どう答えてやるべきか、思案しているのだろう。

　「まず……」

　燈火くんが口を開いた。

　「魔法を発現したら、その魔力の流れを自分の制御下に置くように、魔力が魔法として霧散してしまわないように強く引き留めておく」

　難しい。

　でも、真剣に聞いた。

　「その魔力に指向性を持たせて維持する。さらに、形や動きをイメージしていく」

　私は眉間にしわを寄せた。

　難しい顔をしている自分が、分かった。

　燈火くんが、さらに分かりやすく説明してくれた。

　「いいか、美月」

　私の方を見た。

　「魔法というのは、自分の中にある魔力を現象として発現した結果なんだ。その魔力の出力次第で、例えば風が掌から噴き出す。この時点で魔法は発現しているというのは分かるよな？」

　「うん。それは分かる」

　私は頷いた。

　「美月なら、掌から風を発現させて、魔力の出力を上げれば身体が飛ぶほどの風が起きる。だけど、これは魔法を発現させてるだけに過ぎない」

　燈火くんが真剣に説明を続けた。

　「ここまでなら、同級生の誰にでもできるんだ。美月はそれに加えて、魔力を制御し、形や動きを加えて操るポテンシャルがあるんだ」

　「魔力を制御して、形や動きをイメージ……」

　口の中で呟いた。

　「そうだな、例えば……」

　燈火くんが両腕を広げた。

　「例えばだぞ、美月は風属性に親和性が高いから、風の魔法を発現させるときに、魔力を周囲に拡散させて、下からグワァーッと持ち上げるイメージをしたとする」

　両腕で、下から上へと空気を持ち上げるような動作をして見せる。

　「すると、風が下から上へ向かって持ち上がる魔法が発現するはずなんだ」

　「グワァーッて……」

　私も、同じように両腕を広げた。

　下から、掌で空気を掬い上げるような動作。

　イメージする。

　風が、下から――。

　次の瞬間。

　地面スレスレの辺りから、風の魔法が発現し始めた。

　ブワッ！

　空気が、持ち上がっていく。

　私の両腕が、空気を掬い上げる動作から、空へ向けて掌を掲げた。

　その瞬間――。

　発現していた風魔法が、上空へ向かって指向性を持って巻き上がっていった。

　「わっ！」

　思わず、吹き上がった風に目を細めた。

　すごい。

　制御できた。

　形と動きを――。

　隣の燈火くんの目が、限界まで見開かれていた。

　顔が、一気に朱に染まっていく。

　燈火くんの視線の先――。

　吹き上がる風魔法によって、バサッと大きく捲り上げられた私のスカート。

　そして、露わになる白いショーツと白い脚。

　「きゃっ！」

　悲鳴を上げた。

　慌てて、捲れ上がったスカートを抑える。

　顔が、一気に真っ赤になった。

　「と……燈火くん？」

　恥ずかしさで、顔から火が出るほど熱い。

　「み……見た？」

　燈火くんが、スッと目を逸らした。

　「い、いや……、チラッとだけだから……」

　歯切れ悪く答えた。

　私は、恥ずかしさのあまり両掌で顔を覆った。

　イヤイヤと、顔を左右に振る。

　ポニーテールが、バサバサと左右に揺れる。

　「もう、お嫁にいけない……」

　消え入りそうな声で言った。

　「俺が、もらう……」

　小さな声が聞こえた気がした。

　でも、確信が持てなかった。

　一頻り恥ずかしがった後、ようやく落ち着きを取り戻した。

　そして――。

　キッと、燈火くんのことを睨み上げた。

　「確信犯でしょ！！」

　燈火くんが、鼻白んだ。

　「いや……そんなことは……」

　いつものクールさが消えて、視線を泳がせている。

　その様子を見て――。

　クスクスと、笑い出した。

　「ワザとじゃないのは、知ってるよ」

　まるで悪戯が成功したかのような、無邪気な笑顔で笑った。

　燈火くんが、ホッとしたような顔をした。

　「美月……」

　「でも、見られちゃったのは事実だから」

　少し拗ねたように言った。

　「ごめん……」

　燈火くんが、素直に謝った。

　「許してあげる」

　私は笑顔で言った。

　「代わりに、今日の訓練、いっぱい教えてね」

　「ああ」

　燈火くんが頷いた。

　私たちは、また歩き出した。

　少し気まずいけど、でも温かい空気。

　嬉し恥ずかしい、不思議な気持ち。

　SAMAに到着し、更衣室へと向かった。

　紺色のセーラー服を脱ぎ、ブラウスも脱いでいく。

　白の下着姿になった。

　ふと、視線をショーツに落とした。

　「見られちゃった……」

　独り言ちた。

　顔が、また熱くなる。

　でも――。

　嫌じゃなかった。

　燈火くんになら、見られても。

　いや、何を考えてるの、私。

　頭を振って、考えを追い出した。

　ロッカーから訓練着を取り出す。

　濃紺のボディスーツに袖を通し、ファスナーを上げていく。

　鏡の前で、自分を確認する。

　今日は、どんな訓練になるんだろう。

　期待に、胸が膨らんだ。

　土の盾。

　私の固有魔法になるかもしれない。

　そして――。

　魔力の制御。

　形と動きを加える。

　さっき、できた。

　風を、下から上へ持ち上げた。

　もっと、練習したい。

　もっと、上手になりたい。

　燈火くんみたいに。

　深呼吸をして、更衣室を出た。

　廊下には、燈火くんが待っていてくれた。

　黒を基調としたボディスーツに、青いラインが走っている。

　「行こう」

　「うん」

　並んで、訓練室へと向かった。

　扉を開けると――。

　柳瀬さんと藤崎さんが、二人とも待っていてくれた。

　柳瀬さんは白の訓練着。

　藤崎さんは深い紫色の訓練着。

　「いらっしゃい、二人とも」

　柳瀬さんが微笑んだ。

　「昨日の報告、藤崎から聞きました」

　「はい……」

　私は、少し恥ずかしそうに頷いた。

　「土の盾、面白い発想ですね」

　柳瀬さんが嬉しそうに言った。

　「今日は、それを徹底的に訓練しましょう」

　「はい！」

　元気よく答えた。

　「ただし」

　藤崎さんが、少し厳しい顔で言った。

　「制御を誤れば、大変なことになる。慎重に、でも大胆に」

　「分かりました」

　私は真剣に頷いた。

　訓練が、始まる。

　私の固有魔法を完成させるための、訓練が。

　胸が高鳴った。

　今日も、頑張ろう。

　燈火くんと一緒に。

　柳瀬さんと藤崎さんに教わりながら。

　強くなるために。

　大切な人を守れるように。

　そして――。

　燈火くんの隣で、戦えるように。

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