9/12

貴族たちの企み

　一ヶ月が経ち、ようやく騎士団の一行は王都に着いた。城下町は、結界が張れたことへのお祝いパーティが開かれていた。

「グラナ様、ありがとうございます！」

「グラナ様、お疲れ様でした～！」

　グラナは、民衆に手を振る。

　グラナとバーンは、王の間に向かった。

「よくぞ、無事に結界の儀を終えてくれた。この国が再び守られたこと、感謝するぞ！」

「ははっ！お言葉、ありがたく頂戴いたします。」

　グラナは、膝を折った。

「うむ。バーン、よくぞ結界の魔女を守護してくれた！」

「はっ！」

　バーンも、膝を折る。

「国王陛下。一つ、お願いがございます。」

「申してみよ。」

「グラナと共に住む屋敷を建てていただいてもよろしいでしょうか。旅をしている間、それが最適と思い進言いたします。」

　エドワードは、ふむ、と顎に手を当てる。

「なるほどな。許す！」

「ありがたき幸せ！」

　グラナは、バーンを横目で見て頬を紅くする。

『あれは、本気だったのか！しかも、国王陛下もあっさりと許すなんて…。』

「よいな、グラナ。これからも、バーンに身の回りを守ってもらえ。」

「は、はい！」

　グラナは、恥ずかしがりながら頭を下げた。

　王の間のことは、あっという間に貴族たちの間に広まった。

「まさか、一緒にお住みになるなんて！」

「結界の魔女様に、結構なお熱だこと。」

「あの、冷徹無慈悲と謳われていた騎士団長様がね。」

　その会話をしているところを、間者は聞き逃さなかった。すぐに、そのことを伝えに行く。

　四人の貴族は、間者からの報告を受けた。

「あの腕の立つ黒騎士が側にいたのでは、マズイのではないか？」

「なに、まだその屋敷は建っていないのだろ？ならば、今のうちに手を打てばよいではないか！」

　貴族たちは、ニヤリと笑い、あの女の思惑がうまくいくのを待つことにした。

　　　　　　　　　　※

　エドワードは、バーンの言葉を聞いてワイングラスをかきまわす。

「あ奴が慎重になっているということは、まだまだ尻尾がつかないといったところか。」

「さようですね。敵意を察知できる騎士団長が、グラナを手元に置かなくてはいけないほど、反逆者たちは手強いということでしょう。」

　オーエン第一王子が、父親であるエドワードの傍らにいて応える。

「それにしても、バーンの奴め、グラナに本気になりおって。両差しの剣が、鈍らねば良いがな。」

　エドワードは、ははっと笑う。

　元の屋敷に戻ると思っていたが、まさかバーンの住む屋敷に連れてこられるとは思わず、グラナは戸惑っていた。

「どうした、中に入れ。」

　扉を開けて、バーンが惚けているグラナを促す。

「えっと、これはどういう…？」

「今日から、君は新しい屋敷が出来るまでここに居てもらう。使用人たちも、しっかりと教育をされている俺が信用できる人間たちだからな。軍事などでここを空けておいても、君を任せられる。」

『これでは、まるでバーンの元に嫁にいったみたいじゃないか！』

　グラナは、また恥ずかしくなる。

　屋敷に入ると、使用人を紹介された。

「君の世話係は、このソフィアに任せる。そして、屋敷を任せているのは、このギュンタだ。」

　二人は、グラナに頭を下げる。ソフィアは、眼鏡をかけて三つ編みをした赤毛の女性。ギュンタは、七三分けをした年老いたおじいさんだった。だが、内に秘めているオーラが、彼の凄さを物語っている。

「ソフィア、ご案内しろ。」

「はい。では、グラナ様、こちらへ。」

　グラナは、言われるまま部屋へ案内された。すると、部屋の中にはある人物が待ち構えたいた。

「グラナ坊ちゃま！ご無事でお戻りになったのですね！」

「り、リア⁉なんで、ここに…。」

　リアは、抱きついた手を放して話をする。

「実は、バーン様からお手紙をいただいて、グラナ坊ちゃまのお世話にくるようにと仰せつかってきたのです！お心遣いをしてくださったのですよ。」

「そうなんだ。あとで、お礼を言わないとな。」

　グラナは、ずっと仕えてくれていたリアを屋敷に呼んでくれていたことに感謝した。帰ってきてそうそう、見知らぬ人間たちと暮らすことになるなど、心が休まらないのかと心配していたところだった。

　食卓につくと、バーンは身なりを整えて、見慣れた甲冑とは違った一面を見せた。

「どうだ。食事は、口に合うか？」

「はい。あ、あの、リアを呼んでくださったこと、感謝いたします！」

「気にするな。君には、心許せる人間が必要だと思ったまでだ。明日から、俺は何かと雑務をこなして屋敷を空ける事が多くなるが、全てギュンタに任せてあるから、心配するな。」

「分かりました。お心遣い、ありがとうございます。」

　グラナの言葉に、バーンはほほ笑む。

「仰々しくしなくて良い。屋敷では、敬語を使わなくて良いから。」

「分かりま…、分かった。少しずつ、慣れていくよ。」

　グラナは、ニッコリと笑う。

　グラナが結界を張った事により、ウブダの進行は抑えられた。だが、まだ反逆者を捕らえていないため、油断はできなかった。グロナは、イルト公爵と間者を探し出していた。

「本当に、貴族たちの屋敷で怪しい者は見つからなかったのか⁉」

　グロナは、声を荒げる。

「ああ。くまなく探したが、既に雲隠れしていた。引き続き、捜索に出ているが、時間がかかりそうだ。」

　イルトは、肩をすくめる。

「…そうか。では、引き続き頼む。」

「ああ。」

　グロナは、急いで手紙を書いて鳥の足に括り付けた。そして、それはある人物の所へ行く。オーエン第一王子の元だ。鳥の足についていた手紙を見て、目を見開く。

「…やはり、そうか！」

　オーエン第一王子は、エドワードの元に行く。寝室のドアをノックすると、入れ、と短い返事が返ってくる。

「父上、グロナからの知らせで、イルト公爵が一枚絡んでいる可能性が大だと言っております。」

「やはりな。これだけ、大々的に見せているのに、間者の一人も見つからないはずがない。奴の身辺を探らせろ！」

「お任せを！」

　エドワードは、頭を抱えて深く椅子に座った。

「エモアルト派閥が、黒幕か…！余の頭を悩ませてくれるものよ。」

　エモアルト第二王子は、とても気性が荒くとても国を統治できる器にない。それにも関わらず、その母親であり、エドワードの第二王妃であるミーシャは、身内を使ってこの国の乗っ取りを企んでいる。金髪で、とても美しい女性なのだが、彼女の本性を知った時には時が遅く、お腹にはエモアルトが宿っていた。財政難に襲われた際、城の者に調べさせたが、ミーシャが城の財産を勝手に私物化していることが判明した。その事を諫めたのだが、返事だけして今も好き勝手やりたい放題なのだ。

　一方、オーエンの母親は、若くして命を落とした。密かな噂では、ミーシャが毒を盛ったのではないかと囁かれている。オーエンの母であるセルフィは、銀髪の美しい女性だった。そして、なによりサラの実の妹であった。

　当時。エドワードには、セルフィという第一王妃とミーシャという第二王妃がいた。だが、城で数々の事件が起きた。エドワードの気に入っていた絵画に傷がつけられていたり、ミーシャの社交界で着るはずだったドレスが破けていたり。そして、なにより、セルフィが見知らぬ男と社交界の席で逢引きをしているところを目撃してしまったりした。エドワードは、全てミーシャが仕掛けた罠だとは知らずに、セルフィを毛嫌いして遠ざけてしまったり、辛く当たったりしてしまった。だが、大人しかったセルフィは、倒れるその日まで、ずっと耐え続けていたのだ。それを知ったのは、セルフィが亡くなってからだった。身近にいた召使が、去り際に本当のことを告げて城を去って行った。大きな過ちをしたエドワードは、四六時中頭を抱えて後悔した。だが、気づくのがとても遅かった。

　エドワードは、カーテンで隠しておいたセルフィの姿を模した絵画を見つめて胸が苦しくなる。

「何度、君に謝っても許してもらえないだろう。だが、サラを救えなかった今、息子であるオーエンと、グラナは必ず救い出してみせる！」

　その決意は、本当のものだった。

　ミーシャは、暗闇の中蝋燭に火を灯して笑っていた。

「この国は、わたくしの物。エドワード、わたくしを裏切ったこと、後悔させてあげますわよ。」

　　　　　　　　　　　※

　バーンが言っていた通り、屋敷はグラナ一人になっていた。庭先で、アフタヌーンティーを味わっていた。

「こんなに、のんびりしたのは久しぶりだよ。」

「ここのところ、ずっと政務に励んでいたのですから、よろしいのではないですか？」

　リアが、ホホッと笑う。

「まあ、そうなんだけど。バーンは、とても忙しそうだよね。」

「主様は、国王直々の騎士団長と言う身。政務が忙しいのです。」

　ソフィアが応える。

「ここのところ、お父上様のグロナ様もお忙しいようで、グラナ坊ちゃまのことを気にして手紙をよこしておりましたよ。」

　リアが、ポケットから手紙を出す。

「えっ、父上が⁉」

　グラナは、リアに送られてきた手紙を読む。

「グラナの事、くれぐれもよろしく頼む。身近なことは、全てお前に任せよう。サラの忘れ形見であるグラナをよろしく頼む。」

　使用人に頭を下げるなど、前代未聞だと驚く。

「父上、こんなに心配してくださっているの⁉」

「ええ、そうですよ。グラナ坊ちゃまは、母上様の力を受け継いでおられるのですから、それは大切になさいますよ。」

「グラナ様は、国の要。バーン様も、それを考えてここにあなた様を呼んだのです。」

「そ、そっか…。」

　グラナはまだ自覚がなかったが、結界の魔女になった今、敵の間者にいつ狙われてもおかしくない立場にある。バーンも、それを考えて忙しくしているのだ。

「僕にも、何かできることはないのかな？ずっと、匿われていただけじゃ、なんだか嫌だな。」

「ならば、勉強なさったらどうです？」

「勉強？」

　リアの提案に、素っ頓狂な声を出す。

「良い案です。この屋敷には、政務に関する書物も、魔法に関する書物もあります。全て、旦那様の集められたものですが。」

　ソフィアが、教えてくれる。

「そうなんだ。どんな本をあの人が読んでいたのか、興味があるな！」

「では、デザートを食べ終えたら、向かいますか？」

　リアが尋ねると、グラナは笑って頷く。

　バーンは、騎士たちの訓練をしていた。

「そこ、詰めが甘い！もっと、打ち込んでいけ！」

　まだ、旅の疲労が残っているというのに、バーンは冷徹無慈悲な騎士団長に戻っていた。騎士たちは、息を切らしながら不満を吐く。

「王都について、三日しか経ってないのに、もう訓練だなんて…。」

「旅の時と、違くないか？」

「冷徹無慈悲、見参だな！」

「あ～あ。もう少し、女酒場で遊んでいたかったのに…。」

　小言をもらしている騎士に、間髪入れずに鋭い目が光る。

「そこ！打ち込み百回‼」

「ひいぃ～‼」

　騎士たちは、青ざめる。だが、バーンが厳しく指導しているからこそ、誰一人欠けずに生還できたことは確かだ。なので、誰も文句は言えない。

「バーン様、国王陛下がお呼びです！」

　兵士が来る。

「分かった、すぐに行く。お前たち、怠けずに鍛錬しておけ！フリッツ、指揮をとれ！」

「はっ！」

　フリッツは、騎士団の副団長だ。バーンの片腕と言っていい。バーンが城を空けている間、城の守りを任されていた。

　バーンは、王の部屋に向かった。扉の前にたち、ノックする。

「バーン・ヒルトン。お呼びにより、参上いたしました！」

「入れ。」

「はっ！」

　エドワードは、隣にオーエン第一王子を呼んでいて、重苦しい雰囲気を漂わせていた。

「お前にも、伝えておこうと思ってな。捕らえていたイエロ・サウザートが、何者かによって毒殺された。」

　バーンは、目を見開く。

「では、やはり…。」

「リューク・イルトが、関与しているでしょう！」

　エドワードの代わりに、オーエン第一王子が応える。

「彼は、半エルフの血を引く者。王家に仕えながら、監視の対象者としての立場にあったのですが、それはもう疑わしいくなりました。何より、あの事件以来、間者を一人も見つけられないなど、ありえない話しです！我々を、馬鹿にしているとしか思えません。」

　バーンは、顎に手を当てる。

「では、一体どのように？半エルフとはいえ、エルフ族とは不可侵条約をしております。彼を罰すれば、もしかしたら…。」

　エドワードは、頷く。

「余も、そのことを気にしておったので、直接長老に話をつけた。その結果、人間との混血者は、エルフ族とは見なされないとのことだ。」

「ならば、すぐにでも！」

　バーンが言いかけると、オーエンが首を振る。

「奴らも、一筋縄ではいかないようです。リューク・イルトは、既にこちらを察知したのか、身を隠したのです。」

　王子の言葉に、バーンは拳を握る。

「打つ手、無しということでしょうか？」

「イルトを逃したのは惜しい事をしたが、毒を用いる人物には心当たりがある。」

　エドワードは、眉間に皺を寄せる。そして、ある物を机の上に置いた。

「このビンは、一体なんですか？」

　バーンが、ピンク色の液体の入った物の事を聞く。

「余に用いられていた毒の一種だ。魅惑の効果を持っているのだが、長年これを食事の中に入れられていたことが発覚した。そして、これを入れるように指示していた人物は…。」

「ミュール第二王妃です。」

　エドワードとオーエンの言葉に、バーンは目を見開く。

「なんですって⁉では、イエロ大公に毒を盛った者と言うのは、ミュール第二王妃様だとおっしゃるのですか⁉」

「証拠は、ありません。ですが、彼女は裏工作を得意としています。証拠を残さないので、とても厄介な人物です。私の母上も、その毒牙に…！」

　オーエンは、目を瞑る。

「どうにか、証拠を見つけ出すことはできないのですか？彼女の部屋に侵入しては？」

「何度も、試みた。だが、油断ならぬ間者が居るようで、こちらの動きをいち早く察知しては部屋の中を綺麗に片付けておるのだ。余としても、ミュールをすぐにでも罰したい。だが、証拠もないのに、余の独断で裁くことはできないのだ。」

　バーンは、眉間に皺を寄せる。

「ならば、この会話も何者かに聞かれているのではありませんか？」

「心配には及ばない。オーエンが開発した、会話を遮断させる防御結界が張られておる。この部屋に入らない限り、話の内容は知られない。」

「それは、新たな結界術ですか？」

「母上は、サラおば様の妹です。なので、少しなりと血が流れているので、私にも結界術が出来たと思われます。まあ、グラナ殿には及ばないですが…。」

　妹であるセルフィが国王に嫁ぐことに、当時は大騒ぎになった。だが、姉であるサラが既にグロナ・シュンペルに嫁いでいたため、皆文句を言えなくなっていた。

「ミュールの事は、余とオーエン。そして、お前しか知らない事。もし、外にバレていたら、お前と言えども罰することになるぞ？」

　エドワードは、バーンを睨みつける。

「ええ、それは当然でしょう。私も、口外いたしません。オーエン王子の結界術の事も伏せておきます！」

　バーンは、頭を下げる。それを見て、エドワードは頷く。

「では、本題に入る。」

　王の部屋の外では、間者が一人耳を立てていた。だが、少しも会話が聞こえないことに混乱していた。そうこうしているうちに、バーンが部屋から出てきた。間者は、慌てて身を隠す。

「ん？誰だ！」

　気配に気がついて、バーンは間者が逃げた通路に向かう。すると、意外な人物が姿を現した。

「エモアルト第二王子⁉」

「ん？お前は、騎士団長のバーンか。そんなに血相をかいてどうした？」

　ミュールの息子である以上、彼も王子の一人。下手な問答は避けねばならなかった。

「いいえ、なんでもありません。失礼いたします。」

　バーンは、エモアルトの横を通って行った。その後ろ姿を、じっと見ている気配が伝わってきたため、再びエモアルトの方を向くと、王子は頭の後ろに両手を組んで歩いて行った。あからさまな行動に、バーンはその場を去る。きっと、間者を逃がすために時間を稼がれたのだろう。先ほどの存在が、どこにもなかった。

　その夜。バーンの帰りが遅くなっており、夜中に帰ってきた。

「お帰りなさいませ、旦那様。お食事になさいますか？」

　ギュンタが、慣れた手つきで上着を受け取る。

「ああ。それで、グラナの様子は？」

「問題ありません。昼間は、旦那様の書物庫におりました。そして、二時前に就寝なさいました。」

「そうか。」

　バーンは、食事を済ませた後グラナが眠っている寝床を覗く。すると、スヤスヤと眠っていた。それを見て、安心する。彼が平穏でいることが、なにより大切なことだと思っていた。