召喚獣
グラナは、民衆たちの声と動かなくなったミーシャたちの姿を見て、なんとも言えない気持ちになった。彼女たちがしたことは、確かに許されたことではない。だが、人が死ぬ様を見て、歓喜している人々の声も、とても恐ろしいものだと思えた。
「どうしたんだ、グラナ？」
ボーッとしているグラナに、バーンが声をかける。
「あ、ううん。なんでもないよ。」
グラナは、ベッドの中にいるバーンの横にいた。屈強な騎士団長と言えども、魅了の誘惑と戦ったことは、とても精神的に応えたようで、あの日から二日も寝込んでしまっていた。
「騎士として、情けないかぎりだよ。精神支配が、こんなに苦しいものだとは思っていなかった。」
「精神支配の能力は、直接脳をコントロールするものだからね。無理もないよ。」
ベッドに座っているグラナを見て、バーンは自分の元に引き寄せる。
「すまなかったな。事前に、知らせていたとはいえ、嫌な思いをさせてしまった。」
「あの時は、少し嫉妬してしまったんだ。だから、気にしないで！」
グラナは、バーンの背中に手をまわす。
王族のミーシャ第二王妃と、エモアルト第二王子が処刑されたことで、残りの勢力はかなりのダメージを負っていた。
「あの女狐までもが処刑されたとは…！」
「担ぎ上げるはずだったエモアルト第二王子も失ったとあっては、我らが旗を掲げるわけにはいかなくなってしまったな。」
「今は、しばし様子を伺うしかないのではないか？」
「いや、待て。一つ逆転する手はある。」
半勢力たちは、また悪巧みをしているのだった。
エドワードは、後処理に忙しくしていた。大々的に動いていた勢力を一掃したとは言え、まだ生き残りが蠢いていた。その動向を探ろうとしたのだが、まったくのしっぽ切りで、有力な情報を得られない。
「はぁ～。」
エドワードは、眉間に手を当てて目を閉じた。そこへ、オーエン第一王子が来る。
「父上、よろしいでしょうか？」
「どうした？」
オーエンは、ある手紙を持ってくる。
「私の暗部からの情報なのですが、奴らはミーシャ第二王妃の父親であるミュンヘン大公を使おうと画策しているようなのです。」
エドワードは、深いため息をつく。
「ミュンヘンからは、抗議の手紙が来ていた。予想はしていたが、敵対することは分かっていたことだ。ただ、ミーシャの行いを問いただした。奴が動く前に、先手を打っておいたのだ。」
「はい。ですが、ミュンヘン大公は、父上の弟君であらせられるエドガー・アルトフット様を持ち入り、新たな派閥を作ろうとしているようです。」
「エドガーか。奴には、しばらく会っていないな。だが、度々ロザナを使い、様子を伺っておった。」
「ロザナ・ズイム子爵ですか。彼ならば、信用できますね。」
オーエンは、関心する。
「それと、ここだけの話しだが、近々ウブダから失われた国境を取り戻すべく、軍を動かすつもりだ。」
「戦争…ですか！」
エドワードは、頷く。
「イザナ・ミュールや、グロナがそろそろ限界であろう。身内の亡骸を拾うことが出来ずに、十年も経った。奴らに、動いてもらおうと考えておる。」
「そうですね。失われた国境を取り戻すのは、我らの悲願！必ず、騎士たちが決起するでしょう。」
エドワードは、深く頷く。
「国を守っているだけでは、立場が変わることはない。反逆者共が足並みを揃えられない内に、為すべきことをなすのだ！」
「御意！」
※
ソフィアは、バーンの部屋をノックして入ると、バーンとグラナたちがベッドで寝息をたてている姿を見て、微笑む。そして、少しだけ時間を待つようにした。
「坊ちゃまは？」
リアが聞くと、ソフィアは、しーっと口に手を当てる。それを見て、リアは頷く。
アルトフット王国は、新たな移行にうつることになった。バーンは、エドワードに命を受け、騎士団を集めていた。そこには、グラナの姿もあった。
「エドワード国王陛下は、失われた国境を取り戻すべく、命を下された。新たな力を手に入れるべく、この地に眠る召喚獣を宿す旅に出る。出立する！」
「ははっ！」
騎士団長のバーンが指示を出すと、騎士団は王都を出た。今回は、ビン・ヒルトンとフィル・ギャンプが同行している。ビンとフィルは、グラナの援護をする役割を担っている。
「再び、こうして会えるとは思っていませんでした。本当に、嬉しいです！」
ビンが、グラナに笑いかける。
「そうだね、新入学以来だよね。」
『相変わらず、目が笑ってないな。』
ビンの作り笑いに、一気に当時のことを思い出した。
「フィルも、久しぶり。実地試験の時は、お世話になってしまったね。」
「いえ、気にしておりません。むしろ、卒業することができて、感謝しています。」
フィルは、エルフ族の代表としてやってきてくれた。彼の能力で、召喚獣の居る住処を見つける事ができる。
「召喚獣がいる住処は、この地に二か所あります。クリスタルの丘にシヴァ。鉱石の洞窟にオーディンが居ます。」
「鉱石の洞窟って、実地試験の時の？」
「ええ。実は、隠し通路があって、そこに眠っているのです。オーディンは、騎士の召喚獣。騎士団長であるバーン様が契約することが好ましいと思います。」
そう聞いて、バーンが横から会話に入る。
「ほう。俺にも、召喚獣を宿すことができるのか。良い事を聞いた。」
グラナは、バーンにとても似合っているな、と思う。グラナの視線を感じて、バーンがほほ笑む。
穏やかな騎士団長の顔を見て、同行している騎士たちがまたヒソヒソ話しをする。
「グラナ様が居ると、冷徹無慈悲の騎士団長様も骨抜きになるんだよな。」
「本当に、いつもとは全然違うぜ。」
「また、テントの中でイチャつくのかな？」
騎士たちは、操が大丈夫だろうかと心配になる。
季節が寒くなってきて、重装備を備えて野営を始めていた。焚火の前で、グラナたちは熱いコーヒーを飲んでいる。
「鉱石の洞窟までは、三日かかります。外は、騎士団の人たちに任せるとして、洞窟の中には私とビン、グラナ殿とバーン様の四人で入ろうかと思いますがよろしいでしょうか？」
フィルが、提案する。
「構わないが、四人でパーティを組のは、学校に習ってなのか？」
バーンが質問してくる。
「それもありますが、召喚獣はとても警戒心が強いのです。なので、なるべく少ない人数で会ったほうが良いのですよ。」
「それで、どうやってオーディンをこの身に宿すのだ？」
「オーディンは、自分が認めた強い騎士に忠誠を誓うでしょう。なので…。」
「俺が、オーディンと戦えば良いのか？」
「その通りです。」
フィルは、頷く。
「ならば、僕たちは援護だね。」
グラナは、拳を握る。
「私も、援護のお手伝いをします。」
ビンも頭を下げる。バーンは、頷く。
騎士団の活躍もあって、森の魔物たちをあっという間に撃破できて、鉱石の洞窟にあっという間に辿り着いた。
「入口の守りは任せたぞ。」
「はっ！」
騎士たちに洞窟の入口を任せて、四人は洞窟の中に入って行った。フィンが妖精と会話をし、三人を案内していく。洞窟の中は、オーガたちが待ち構えていた。
「このような、強い魔物が住み着いていたなんて！」
ビンが、杖を構える。そして、バーンも剣を抜く。フィンも、弓を構えて、グラナはバーンとフィンに強化魔法をかけた。
オーガが咆哮するのと同時に、バーンが走って行った。フィンは、弓で援護する。オーガの目に当たり、体勢が崩れたところを、バーンが斬りつける。
もう一体には、グラナとビンが応戦する。グラナは、左手を翳すと、炎と風の魔法を混合させ威力を出してオーガに攻撃する。炎に囲まれて動きを止めたところを、ビンが雷の魔法で脳天を攻撃する。オーガは、散り散りになり魔石が落ちる。その場は、あっという間に制圧した。
「ドロップアイテムとは、便利だな。さすが、鉱石の洞窟だ。」
バーンは、懐の袋に魔石を入れる。
「良い軍資金になりそうだね！」
グラナがバーンの元に行く。
「そうだな。この調子で、先に進もう！」
そして、実地試験の時に行った奥の空洞になっている場所に着くと、フィンはその奥の壁に手を翳す。すると、自然と大きな穴が空く。
「こ、こんなところに道があったなんて…！」
グラナとビンは驚く。バーンは、二ッと笑って中に進む。それに続いて、グラナたちも入る。
奥に行くと、オーディンが身を縮めていた。そして、四人の存在を認めると、体を開いて威圧的なオーラを放った。
「来る！」
バーンは、グラナの前で初めて双剣を抜いた。それだけ、オーディンが強いということだ。グラナは、バーンに強化魔法をかける。ビンは、スピードをあげる魔法をかける。すると、バーンの体は素早くオーディンに斬りかかっていく。
「はあっ！」
だが、オーディンはバーンの剣を受け止めた。それを見て、バーンは笑う。
「相手にとって不足なし！」
バーンとオーディンとの闘いは、凄まじいものだった。ずっと、バーンの援護をと思っていたのだが、動きが早すぎて、下手に魔法をくらわすことができなかった。三人は、バーンの戦いを見守ることしかできなかった。
「バーン…！」
グラナは、手に汗握る。バーンの双剣は、少しずつオーディンを斬りつけていった。そして、左腕を落とす。だが、オーディンは怯まず襲い掛かってくる。バーンは、双剣で受け止めると跳ね返し、右腕も落としていく。
「うぐっ…！」
オーディンが怯んだところを、間髪入れずにバーンは腹にある赤い宝石の核を破壊する。すると、バーンは後ろを向き、剣を軽く振ってから鞘に納める。パーン！という音がすると、バーンの胸元に光が集まり、オーディンの声が聞こえる。
「そなたを、我が主として認めよう。」
バーンの胸に、オーディンの魔法陣が刻まれた。
「やったぁ！」
グラナが、声をあげる。バーンは、グラナたちの元へゆっくりと歩いてくる。近くにくると、鎧や手足などに、無数の切り傷があることに気がつく。
「なかなかの、強敵だったよ。」
バーンは、涼しい顔をしているが、息を切らして汗をたくさんかいていた。
「今、治癒魔法をかけるね！」
グラナは、左手を翳す。
「お手伝いします！」
ビンも、バーンに治癒魔法をかける。
「ありがたい。」
バーンは、目を閉じた。傷が癒えていくのを感じて、息も整っていく。
「では、行こうか。」
三人は、頷く。
※
四人は、その日のうちに洞窟を制覇した。そして、森を抜けて野営を始めるのだった。
テントの中、グラナはバーンの胸に刻まれた魔法陣をなぞる。
「これが、オーディンの魔法陣なんだね。」
「ああ。まあ、これを見る事ができるのは、君だけだ。」
バーンの言葉を聞いて、グラナは笑みを浮かべる。二人は、唇を重ねた。
鉱石の洞窟を攻略してから、五日。騎士団は、吹雪が吹き荒れる山岳地帯にいた。
「遭難しないように、気をつけろ！」
「はっ！」
バーンは、マントでグラナを覆いながら前に進んだ。屈強な騎士団たちも、足元を掬われて動きが遅くなっていた。
「くそっ！これでは、洞窟の場所が分からないぞ⁉」
「もう少しです！頑張ってください！」
フィンが、指をさす。すると、雪に埋もれてクリスタルの結晶が見えてきた。
「ありました！」
フィンは急いで手を触れると、大きな門が現れ、ゆっくりと開いていった。
「皆さん、中へ！」
フィンの言葉で、騎士団が次々と入っていく。洞窟の中に入ると、外の吹雪が遮断されていた。
「た、助かったぁ～！」
騎士たちが、その場に座り込む。
騎士たちの様子を見て、バーンはすぐに行動に移すのはまずいと判断し、入口に陣を張ることにした。
グラナは、冷えた手をさする。
「これを飲め。温まる。」
バーンは、温かいコーヒーを入れて差し出した。
「ありがとう。もう、火を起こせたんだね。」
「ビンが、魔法を使ってくれた。」
横を見ると、焚火の周りを騎士たちが取り囲み、温かいとあたっていた。一息つくと、騎士たちが周りの綺麗なクリスタルの結晶を触っていた。
「こいつは、綺麗だ！街に持ち帰ったら、高値で売れるんじゃ？」
騎士の言葉を聞いて、バーンは顎に手を当てる。
「良い考えだな。クリスタルの工具などが出来たら、頑丈な装備が出来るし、なにより軍資金の一部になる！」
「良いと思います！たくさん、持ち帰りましょう。」
フィンが、賛成する。バーンは、騎士たちに命して周りのクリスタルの結晶を持ち帰ることにした。
二日目。騎士団たちを残し、グラナたちは洞窟の奥に進んだ。すると、この洞窟の中にも魔物がいた。
「ビッグフット！それに、奇妙な魚がたくさんいる！」
グラナは、驚く。文献でしか見た事のない、伝説の魔物が存在したなど、思ってもいなかった。
「戦いがいがあるじゃないか！」
バーンは、双剣を抜き、立ち向かっていく。三人は、まず奇妙な魚の群れを各個撃破していった。すると、クリスタルの結晶が出てくる。しかも、魔素を帯びている。グラナは、それを手に取って、ニッコリと笑う。
『これは、良い戦利品になる！』
ビッグフットは、なかなかの強敵で、バーンが手こずっている。だが、奥の手を使っていた。
「出でよ、オーディン！」
叫ぶと、胸元から光が放たれ、オーディンが現れる。そして、ビッグフットたちを一刀両断する。
「す、凄い…！」
三人は、目を丸くする。
「これが、召喚獣の力なんですね！」
フィンが、驚く。
「では、先に進もうか。」
バーンの言葉に、三人は頷く。
洞窟の奥に行くと、大きなクリスタルの結晶があり、中に美しい女性が眠っていた。そして、四人を認めると、パリンと割って出てきた。それを見て、グラナは前に進む。
「今度は、僕の番だ！」
シヴァの前に行くと、目を見開き言葉を発する。
「私の前に、その力を示せ。」
そう言うと、パチンと指を鳴らす。すると、グラナの足元から氷の結晶が出来ていった。
「グラナ！」
バーンが、側に行こうとする。だが、シヴァは、フーッと吐息を吐き、氷の壁を作る。前が塞がれ、バーンは氷の壁を叩く。そうこうしている間に、グラナは頭まで氷漬けになった。
「クッソ！グラナ～‼」
バーンが、大声をあげる。グラナは、身が氷そうな冷たい感覚に襲われ、目を強く閉じる。
『シヴァは、力を示せと言った。ならば…‼』
グラナは、結界術を使う時のように集中して魔力を込める。丹田が熱くなっていき、次第に体を覆っていく。
「僕に従え、シヴァ～‼」
叫びながら魔力を吐き出すと、氷が一気に割れる。その膨大さを見て、シヴァが目を見開く。そして、フッと笑う。
「良いでしょう。あなたを、主と認めましょう。」
すると、グラナの胸元に光が集まりシヴァの魔法陣が刻まれる。と、同時に、氷の壁も崩れていく。
「よしっ！やったよ、バーン…。」
後ろを振り向くと同時に、グラナはバーンに抱きしめられた。
「…良かった！無事でいてくれて…！」
強く力をこめられ、グラナは戸惑う。周りには、フィルとビンも居たからだ。
「ば、バーン！苦しいって。」
だが、自分を心配してくれていることが分かって、微笑んだ。
無事に王都へ帰還し、四人は王の間に居た。
「よくぞ、無事に召喚獣を力に入れてくれた。そなたらの成果、聞き及んでおるぞ！」
「ははっ！もったいなき言葉。」
バーンが言うと、三人も頭を下げる。
「地の利を得た！これより、五日後に失われた国境を取り戻すべく、進軍を開始する！」
エドワード王は、手を前に掲げた。
「ははっ！」
その場にいた全員が、返事を返した。
いよいよ、ウブダとの闘いが待ち構えたいた。
