お妃の毒牙
「バーン、いきなり…なにっ！」
「朝のルーティンだ。」
「はいぃ～⁉」
ベッドの上で、二人はモゾモゾと戯れていた。一時が過ぎると、ギュンタがベルを鳴らす。食事の準備ができたという合図だ。
「ほ、ほら～！」
身ぐるみを剥がされたグラナが、バーンの顔を手で押さえる。
「つれないな。もう少しぐらい良いだろ？」
「ダメだってば！」
あまりにも食事に来ないため、ギュンタが部屋のドアをノックする。
「旦那様、お食事の時間ですぞ。」
バーンは、ギュンタを睨みつける。
「ギュンタ、少しは気を利かせろ！」
「早くなさらないと、お勤めに支障をきたしますよ。」
「ほ、ほら！ギュンタも、そう言ってるんだから。」
バーンは、ようやく観念してベッドを降りた。
「分かった分かった。お勤めに励みますよ。」
身なりを整えつつ、グラナの部屋を出て行く。
「旦那様、前のボタンが。」
「んあぁ。」
グラナは、この屋敷に来てバーンがこんな節操ない人間だとは思っていなかった。翻弄されっぱなしで、朝から動悸がおかしくなってしまいそうだった。
「ささ、坊ちゃまもお仕度なさってください。」
ギュンタと入れ替わりで、リアが部屋に入ってくる。
「う～ん、リア～。」
身なりも髪の毛もボサボサになったグラナを見て、リアは頬を紅くしてほほ笑む。
「すっかり、バーン様と仲睦まじくおなりになりましたねぇ。」
グラナは、頬を紅くしてそっぽを向く。
国王との密談から、一ヶ月経とうとしていた。反逆者側は、水面下で蠢いていたが、まだ大きな動きは見られない。だが、そろそろ何か行動を起こす頃だと踏んでいた。そのため、バーンも警戒を怠らないようにしていた。
食事をしながら、話をする。
「グラナ、今日からしばらく俺が良いと言うまで、外出は禁止していてくれ。」
「え？どうしてなの。」
一呼吸置いた後、簡単な説明をする。
「今、城内は二つの勢力に分かれている。そして、それは君の母上や、妹君の死に関係している勢力だ。君が、いつ狙われるかも分からない。ギュンタに言っておいてあるが、俺以外の知り合いが屋敷を訪れたとしても、決して中に入れるんじゃないぞ！」
あまりのことに、グラナは持っていたパンを落とす。
「…あ、うん。分かった。」
自分の知らないところで、とんでもない騒動が起きているとは、まったく知らなかった。そのため、ショックが大きかった。
「坊ちゃま、大丈夫ですか？」
リアが、側に寄る。
「大丈夫…だよ。」
言いながらも、視線は下に向いてしまう。
「今まで、知らせなくてすまなかった。君には、心労をかけまいと思っていたんだ。」
「それは、…嬉しいけど。でも、今度からはちゃんと教えてほしい！母上のことと、おばさんのことが関係しているなら、知らないままではいられないよ！」
グラナの切なそうな顔に、バーンは頷く。
「分かった。今度からは、ちゃんと話すよ。」
それを聞いて、グラナも納得する。
※
王の間では、詮議が執り行われていた。
「ーーいまだ、反逆者の目星はつかず、暗部に調べさせております！」
エドワードは、うむ、と頷く。表上では、そういうことにしておいて、相手方を泳がせることにしていたのだ。
「では、次に…。」
詮議は、通常通り行われていた。間者は、それをミュール第二王妃に告げる。
「そう、まだ気がついていないの。では、次の一手を打ちましょうか。」
ミーシャは、ナイトの駒をテーブルに叩きつける。
バーンは、昼食を終えて中庭で素振りをしていた。そこへ、エモアルト第二王子が顔を出す。
「精が出るね、騎士団長殿。」
「これは、エモアルト第二王子。」
バーンは、頭を下げる。
「僕からの労いだ。一杯飲め。」
エモアルト第二王子が、あからさまに赤いワインを差し出してきた。相手は、第二王子。無下にはできない。
「お心遣い、感謝いたします。」
バーンは、一気に飲み干した。それを見て、第二王子はほくそ笑む。バーンは、急に頭がぼんやりとして、グラスを下に落とした。
ミーシャは、それを確認して大笑いしていた。
「あなたの騎士は、私の手中よ！」
フリッツの所へ、一人の騎士が行った。
「副団長。」
「どうした。」
騎士は、フリッツに紙を渡す。それを見た後、炎を出して燃やした。
「各自、配備につけ！」
「はっ！」
フリッツが指示をする。
※
グラナは、書庫に入り浸っていた。
「バーンって、結界の魔女に関する本をこんなに多く持っていたんだな。」
この際だから、自分の立場についてもっと詳しく知っておこうと、グラナは本を読み始めたが、結界の魔女に関する本は十冊以上あった。それも、幼い時から集めていたのだろう絵本までもがあった。
「結界の魔女は、愛を持って結界術を使う。最初は、何の事だろうと思ったけど、今ならなんとなくわかる。それにしても、バーンが母上のことを想っていたって言うのも、本当なんだな。こんなに、結界の魔女について調べていたなんて…。」
グラナは、結界術が発動しなかった時に、頭の中にバーンの顔が浮かび、このように願った。”愛する者を守りたい”と。すると、その想いに応えるように、結界術が大きく膨らんでいったのだ。
「坊ちゃま、そろそろ夕食の時間だとギュンタ様が申しております。」
「ありがとうリア。すぐに行くよ。」
グラナは、本を片付けた。そして、玄関に差し掛かると、めずらしくバーンが戻って来ていた。
「バーン！今日は、早かったんだね。」
グラナは、笑顔で出迎えるが、バーンは浮かない顔をしていた。
「どうしたの、何かあった⁉」
バーンは、無表情でグラナを見る。
「…いや、なんでもない。すまないが、しばらく書斎に入り浸ることになる。一人で食事をしてくれるか？」
「うん、分かった。」
いつもと、まったく雰囲気が違う事にすぐに気がついた。
「グラナ様、こちらへどうぞ。」
ギュンタが、先導する。グラナは、バーンの後ろ姿をジッと見つめた。
食事を終えたあと、グラナは気になって書斎に向かった。
『絶対に、何か隠してる…！』
書斎の扉に手をかけて、そっと開けようとした。瞬間に、後ろから誰かの手が肩を掴んだ。
「っ…⁉」
グラナは、ビックリして後ろを振り向いた。
書斎を、コンコンと叩く音がして、バーンが振り向く。
「どうしたんだ、グラナ。」
バーンは、少しほほ笑むと、グラナと会話をした。
バーンが、グラナと接触しているところを、ミーシャは水晶玉で見ていた。
「本命が登場ね。」
「母上、いかがいたしますか？」
エモアルトは、横に立っていた。
「そうねぇ。もう一つ、手を打っておきましょうか。駒は、多くても困りはしないわ。」
兵士の一人が、小さな宝箱を持ってミーシャに手渡す。その中身を見て、ミーシャは大声で笑い声を出した。
※
エドワードの元に、オーエンが姿を現した。
「父上、チェスのお相手をお願いいたします。」
チェスの板を持ったオーエンを見て、うむ、と頷く。
「守備は、どうだ？」
「良いとは言えませんね。何やら、城の周りが騒がしくなっています。」
チェスをしながら、二人は話をした。
「ふむ。お前も、まだまだだな。事が済んだら、お前の妃をと思っていたのだがな。」
「ご謙遜を。私は、まだ十四歳です。成人まであと四年も残されております。」
オーエンは、苦笑いする。
「…あぁ。参りました、また負けてしまいました。」
エドワードは、フンと笑う。
「今度は、もう少し腕をあげてから出直してこい。」
「はい、そういたします。では、お休みなさい。」
オーエンは、頭を下げて部屋を出ていった。エドワードの足元には、クイーンの駒が転がっていた。
次の朝。国王陛下からの手紙が来ていた。グラナは、リアから受け取り封を開ける。
「どうやら、呼び出しの手紙のようだ。一体、なんだろう？」
バーンに、外出はするなと言われていたが、国王の命令とあれば、行かない訳にはいかなかった。一応、バーンに声をかけようとしたが、既に屋敷を出立したとギュンタが言っていた。なので、正装に着替えて城に向かうことにした。
城に着くと、真っすぐに裏庭に来るようにとの仰せだったが、奇妙だと思っていた。そして、裏庭に近づくと、とんでもない光景を目にしてしまうのだった。
「っ…⁉」
バーンは、金髪の女性と抱きしめ合っていたのだ。あまりのショックに、グラナは走り出していた。その姿を見て、ミーシャはニヤリと笑う。
結界の魔女は、”愛”を失くしたら脆くなってしまう。少しだが、空を覆う結界が揺らいだ。その異変に、街人たちや騎士たちが気がついた。
「申し上げます！たった今、結界に異変があったとの事！」
「なんだと⁉グラナは、無事なのだろうな！」
エドワードは、玉座から腰をあげる。
「グラナ様は、ただいま行方不明とのこと！」
「バーンは、何をやっておるのだ！」
エドワードは、肘掛を叩いた。
「それが、騎士団長は今朝から姿が見えないとのこと！」
「なんだと⁉」
すると、間髪入れずに次の兵士が走ってくる。
「申し上げます！シスコ付近で、ウブダの軍が結界を攻撃し始めたとのこと！」
「こんな時に…！」
「国王陛下！」
騎士が、耳元で王に話す。
「…なんだと⁉ロイとフロムが、軍を出しただと！」
「はっ！そして、反乱軍を指揮しているのは、エモアルト第二王子とのこと！」
エドワードは、歯ぎしりをした。
「全軍、城の周りを固めろ！」
エドワードの慌てようを見て、女の笑い声が王の間に広まった。
「あなたも、見限られたものね。ウブダが動いたのなら、好機だわ。」
「ミーシャ…！一体、どういうことだ⁉」
ミーシャの後ろには、バーンが居た。そして、門番を倒していた。
「どうもこうも、そこの玉座は今宵から、わたくしの物になるのよ。」
「…なんだと？」
エドワードは、ミーシャの様子を伺う。
「もう少し、楽しもうと思ったのだけれど、ウブダが動いたのなら話は別だわ。わたくしの軍が、あなたの命を狙うわよ！」
「良いのか。お前は、たった今反乱の意を表したのだぞ？」
エドワードの忠告に、ミーシャは大声で笑う。
「あら、もうこの国の王は、あなたではなくなるわ。わたくしが、女王となってこの国を統治するのだからね！」
周りにいた兵士たちは、ミーシャを取り囲む。
「おっと！それ以上、好き勝手できるかしら？この玉璽を目にしてもね！」
ミーシャは、金庫に保管しておいた王の印を掲げた。それを見て、兵士たちは一歩後ろに引く。
「チェックメイトよ、エドワード王！」
言葉と同時に、ミーシャの後ろに控えていたバーンが斬りかかる。だが、エドワードの横にいたフリッツが応戦する。ガキンッ！という音が響く。
「ははっ！わたくしの、最強の騎士に勝てるかしら？」
ミーシャの下卑た笑い声に、エドワードは大きくため息を吐く。
「…もう良い。そこまでにしろ、バーンよ。」
エドワードが声をかけると、バーンは自分の左太ももを剣で刺す。
「なっ…！」
あまりの行為に、ミーシャは驚く。バーンは、やっと魅惑の効果が切れて、息を荒げる。
「一体、何が起きているの⁉」
ミーシャは、バーンを見る。
「どうもこうも、バーンは始めからワザとお前の毒牙にハマったのだ。そして、こうやってお前の悪事を全部見つけてくれた。」
エドワードは、水晶玉を前に出して、ミーシャに突き出す。
「エドワードも、馬鹿よねぇ。セルフィを失い、サラを失い、今度はサラの忘れ形見のグラナも失うことになるのよ。ウブダが動いたら、内通者を通して一気にエドワードを殺すわ！」
水晶玉に映し出された映像に、周りの兵士たちがザワつく。
「やはり、セルフィを殺めたのも、サラを殺すように命じたのも、全てお前の行いだったのだな。」
ミーシャは、一歩後ろに下がる。だが、玉璽を見てそれを掲げる。
「うるさい！わたくしには、これがあるわ！皆の者、エドワード王を捕らえなさい‼」
だが、ミーシャの命令に、誰も動かなかった。少しの沈黙の後、ミーシャは周りを見る。
「どうしたの⁉女王の命令を聞きなさい‼」
エドワード王は、ミーシャを見下した。
「もう良い。山門芝居は終わりだ。ああ、一応教えておいておこう。バーンに渡しておいた玉璽は、偽物だ。」
冷たい視線を送るエドワード王の顔を見て、ミーシャは頭が白くなる。
「ああ、それとウブダの襲撃は、まったくの偽情報だ。王宮内に、反逆者が潜んでいたことは知っていたが、まさか第二王妃のお前の仕業だったとはな。」
「っ…！な、何をバカなことを！」
ミーシャは、顔が蒼白になった。
「お前は、なかなか尻尾を出さないから、苦労したぞ。だが、バーンが囮になると言うから、任せたのだ。今まで、過信していたことが仇になったな。」
エドワードの顔を見て、ミーシャはまだ食い下がる。
「勝ち誇るのは、まだ早いんじゃないかしら。結界の魔女は、愛する人に裏切られて心が揺らぎ、結界の力も弱くなったわ！ウブダが、攻めてきたら一大事なんじゃない？」
「それに関しては、心配いらん。グラナには、事前に事情を話しておったからな。」
すると、グラナが後ろから騎士二人と共に姿を現す。
「バーン！」
グラナは、バーンが膝をついて足を負傷していることに気がつき、ミーシャの横を通る。
「す、すまなかった、グラナ。でも、信じてくれて良かった！」
「信じているよ！事情は、ソフィアに聞いていたんだから。」
グラナは、魔法でバーンの傷を治しながら話をする。
「どういうこと⁉」
「どうもこうも、バーンの居る書斎に入ろうとしたら、後ろからソフィアが呼び止めてくれて、僕に事情を話してくれたんだ。そして、バーンがあなたに操られていることを教えてくれた！」
「不可能よ！バーンは、操られていたのよ？召使ごときが、わたくしのことを知っているはずがない！」
バーンは、フッと笑う。
「俺を見くびってもらっては困る。お前に操られた時には、ギュンタに紙を渡して合図しておいた。そして、万が一にでも俺がグラナを傷つけることがあったら、全力で俺を取り押さえろと告げてあった。」
「そ、そのようなこと…！なら、なぜわざわざ城の中庭に⁉」
「分かっていても、やっぱりバーンがあなたに抱きついているところを見て、傷つかなかったわけがない。でも、結界の揺らぎを感じなかったら、あなたは事を起こさないと思ったんだ。」
ミーシャは、二歩後ろに下がる。成人したばかりだというのに、グラナがこのように策士するとは思っていなかった。
「でも、母上とおばさまを殺したこと、バーンに危害を加えた事を許してなどいない！」
グラナが睨みつけると、ミーシャは周りの兵士に槍を突き付けられた。
「ミーシャ・アルトフット。国家反逆罪及び、第一王妃、結界の魔女殺害の罪で拘束する！追って沙汰を申し付けるゆえ、牢の中で反省していろ！」
ミーシャは、偽物の玉璽を落とす。
その後。グロナの騎士団によって、反旗を翻したロイ・オレイン、息子のフロム・オレイン二人が拘束され、軍は壊滅。そして、拷問にかけられることになった。
エモアルト第二王子とミーシャ第二王妃は、死刑台の上に上がっていた。
「この、悪魔め！」
「セルフィ王妃とサラ様を殺害したとは、死んで罪を償え！」
「散々、俺たちの暮らしを脅かしやがって！」
死刑は、民衆の見ている中で執り行われることとなった。ミーシャとエモアルト第二王子は、死刑台の前で石や玉子をぶつけられる。そして、首に縄がかけられると、民衆の声は大きくなった。
「死刑！死刑！」
ミーシャは、もはや何も考えられなかった。エドワード王が手を翳すと、死刑台の底が空き、二人は首吊り状態になった。民衆の声は、更に大きくなった。
エドワード王は、ミーシャの行ってきた悪事を簡単に許すことができなかった。足をバタバタとさせるミーシャたちの姿を見て、目を瞑る。
「あの世で、しっかりと反省するがよい。」
次第に、二人は動かなくなった。それを見届けて、民衆は歓喜の声を漏らした。
