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結界の間

　山に登り、小さな滝の水を汲んでいる最中、逞しい腕に掴まれて水筒を落とした。

「ば、バーン…！」

　もう少しで、出発すると言っておきながら、バーンは昨晩の余韻が残っていたのか、口づけをしてきた。そして、それをグラナも許してしまっていた。

「俺の可愛いグラナ…！」

　グラナには、刺激が強すぎてとろけてしまっていた。

『がっつきすぎだろ、バーン…！』

　グラナの心は、完全にバーンでいっぱいになっていた。

　陣営で待っていた騎士たちは、溜息をこぼしていた。

「バーン様だけ、美味しい役を授かったもんだよなぁ。」

「それが、お役目なんだから文句は言えないだろ？」

「そりゃそうだが。」

「ああ～。早く、家にいるかみさんに会いたいぜぇ！」

　騎士たちは、バーンたちの姿が見えると身なりを整えた。すると、騎士たちの間を二人が通って行った。グラナは、ボーッとしていて素直にバーンの後ろを着いて歩いていた。それを見て、騎士たちはヒソヒソ話しをする。

「どうやら、完全に舞い上がってるようだな。」

「美貌の持ち主であるバーン様にかかれば、そうなるだろ。」

「そりゃそうだ。」

　何故か、騎士たちは自分たちの騎士団長を誇らしく思ってしまった。

　騎士たちは、だいぶ遅れていたことに不満の声を漏らす者がおらず、グラナは少し疑問に思っていた。

「出発！」

　バーンの合図と共に、登山が始まった。頂上には、白い建物が見えている。グラナは、あまり体力がなかったので、息を切らしていた。

『思っていたより、キツイな。』

　額の汗を拭うと、バーンが振り返る。

「大丈夫か？」

「は、はい。」

　言ったものの、顔色は悪くなっていた。それに気がつき、バーンは指示を出す。

「いったん、休憩をとる。休め！」

　騎士たちは、はあっと息を吐いてその場に座り込む。グラナも、内心ホッとして岩場に腰を下ろす。そこへ、バーンが来る。

「水を飲め。それと、これは俺が持ち歩いている薬だ。体が楽になるぞ。」

　バーンは、懐から赤い粒の薬を出して渡した。

「あ、ありがとうございます。」

　グラナは、口にして水を飲んだ。すると、体力値が一気に上がるのが分かった。体中が温かくなり、グラナは驚く。

「これは、凄いですね！」

「俺の知っている錬金術師が開発した物だ。非常用に、いつも持ち歩いている。君に、倒れられてはいけないからね。」

　バーンは、優しく微笑む。

　二人の様子を見ていて、騎士たちがまたぼやく。

「もはや、隠しもしないんだな。」

「腰に手を当てて、あからさまだよな。」

「もしかして、騎士団長殿も本気なのか？」

　騎士たちは、え？と驚く。冷徹無慈悲だとまで言わせていた騎士団長が、一人の人間に固執するなど、考えもしていなかったからだ。

「な、何かの間違いだろ？」

「そうだぞ。事が済んだら、いつもの冷徹さに戻るさ！」

「だよな…。」

　騎士たちは、苦笑いする。

「立て、出発するぞ！」

「はっ！」

　バーンの言葉に、一斉に騎士たちは身を引き締める。

　　　　　　　　　　　　※

　山のてっぺんに着くと、白い色をした灯台のような建物があった。まるで、教会のようだった。グラナは、その立派な建物を見て目を見開く。

「美しい建物ですね。」

「国王陛下が命じて、頑丈な魔石で出来ている。魔素が、溢れているだろ？」

　バーンに言われて辺りを見渡すと、虹色のオーラが漂っている。

「さすが、国王陛下。魔力を込めやすくしてくださったのですね！」

「ああ。さあ、支度を整えてくれ。脇にテントが張ってある。」

「はい、分かりました。」

　グラナは、登山の衣装から白いローブに着替えた。今までの旅の服ではなく、清楚な感じの衣装に騎士たちが、おおっと声をあげる。

「さすが、結界の魔女。」

「思わず、見惚れてしまった！」

　すると、鋭い視線を感じる。

「あまり、ジロジロ見るな。」

　バーンの殺意の目に、皆履ける。

「グラナ、準備ができたなら頼む。」

「はい！では、始めます。」

　グラナが結界の間に足を運ぶと、バーンは頷く。

「全員、周囲を取り囲み警備にあたれ！」

「はっ！」

　騎士たちは、結界の間の周囲を警戒した。グラナは、中央に膝を折り、前で手を組む。

「我に力を…。」

　目を瞑ると、周りに魔法陣が現れ、光始める。魔力をため込み、この国を包み込むにはかなりの時間が必要だった。それを、母親のサラがやっていたのだから、敬意を感じた。

　結界を張るまで、たっぷり一日かかった。初めて、ということもあるのだが、何故かうまく結界術が張れないでいた。

「おい。結界術って、こんなにかかるものなのか？」

「知らないよ。俺に聞くな！」

　騎士たちも、次第にざわついてきた。

「気をぬくな！」

　バーンに一括されて、騎士たちは正す。

　グラナは、少し焦っていた。

『魔力は、かなり練る事ができたのに、なんで結界術が発動しないんだ⁉何か、手違いでも…？』

　グラナは、幼い頃に聞いていたサラの言葉を思い出していた。

「結界術は、愛している人たちのことを考えながら唱えるのよ。」

『愛している…？』

　脳裏に、バーンの顔が浮かんだ。すると、とてもスムーズに結界術が発動を開始し、国全体を包み込んだ。結界が広がっていく感覚を感じ、騎士たちは歓声をあげる。

「おおっ！なんと綺麗な…。」

「なんだか、気持ちが落ち着くな！」

　結界がうまく張ることができて、グラナはどっと汗をかく。

「よ、良かったぁ～！」

　体力は、限界まできていて、その場に倒れ込む。

「大丈夫か、グラナ！」

「バーン。ええ、なんとか。でも、さすがに疲れました。」

　グラナが笑顔を見せたので、バーンもホッとする。

　十年もの間張られていなかった結界が張られ、各地で歓声が広がっていた。結界術を張った本人は、まったくそれに気がついていなかったが。

　　　　　　　　　　　※

　王都では、貴族たちが集まっていた。

「結界が張られましたな、王よ！」

「それにしても、何故この一大事に皆をここへ呼び寄せたのですか？」

　エドワードは、フンッと鼻を鳴らす。

「この一大事だからだ。お前らの中に、裏切者がいる！」

　エドワードの言葉に、貴族たちはざわつく。

「な、なんだと⁉」

「王よ、それは一体…⁉」

　周りには、兵士たちが取り囲んでいる。

「我が騎士軍団に、召喚獣を仕掛けてきた者がおる。この大事に、陰でコソコソされて、結界の魔女を殺されては元も子もないからな。そなたらを、監視させてもらう！」

　兵士たちは、貴族たちに槍を向けた。全員が動揺する。すると、兵士の一人が、エドワードに耳打ちする。

「たった今、裏切者の一部が判明した。イエロ・サウザート、ロマネ・サウザート親子をひっ捕らえろ！」

　二人は、その場に拘束され、顔を青くする。

「お、王よ。どこに、そのような証拠が…⁉」

　イエロが、訴える。

「黙れ！お前たち親子のしてきた悪事に、これまでいくつも目を瞑ってきたが、度が過ぎたな！イエロ、お前は息子の悪事を知っていたはずだ。それにも関わらず、見て見ぬ振りをしてきた！知らなかったとは言わせぬぞ‼」

　イエロは、横目でロマネを見る。

「ち、父上…！」

「即刻、ロマネの首を跳ねよ‼」

　エドワードの死の宣告に、ロマネは真っ白になる。

「た、助けてください父上‼」

「うっ…！お、王よ‼ど、どうかお慈悲を‼息子は、何も…！」

「親バカがすぎたな。お前たちも、しっかりと見ておけ！余を裏切ると、どのような目に合うのかを‼」

　ロマネは、死刑台の上に乗せられた。

「助けて‼助けてください父上ぇ～‼父う…！」

　バスンッ！という音が響き、ロマネの叫び声が途絶えた。イエロ始め、その場にいた貴族たちが言葉を失い、顔を青くする。

「ロマネの首、打ち取りました！」

　兵士が、ロマネの首を持ってくる。

「ろ、ロマ…！」

　イエロは、拘束されたまま、その場に座り込む。

「イエロは、拷問にかける！洗いざらい吐いてもらうぞ！」

「ひっ…‼お、おま、お待ちください、エドワード様‼エドワードさまぁ～‼」

　イエロは、二人の兵士に拷問部屋に連れて行かれる。仲間であろう貴族たちは、誰も口を開こうとしなかった。サウザート家の人間が捕らえられ、処刑されたとあっては、切り捨てるしかなかったのだ。

「お前たちの中にも、裏切者がいることは知っている。だが、あえて問いはしない。だが、今回のような出来事が起きたら、同じ目にあうということを心しておけ！」

　王は、一周して玉座を去った。だが、貴族たちはまだ解放されることはなかった。その代わりに、グロナが前に立った。

「ただいま、貴殿たちの身内たちを改めさせていただいております。調査が終わるまで、別室にて控えていていただきましょう！」

　すると、貴族たちが声をあげる。

「公爵の分際で、何様のつもりだ！立場をわきまえろ‼」

「結界の魔女の親だからと、調子に乗るでないは‼」

　声をあげた二人を睨みつける。

「私は、エドワード国王陛下より、この場を任されている。たったいま、声をあげた者は、反逆の罪有りと見なして牢へ送らせてもらおう。ひっ捕らえろ！」

「なっ…‼」

　兵士たちは、二人の貴族を拘束して牢に連れて行く。さらに、人数が減っていき、貴族たちは肝を冷や冷やさせた。

「さあ、まだ文句のある方々はいらっしゃいますかな？」

　グロナは、睨みをきかせた。

　　　　　　　　　　※

　グラナは、気がつくと眠りについていた。そして、また夢を見ていた。

「結界の魔女を捕らえたぞぉ～！」

「この地に、封印しよう。こいつの力は、厄介だか…。」

　見知らぬ者たちが、自分を見下ろしていた。

　グラナは、ハッとして目を開ける。

「目が覚めたか。」

　気がつくと、テントの中にいて、バーンが横に座っていた。

「…あ、申し訳ありません！どのくらい、寝ていましたか？」

「まる二日というところだ。もう、山を下りて来た道を戻っている最中だ。」

　グラナは、えっ？と体を起こす。

「ぼ、僕は、誰に…⁈」

「君を運んだのは、俺だ。他の者に、頼む気はなかったからな。失礼だと思ったが、服も着替えさせてもらったぞ。」

「えっ⁉」

　グラナは、今気がついて自分の来ている服を見る。来た時と同じ旅の服になっていた。

「こ、これは、お世話をおかけしてしまいました…！」

　グラナは、恥ずかしくなって毛布を羽織った。それを見て、バーンは笑う。

「もう、一度見てるから大丈夫だろ？」

「そ、そんなこと…！…ない、ですよ…。」

　いくら、そういう仲になったとしても、思春期のグラナにとっては羞恥心が勝ってしまう。大人のバーンには、わからないだろうと、少し頬を紅くして睨む。

「分かった。もう、君の知らないところで脱がせたりしない。だから、安心してくれ。」

　バーンは、余裕な顔をしていて、ズルいと思った。

「そういえば、襲撃者たちは襲って来なかったのですか？」

「ああ。その事に関しては、国王陛下に手を回してもらった。だから、君は安心して良い。」

　バーンは、話をしながら書類を書いていた。マメなバーンを見て、グラナはその横顔をジッと見つめていた。

「あまり、熱い視線を送らないでくれ。俺の理性を、舐めているのか？」

　バーンは、クスッと笑う。

「え？」

「そんなに、優しくできないぞ。」

　バーンは、ペンを置きベッドへと寄ってくる。

「えっと、そんなつもりでは…！あ、あの…！」

　騎士たちは、テントから漏れてきた声に耳をたてる。

「やめっ…！」

「お前が、誘うからだろ？」

　二人の声が聞こえて、騎士たちは咳き込む。

「騎士団長、本気だったのか⁉」

「もう、事は済んだもんな。」

　騎士たちは、へ～っと意外なバーンの弱点を見つけてニヤリとする。

　ベッドの中で、バーンはグラナの前髪を触って言った。

「王都に着いたら、エドワード様にお願いするつもりだ。君と、住む屋敷が欲しいと。」

「えっ！そ、そんなことを？」

『毎日、顔を合わせるなんて、大丈夫なんだろうか…。』

　バーンは、グラナの考えが読めているようで、声を出して笑う。

「君は、本当に純粋だな。正直に言うと、君と離れていることが心配だからだ。俺たちは、もう恋人だろ？」

「こ、恋人…。」

　改めて、声に出されると、なんとなくむず痒くなり、下腹部が疼いた。

「違うのか？」

「ち、ちがわ…ない。」

　バーンは、グラナを引き寄せる。

「本当に、可愛いよ君は。」

「か、からかわないでくださいよ！」

　グラナは、笑いながら広い背中に手を回した。そして、温もりを感じてほほ笑んだ。

　別室に集められた貴族たちは、ヒソヒソ話しをしていた。

「マズイ事になったなぁ。」

「イエロが、大きく動きすぎたからだ！」

「ロマネの言うことを聞いたからだろ？頭の悪い奴だったからな。」

「そんなことより、拷問されてイエロが俺たちのことをバラすんじゃないか？」

　四人の男たちは、腕を組んで考えていた。

「わたくしに、良い考えがありますわ。」

　突然、背後から声がして、一斉に振り向く。すると、派手な金髪の女が話に割って入った。

「おお、あなたは！」

「しかし、一体どのようにして？」

　金髪の女は、召使からある物を受け取り見せる。

「これを使います。たちまちに、わたくしたちが優先になりますわよ。」

　女の手には、ピンク色をした液体が入った瓶があった。