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第十一話「うっかり」

　翌週の月曜日の朝。

　私は紺色のセーラー服を着て、学校近くの道を歩いていた。

　髪は今日も赤いリボンでポニーテールに結っている。SAMAでの訓練がある日は、この髪型にすることに決めた。

　朝の空気は爽やかで、道端の木々が風に揺れていた。

　その時――。

　タタタタッ。

　後ろから小走りで近づいてくる足音が聞こえた。

　誰だろう？

　後ろに意識を向けながら、歩く速度を少し落とす。

　「おはよう！」

　明るい声。

　振り返ると、ひなたが走ってきていた。

　ショートカットの髪を揺らしながら、笑顔で手を振っている。紺色のセーラー服が、彼女によく似合っていた。リボンは少し緩めに結んでいて、それがひなたらしさを演出している。

　「おはよう、ひなたちゃん」

　私も笑顔で返した。

　ひなたが隣に並んで、一緒に歩き始める。

　「ねえ、美月」

　ひなたが息を整えながら言った。

　「その後、風魔法は発現できてる？」

　その質問に、私は一瞬言葉に詰まった。

　先週のSAMAでの訓練。

　64パーセントの出力で風魔法を発現できた。

　体が後方にスライドするほどの力。

　でも――。

　学校の魔法基礎実技の授業では、まだ掌にふわっと風が起きる程度しか見せていない。

　正直に話すべきか。

　それとも――。

　逡巡していると――。

　スッ。

　私たちを追い越していく影があった。

　猫背で、黒縁眼鏡をかけた男子生徒。

　燈火くんだった。

　「あっ、燈火くん、おはよう」

　私は反射的に声をかけた。

　燈火くんは立ち止まらず、ただ手を軽く上げただけで先に進んでいった。

　「…………」

　沈黙。

　隣を見ると――。

　ひなたが、目を見開いて固まっていた。

　「ちょっと、美月！」

　ひなたが私の腕を掴んだ。

　「いつの間に黒沢くんを名前で呼ぶ仲になったの！？」

　「え……？」

　私はきょとんとした表情で、ひなたを見上げた。

　何を言っているんだろう。

　燈火くんを、名前で呼ぶのは――。

　あ。

　気づいた。

　一気に、顔が熱くなった。

　「あのっ、えっとっ……」

　しどろもどろになる。

　「ほら……先週、図書館で本を選んでもらった時に……その……」

　言い訳が、うまく出てこない。

　何て説明すればいいの？

　SAMAでの訓練のこと？

　魔獣と戦ったこと？

　そんなこと、言えるわけない。

　その時――。

　「俺たち、図書委員だから」

　前を歩いていたはずの燈火くんが、振り返って言った。

　「それに同級生だし」

　さも当然のように。

　淡々とした口調で。

　ひなたが少し戸惑ったような顔をした。

　「う、うん……そうだよね……？」

　いまいち納得できない表情で頷いている。

　「ひなたも俺のこと燈火でいいから」

　燈火くんはそう言い残して、また先に歩いていってしまった。

　ひなたが首を傾げた。

　「私も……友達認定されたのかも……？」

　その様子を見ながら、私は別のことを考えていた。

　私、いつの間に図書委員に決まったの？

　でも――。

　とりあえず、燈火くん呼びをごまかせた。

　ホッと胸を撫で下ろす。

　危なかった。

　心臓が、まだドキドキしている。

　教室に入り、自分の席に着く。

　隣の席では、燈火くんが机に突っ伏していた。

　寝ているように見える。

　でも――。

　眼が、薄く開かれている。

　そして、私を見ている。

　「美月、うかつすぎる」

　小さな、でも辛らつな声。

　ズキッ。

　胸に刺さった。

　「ごめん……」

　私も机に突っ伏した。

　顔を隠したかった。

　恥ずかしくて、情けなくて。

　「次から気をつけろ」

　燈火くんの声が、少しだけ優しくなった気がした。

　「……うん」

　小さく返事をした。

　机の冷たさが、頬に心地よかった。

　午前中の授業が終わり、昼休みを挟んで――。

　午後は魔法基礎実技の授業だった。

　先週と同じ実技室に、クラス全員が集まる。

　生徒たちの表情が、先週とは少し違っていた。

　自信。

　家で練習してきたのだろう。

　それぞれの顔に、やる気が滲んでいた。

　私は燈火くんの隣に立った。

　彼は相変わらず猫背で、眼鏡の奥の目は半分閉じられている。

　「出力は最小に絞れ」

　燈火くんが、誰にも聞こえないような小さな声で耳打ちした。

　私は前を見たまま、小さく頷いた。

　分かってる。

　学校では、本当の力を見せない。

　それが、ルール。

　出席番号順に、生徒たちが前に出ていく。

　火属性の男子が、掌に炎を灯した。先週より明らかに安定している。

　水属性の女子が、水流を出した。途切れることなく、滑らかに流れている。

　土属性の男子が、地面を盛り上げた。先週より高く、しっかりと形を保っている。

　みんな、上達していた。

　そして――私の番が来た。

　前に出る。

　深呼吸。

　両手を伸ばし、両掌を開く。

　魔力を集中させる。

　右掌に16パーセント。

　左掌に16パーセント。

　風をイメージする。

　最小限の出力で。

　制御して。

　ふわり。

　両掌から、風が吹き出した。

　微かだけど、確かに。

　そして、両方から。

　「よし」

　先生が嬉しそうに言った。

　「両掌から出せるようになるとは、頑張ったな、白鳥」

　周りの生徒たちが拍手してくれた。

　パチパチパチ。

　温かい拍手。

　「すごいじゃん、美月！」

　ひなたの声が聞こえた。

　嬉しかった。

　素直に、嬉しかった。

　満面の笑顔になって、列に戻った。

　次は、燈火くんの番。

　彼はゆっくりと前に出た。

　猫背で、弱々しそうな足取り。

　両手を前に出す。

　人差し指だけを立てて。

　顔を顰めて、必死に集中しているように見える。

　そして――。

　ポタリ。

　右手の人差し指から、糸のように細い水が流れ出た。

　次に――。

　ポタリ。

　左手の人差し指からも、同じように細い水が。

　二本の糸。

　か細いけど、確かに流れている。

　「黒沢、よくやった！」

　先生が声をかけた。

　「両手から出せるようになったんだな。努力したな」

　周りの生徒たちも拍手した。

　「黒沢くん、頑張ってたもんね」「すごい集中力だよね」「俺も見習おう」

　称賛の声。

　燈火くんは照れたように頭を掻きながら、列に戻ってきた。

　そして――。

　ひなたの番になった。

　彼女は自信たっぷりに前に出て、両手を地面に向けた。

　集中する表情。

　そして――。

　モコモコモコ。

　地面が盛り上がった。

　先週より大きく、しっかりと。

　まるで小さな丘のように。

　「ひなたちゃん、すごい！」

　私は思わず感嘆の声を上げた。

　周りの生徒たちも拍手して、温かい雰囲気に包まれた。

　ひなたが嬉しそうに笑って、列に戻ってきた。

　私はそっと燈火くんを見た。

　彼は――口の端を上げて、微笑んでいた。

　相変わらず猫背で、眼鏡をかけて、陰キャを演じている。

　でも、その微笑みは本物だった。

　クラスの成長を、心から喜んでいるような。

　授業が終わり、放課後。

　私は鞄を持って帰ろうとした。

　「美月」

　燈火くんの声。

　振り返ると、彼が立っていた。

　「図書委員の仕事がある」

　「え……？」

　私は驚いた。

　「朝のアレ、ほんとだったんだ……」

　燈火くんが肩をすくめた。

　「嘘は言わない」

　「でも、いつ決まったの？」

　「今朝、柳瀬さんから連絡があった。学校側と調整済みだって」

　なるほど。

　SAMAの力は、こういうところにも及んでいるんだ。

　私たちは並んで廊下を歩き、図書館へと向かった。

　放課後の廊下は静かで、窓から差し込む夕日が床を照らしていた。

　図書館の扉を開けると――。

　静寂。

　本の匂い。

　そして、カウンターの奥に、一人の女性が立っていた。

　三十代後半くらいだろうか。

　眼鏡をかけて、髪を後ろで一つに束ねている。

　落ち着いた雰囲気の、知的な女性。

　「こんにちは」

　私たちは揃って挨拶した。

　女性が微笑んだ。

　「いらっしゃい。待っていたわ」

　「SAMAから話は聞いてるわ」

　そう言って、彼女は司書室へと私たちを招き入れた。

　司書室の中は、本で埋め尽くされていた。

　壁一面の本棚。

　机の上にも、本が積み重なっている。

　「座って」

　女性が椅子を勧めてくれた。

　私たちは座り、女性と向き合った。

　「改めて自己紹介するわ」

　女性が言った。

　「私は如月詩織。この学校の司書教諭よ」

　如月先生――。

　優しそうな、でもどこか神秘的な雰囲気を持つ人。

　「そして」

　如月先生が続けた。

　「SAMA所属の魔法使いでもあるの」

　やっぱり。

　「私の属性は……《転写と完全記憶》」

　その言葉に、私は息を呑んだ。

　「そんな属性の魔法が……」

　「ええ」

　如月先生が頷いた。

　「私は、一度見たものを完全に記憶できる。そして、それを別の媒体に転写できるの」

　そう言って、彼女は一冊の本を手に取った。

　ページをパラパラとめくり、すぐに閉じる。

　そして――。

　手を空中にかざした。

　淡い光が溢れる。

　その光が形を成し――。

　そこに、本のページが浮かび上がった。

　文字も、挿絵も、全て完璧に再現されている。

　空中に投影された、本のページ。

　「すごい……」

　私は見入った。

　「これが私の固有魔法《記憶投影（メモリー・プロジェクション）》」

　如月先生が説明した。

　「見たものを記憶し、それを光として投影する。本だけじゃなく、風景や人の顔、あらゆるものを記録できるわ」

　「それで……転写は？」

　燈火くんが尋ねた。

　如月先生が別の紙を取り出した。

　白紙。

　そこに手をかざすと――。

　さっきの本のページが、紙の上に現れた。

　文字も挿絵も、全て。

　まるで印刷したかのように、完璧に。

　「《記憶転写（メモリー・トランスファー）》。記憶したものを、物理的な媒体に転写する魔法よ」

　如月先生が微笑んだ。

　「特異属性と言われているけど……実用性は、あまり高くないの」

　「そんなことないです」

　私は言った。

　「すごく便利じゃないですか。本をコピーできるし、記録も残せるし……」

　「ありがとう」

　如月先生が優しく笑った。

　「でも、戦闘には向かないのよ。だから、私はこうして学校で司書をしながら、SAMAの記録係を務めているの」

　「記録係……？」

　「ええ。SAMAでの訓練や戦闘の様子を記憶して、記録として残す。後進の教育資料にするためにね」

　なるほど。

　だから、ここに配置されているんだ。

　「美月さん、燈火くん」

　如月先生が真剣な目で私たちを見た。

　「これから、あなたたちは厳しい訓練を受けることになる。でも、困ったことがあったら、いつでも私に相談して」

　「はい」

　私たちは揃って頷いた。

　「ここは、あなたたちの安全な場所よ。学校では、普通の高校生として過ごしてほしい」

　如月先生の言葉が、胸に染みた。

　「ありがとうございます」

　私は深くお辞儀をした。

　図書館を出て、燈火くんと並んで廊下を歩く。

　「また、増えたね」

　私が言った。

　「何が？」

　「秘密を知ってる人」

　燈火くんが小さく笑った。

　「そうだな。でも、悪いことじゃない」

　「うん」

　私も笑った。

　「みんな、優しいから」

　夕日が、廊下を赤く染めていた。

　私の世界は、少しずつ広がっている。

　SAMAでの訓練。

　柳瀬さん、藤崎さん、そして如月先生。

　そして、何より――。

　隣を歩く、燈火くん。

　これから、どんな未来が待っているのか。

　分からないけど――。

　きっと、大丈夫。

　そう思えた。

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