騎士と異世界の記憶

結界術と恋心

　バーンは、真剣な顔でグラナを見ていた。

「昨晩の事で、失言があったようだ。その事が原因なんだろ？サラの事か。」

　グラナは、ドキッとする。咄嗟に、目を反らす。

「ち、違います！」

「いや、違わないな。瞳が揺れている。」

　バーンは、フウッと息を吐いて手を離した。

「誤解させたようで、申し訳ない。君の護衛に志願したのは、サラに似ているからではない。いや、そう言ったら嘘になってしまうな。でも、君の一個人として好いている事は確かだ！言っただろう、下心があると。」

「…。」

　恋愛の心得がないグラナは、どう言ったらいいかわからなかった。

「君とは、心から信頼し合いたい！それには、お互いに分かりあう必要がある。それには、君とのギクシャクした食い違いを正したいんだ。こちらを、見てくれないか？」

　グラナは、ゆっくりと顔を向けた。すると、バーンの瞳は少しも曇りのないものだった。途端に、抑え込んでいた感情が再び動き始める。

『…止めてくれよ、少しでも期待してしまうじゃないか！』

「何を、おっしゃりたいのですか？からかわないでください！」

「君は、人と恋愛したことが無いと聞いている。だから、大人のお遊びを抜きにして正直に言わせてくれ。俺は、君を守るためなら命も惜しくない！君と、良い仲になりたいと思っている。」

「えっ…？」

　グラナの鼓動が、また再び鼓動を始めた。

「すぐには、信用してもらえないだろうが、少しずつでいいから俺のことを見てくれないか？」

「そ、それでは、まるで…。」

『恋人になりたいと言っているようなものじゃないか…‼』

　グラナの頬がほんのりと紅くなるのを見て、バーンはほほ笑む。

「そうだよ。その感情は、正解だ。」

「えっ…？」

　バーンは、優しい手つきでグラナの頬を触った。

「少しは、誤解を解いてくれたかな？この旅で、君の横には俺が居続けたいと願っている。だから、感情のままに素直に心開いてくれ。俺は、君のことを心まで奪いたい！」

　バーンの言葉に、グラナはとても恥ずかしくなり直視できなくなってしまった。

「ちょっ、直球すぎます！言っていて、恥ずかしくないんですか？」

　バーンは、笑ってみせる。

「思春期の君には、衝撃的だったかな？まあ、そういうことだから、俺を避けるのは止めてくれ。君とは、良い旅をしたいんだ。」

　グラナは、クスッと笑う。

「分かりました。僕も、良い旅がしたいのは確かです。あなたを、信用しますよ。」

「それは、恋人として？」

「今は、まだ友人としてですよ！」

　グラナは、嬉しそうに笑顔を見せた。それを見て、バーンはホッとする。

---

　テントの中で、バーンはグラナに今後の見通しを話した。

「結界の間にたどり着くには、一か月かかる。半月は、馬車を使えるが、後半は谷や山を越えなくてはならない。だから、過酷な旅になるだろう。そして、この旅では例の反逆者からの襲撃があると思っている。きっと、君の命を狙ってくるだろう！」

「分かりました。」

　グラナは、改めてバーンとの連携が大切だということが分かった。へそを曲げて避けている場合ではないと自覚する。

「俺たちも、全力を尽くすつもりだが、油断はしないでくれ。」

「はい、心得ました。」

　グラナがまっすぐに顔を向けてくれていることで、バーンはニッコリと笑った。気恥ずかしかったが、本音を打ち明けて正解だったと心から思った。

　　　　　　　　　　※

　旅が始まり、一週間が経とうとしていた。バーンとグラナの仲は、徐々に打ち解けてきていた。

「う～…。」

　グラナは、器と睨み合いをしていた。

「どうしたんだ？」

「ああ、いや別に大したことでは…。」

　バーンが、隣からグラナの器を覗くと、ニンジンが残されていた。それを見て、フッと笑う。

「俺が食べよう。この旅の間に、克服するんだぞ？」

　バーンはニンジンを掬い上げると口に入れた。

「あっ…。」

　自分が口をつけた物を、何も抵抗なく口にしたので、少しドキッとしてしまった。

　それから、さらに三日過ぎた。さすがに、体がべたついて湯浴みをしたくなっていた。グラナは、髪の毛を触って渋い顔をする。

「この近くに、天然の温泉が湧いている。今夜は、そこにテントを張ろう。」

「そ、そうなんですか⁉やったぁ～！」

　グラナの笑顔を見て、バーンも笑う。

「良かったら、一緒に入るかい？」

「えっ⁉は、入りませんよ！」

　バーンがからかってきて、グラナは頬を紅くする。

「つれないな、残念だよ。」

『まさか、本気で言っていたのか？』

　グラナは、また少し鼓動が揺れた。

　現地に着き、グラナは久しぶりの湯浴みを楽しんでいた。

「やっぱり、体を洗うのは良いなぁ～！」

　伸びをしていると、不意に物陰から声がした。

「楽しんでいるかい？」

「えっ、あ、はい！」

　近くに居たのかと、とても驚いて心臓がおかしなことになっていた。

「ち、近くにいるなら、先に言っておいてくださいよ！」

　物陰から、バーンが笑い声をあげる。

「一応、護衛だからね。無防備な君を狙う者をいるだろ？」

「そ、そうですか…。ありがとうございます。」

「別に、非常事態以外は覗かないから、安心してくれ。」

　グラナは、からかわれたようで恥ずかしくなった。余計なことを考えそうだったので、温泉から出ることにした。見張られているというのは、あまり落ち着かなかった。ましてや、下心があるというバーンが側にいるのだ。どこまで信用したら良いのかわからなかった。

「お先に失礼しました。あなたも、入ったらどうですか？」

　着替えを終えて、バーンに声をかけた。

「ああ、落ち着いたら入るよ。」

「ん？」

　バーンは、湯上りのグラナに近づく。顔が近くなってきて、グラナはまたドキッとする。

「な、なんですか？」

「とても、かぐわしい香りがするな。」

「ああ。このシャンプーを使ったんですよ。携帯で持ち歩いていて…。」

　グラナがビンを見せると、バーンは、ふ～ん、と顎に手を当てる。

「ん？どうかしたんですか。」

「なに、とてもそそられるな…と。」

　グラナは、なっ⁉と声をあげて一気に顔を真っ赤にする。

「変な事言わないでくださいよぉ！」

　怒鳴りながらその場を去っていくと、バーンは声をあげて笑った。無邪気なグラナの反応を見て、楽しんでいた。

　　　　　　　　　　　※

　テントに戻り、疲労も出始めたのでグラナはぐっすりと眠っていた。そして、昔の夢を見た。学舎の寮部屋で、キースと床を一緒にしていた時のことだ。ギュッと後ろから腕を回してきて、首にいつも熱い寝息がかかっていた。久々の感覚に、少しくすぐったい感触を思い出す。

「ん…。キース、お願いだからもう少し離れて寝てよぉ～。」

「キースとは、誰のことだ？」

「誰って、何を言って…。」

　寝言を言いながら、背中に逞しい筋肉の感覚が当たっていることに気がつき、一気に目が覚める。今、自分をがんじがらめにしているのは、別の人間だった。

「ば、バーン⁉」

　一気に、体が硬直する。

「答えてくれ。キースとは、一体誰のことなんだ？まさか、既に誰かと閨を共にしたことがあるのか？」

　バーンは、下腹部に手を滑らせてくる。

「じょ、冗談はよしてください！っ…！」

「冗談ではない。」

　バーンは、首にキスをしてくる。

「ひっ…！」

「恥ずかしいことではない。」

「あっ、ちょっと、やめ…！」

　バーンに触られて、グラナは抵抗することができなかった。

　次の朝になり、馬車の中でグラナは顔を両手で隠していた。昨夜のできごとが、とても衝撃すぎたのだ。

「何も、恥ずかしがることはないだろ？君は、思春期真っただ中だ。」

「そ、そういう問題では…！」

　他の騎士たちは、朝にテントから出てきたバーンとグラナを見て、せわしなく目を反らした。何事かと思うと、グラナの首には、バーンのキスマークがついていたのだ。それを知って、とても慌てた。

「ただ、君を開放してあげただけだよ。」

「そ、そうですけど…。」

『確かに、最後までしてないけど…。』

　グラナは、チラッと指の間からバーンを見る。背中越しに、固いものが当たっていたことを、気にしないわけにはいかなかった。当の本人は、まったくきにしていないようだった。普通に真っすぐ前を見ているなど、羞恥心が無いのかと思ってしまった。

　バーンは、急に手をあげる。それを見て、騎士たちが動きを止め、馬車も動きを止める。

「ん？一体なにが…。」

　グラナは、バーンに聞こうとすると、バーンは抜刀する。騎士たちも、剣を構える。すると、森の中からドーン！という土煙が舞い上がり、大型のモンスターが出現した。

「ケルベロスです！」

「死守しろ！」

　騎士たちは、はっ！と声を発して斬りかかった。

「この地に、ケルベロスなんて、そんな凶暴なモンスターが出るんですか⁉ダンジョンのボスクラスですよ！」

「何者かの手のものだろうな。反逆者たちは裏取引しているから、他国から凶悪モンスターの種を入手したのだろう。結界を張られるのを嫌っているからな。」

　騎士たちは、勇敢に立ち向かっていた。それを横目で見て、グラナは馬車を降りようとする。たが、バーンがそれを止める。

「ここは、我らに任せてくれ。この程度のモンスターを倒せないようでは、結界の間にたどり着くことなどできないからな。」

「で、でも…！」

　グラナの優しさに、バーンはほほ笑む。

「心配には及ばない。我らは、魔法騎士だ。魔法も兼ね備えている。」

「魔法騎士⁉」

　お目にはかかったことがなかったが、確かに様々な騎士たちが剣に魔法を込めて戦っている。そして、あのケルベロスを傷つけている。バーンの指示も大したもので、それに従い騎士たちは一気にケルベロスを撃破した。その手際の良さに、見惚れてしまった。

「す、すごい…！」

　グラナは、感動して胸を押さえる。

「バーン様、こちら魔石です。」

「うむ。」

　一人の騎士がバスケットボールぐらいの大きな宝石を差し出した。ケルベロスの核となっていたものだ。何故か、禍々しいオーラが漂っている。そして、何か魔石の中に魔法陣の印があった。

「これは…！」

「ああ、召喚魔法だろう。何者かが、こいつを召喚して襲ってきた。これから、再び仕掛けてくるだろう。警戒して進もう！」

　グラナは、頷く。

　バーンが予想していた通り、召喚獣を使ってきた襲撃はどんどん起きた。ここ三日間ずっとだ。

「奴らは、消耗戦を狙っている。気を緩めるな！」

「はっ！」

　魔法騎士たちは、とてつもない実力を発揮した。携帯していたポーションとエーテルを使って、回復しながら応戦していた。バーンも、雑魚モンスターを軽々と斬り捨ててグラナの身を守った。脇差に二本の剣を持っているので、双剣の使い手のようだったが、まだ本領を発揮していないようだった。

「各自、別れて準備にかかれ。今日はここで野営する！」

「ははっ！」

　騎士たちは、手際の良いものだった。疲れているだろうに、少しもそれを見せなかった。

「どうぞ。」

　騎士の一人が、グラナに食事を手渡してくる。

「あ、ありがとうございます。」

　だが、器を取る前にバーンが手に取って口をつける。

「え…？」

「ふむ、問題ないようだな。」

　バーンは、毒見をしてグラナに手渡した。

「そ、そこまでしなくても…。」

　グラナが意見しようとすると、騎士の一人が急に喉を抑える。

「うっ…！ぐおぉ～‼」

「えっ⁉」

　周りが、ざわついていく。

「各自、解毒剤を飲め！倒れた奴にも、薬を飲ませてやれ！」

「はい！」

　事の俊敏さに、グラナはあっけにとられていた。

「その器も、一応片付けさせてくれ。万が一ということもあるからな。」

　バーンは、グラナに渡した器を取り上げる。

「すまないが、ここからは携帯用の干し肉を食べてもらう。」

「は、はい。」

　敵の策略は、巧妙になってきた。騎士たちも、交代で野営の陣営を見張る体制を強化した。

　あの温泉の日から、数日経っていたのだが、バーンは再びグラナの横に眠るようになった。

「うっ…。」

　変に意識してしまって、体が火照ってしまう。

「べ、別々に眠ることは、出来ないのですか？」

「このほうが、安心だ。それに、欲情したなら、また開放してやるから心配するな。」

　言われると、余計に意識してしまう。それをくみ取ったのか、バーンはグラナの体を触る。

「や、止めてください…！この非常時に！」

「非常時だからな。」

「ちょっ…！」

　グラナは、バーンに翻弄されてしまっていた。頭では分かっていても、もはや逃れる術を知らなかった。そして、またそれを良しとしてしまっている自分がいて恥ずかしかった。

「我慢することはない。俺に任せろ。」

「バーン…！」

　バーンは、唇を重ねてきた。グラナは、鼓動が早くなって身を委ねるしかなかった。ファーストキスは、とても濃厚なものになってしまった。

　バーンは、ぐっすりと眠っているグラナを確認した後、テーブルで書き物をしていた。

｛こちらは、順調にことが完了ーー。｝

　それを、鳥の足に結び付けてテントを出ると飛ばす。

　数日後。エドワードの元に、その手紙は届く。

「ようやく、なったか。」

　エドワードは、ニヤッと笑う。

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　馬車に乗りながら、グラナは腰を触った。

「大丈夫か？俺の馬に乗るか。」

「だ、大丈夫です！」

　言いながら、グラナは紅くなった。それを見て、バーンはほほ笑む。

「出発！」

　掛け声と共に、騎士団は走り出した。

　結界の間まで、あと二日となった。