騎士と異世界の記憶

黒騎士との出会い

　グラナは、予知夢を見るようになっていた。夢で、あちこちの戦場に赴き、息を荒くして戦っている。両隣には誰かいて、前には黒い鎧とマントをした男性が戦っていた。

「大丈夫だ。俺が、引き付ける！その隙に…。」

「ダメだ！そんなこ…！」

　手を差し伸べると、ハッと目が覚める。体中、汗をかいていた。

「…また、妙な夢を見てしまった。」

　グラナは、上半身を起こして額の汗を拭った。

　今夜は、十八歳の成人になった者たちを祝った晩餐会が王都で行われる。グラナも、その中の一人だ。　　　

　ウブダとの戦争は、新たな国境となったシスコの街で休戦となっており、まだ互いに睨み合いをしていた。そして、新たな結界の間が出来てその結界をグラナが引き受けることとなっていた。先の戦争で亡くなったサラの血を引くグラナには、結界の呪術が刻まれていることで決定したのだ。

「坊ちゃま。旦那様が、お呼びですよ。」

　リアが、部屋に入ってくる。

「リア、僕も今日から成人になるんだ。坊ちゃん呼ばわりは止めてくれよ。」

「そうですね、失礼いたしました。グラナ様、身支度をお手伝いいたします。」

　今日のために新調しておいた、白い魔法使いのローブを羽織り、リアが涙目になる。

「面影が、お母上様に似ていらっしゃって…。ご立派におなりになりましたね。」

　リアの言葉に、グラナはニッコリとほほ笑む。

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　王都の夜会が執り行われ、大勢の王侯貴族たちが集まった。そして、十八歳になった成人たちが王の前に腰を折って頭を下げていた。

「よくぞ、我が国で生き延び、成長を遂げてくれた。そなたたちの、今後の活躍を期待しておるぞ。」

「はっ！」

　国王のエドワードは、左から順番に成人の証である聖女の血と言われている紅く輝いた宝石が飾られたメダルを首にかけていった。順番に、王自らかけていき、グラナの番がきた。

「結界の魔女の血を引くグラナよ、この国の要を頼むぞ。」

「ははっ！」

　グラナの首にかけられたメダルが、とても輝かしく見えた。

　全員が、成人の儀を終えて晩餐会は賑やかになった。グラナの周りにも、貴族の人間がお近づきになろうと輪を作っていた。

「頼みましたぞ、グラナ殿。」

「我々の生活は、あなた様にかかっている！」

「必ずや、ウブダに奪われた都や街を取り戻しましょうぞ！」

　グラナは、あまりのプレッシャーに胃が痛くなりそうになりそうだった。

「ち、力をつくします。」

　苦笑いをしながら、その場を取り繕った。そこへ、ある人物が姿を現すのだった。

「このように期待されて、良い身分になったなグラナ。」

　歳をとっていたが、髭を生やしたその男には見覚えがあった。

「これは、ロマネ様。」

　ロマネは、学校を退学になってからお付きのオリバとシンと共に数々の悪事を働いていることで有名だった。だが、王の直属に当たる父親のイエロが下隠しにしているため、誰も文句を言うことができなかった。

　ロマネの登場に、一斉に人が後を去る。

「学校を、主席で卒業したそうじゃないか？しかも、今回は結界の魔女として持ち上げられるなど、良い御身分になったじゃないか。」

　ロマネは、あの時のようにグラナの顎に手を当てて持ち上げた。

「お、恐れ入ります。あ、あの、ロマネ様…。」

　ロマネは、マジマジと顔を覗き込んで、ペロリと舌なめずりする。病持ちで、あまり日の下に当たっていなかったグラナは、色が白く、食が細いため体形も細かった。それに、母親のサラに似ていて、とても美形になった。あちこちに手を出しているロマネには、グラナはストライクゾーンに入っていた。

「惜しいなぁ。お前が、女だったなら俺様の妃にしてやっても良かったのになぁ。」

　下卑た態度に、聞いていた周りも引いてしまう。グラナも、苦笑いしながら青い顔をする。

「そこまでにしてもらおう。」

　突然、ロマネの手を引っ張る勇者がいた。

「ぁあん？誰だ、俺様の邪魔をするのは！」

　顔を向けると、そこには右目に眼帯をした黒い衣の騎士がいた。その姿を見て、ロマネは固まる。そして、グラナは驚いて男性の顔を見る。

「こ、これは、王直属の騎士であらせられるバーン様！お、俺、いえ。私は、何も…。」

「結界の魔女殿に、失礼な態度をとらないことだ。俺の目の色が変わらないうちにな。」

　ロマネは、お付きの二人と共に急いでその場を立ち去った。

「大事ないか？」

　黒騎士は、グラナの方を向く。

「は、はい。ありがとう、ございます！」

『黒騎士。まさか、夢で見た…？』

　グラナは、黒騎士の整った顔立ちにドクンッと胸を高鳴らせる。

「あ、あの、あなた様は…？」

「これは、名乗りもせずに申し訳なかった。俺は、国王直属の騎士団長をしているバーン・パラキウスと言う。結界の間までの護衛を申し使っている。これからは、ちょくちょく顔を見る事になるだろうから、よろしく頼む。」

「そ、そうなのですか。よろしくお願いいたします。」

　グラナは、お辞儀をして顔を上げられずにいた。男性の低い声に、動悸が波打って顔が火照っていた。とてもじゃないが、恥ずかしくて見せられない。周りの女性たちも、バーンに黄色い声をあげている。

「噂に聞く、騎士団長様！なんて素敵な殿方なの⁉」

「お近づきになりたいわぁ！」

「あの逞しい腕に、守っていただきたいわぁ！」

　バーンは、そのようなことに慣れているのか、まったく微動だにしていなかった。

「どこか、具合でも悪くしたか？」

　不意に、肩を掴まれ慌てて顔をあげる。

「あ、いいえ。けしてそのようなことは…！」

「顔が、赤くなっているようだが、もしや、例の病に⁉」

　グラナは、慌てて後ろに一歩下がる。

「ち、違います！初めて、ワインを口にしたせいでしょう。」

「…そうか。」

　バーンは、どこかホッとした顔を見せる。

「なんだ。もう、親しくなったのか？」

　後ろからした声に振り向く。

「父上。それに、国王陛下！」

　グラナは、膝を折ろうとするとエドワードは止めに入った。

「よい。それよりも、この騎士団長であるバーンと、もっと親しくなることだ。これから、そなたの身を守る騎士となるのだからな。」

「なんと！バーン殿を就けてくださるとは、なんとお礼を申したらよいか…！」

　グロナは、エドワードに頭を下げる。

「グラナは、国の要になるのだ。当然のことだ。もう、結界の魔女を失うことがあってはならんからな。そなたらの母を、しっかりと守れなかったこと、深く詫びるぞ。」

「もったいないお言葉です。母上も、喜んでいます。」

　グラナたち親子は、頭を下げた。

「明日、結界の間に向かってもらう。今宵は、あまり飲みすぎないようにな。」

「はい。」

　エドワードは、片手をあげてその場を去って行った。その後に、グロナもついていく。

「では、少し外にでも行こうか。酔い覚ましになる。」

「そ、そうですね。」

　グラナは、ビクッと体を跳ね上げた。

『バーン様と二人にされるなんて…！ハードル高すぎるだろ⁉まあ、仲を深めるのは悪いことではないのだけれど…。』

　バーンとグラナが二人で庭先に行ったことに気がついて、女性たちがじっくりと熱い目線を送ってくる。

「いやぁ！バーン様と二人きりよぉ！」

「お二人の仲を深めるって言っていたわぁ！」

　女性たちの想像豊かなことに、グラナは少し苦笑いした。

　噴水がある庭先で、二人は話が盛り上がっていた。バーンが、イメージと違ってとても優しい面を持っていることに、グラナは笑い声をあげていた。

「バーン様って、意外とお茶目なんですね。」

「茶化さないでくれ。これでも、イメージを崩さないように努力しているんだ。」

　笑い声をあげたことなど、ほとんどなかったグラナは顔が緩んでいた。その横顔を見て、バーンは真剣な顔を向ける。

「ここだけの話しなんだが、聞いてくれるか？」

「なんですか？」

　グラナは、目に溜まった涙を拭いながらバーンの方を見る。

「俺は、サラに惚れていた。」

「…えっ？」

　あまりのことに、グラナは面食らう。

「今の君は、サラを思い起こさせる。だから、君を守ることを申し出た俺は、下心があると思ってくれて良い。」

「下心って…。」

　バーンの、グラナを見る瞳は、とても懐かしいような切ない気持ちにさせるものだった。思わず、その整った顔に眼帯をした瞳を凝視してしまう。

『…なんだか、どこかで見たような…。」

「必ず、君を探し出して…。」

　不意に、遠い昔に残していた記憶が、頭の中を横切る。

「バーン様…。」

「バーンで良い。君には、そう呼んでもらいたい。」

　二人が、見つめ合っている現場を見た女性たちは、きゃあ～！と黄色い声援をあげている。

「お二人が、見つめ合っているわぁ！」

「これって、お持ち帰りコース⁉」

　周りの盛り上がりとは違って、グラナはとても複雑な気持ちになっていた。

『僕を守るのは、母上に似ているから…？』

　グラナは、急に気持ちが沈んでいくのを感じて下を向いた。

「どうした？」

「…いえ、なんでもありません。今夜は、お開きにしましょう。明日の護衛、よろしくお願いします、バーン。」

　グラナは、胸が苦しくなり、その場を立ち去った。

「あ、おい！」

　バーンは引き留めようとしたが、グラナは足早に会場を後にした。訳の分からない感情に襲われ、バーンと一緒にいることができなくなったからだ。今、思い返してみれば、バーンは自分の名前を一度も呼んでいなかったことに気がつく。馬車に乗り込み、丹田がざわついた。

『もしかして、母上に嫉妬している…？嫉妬？そもそも、バーンのことをどう思ったんだろう？』

　馬車の中で、グラナは胸を抑えつけた。

「…寒い。」

　　　　　　　　　　　※

　晩餐会が終わり、王の間にバーンとグロナがいた。エドワードは、玉座に座り肘をついて溜息をついた。

「お前と言う奴は…。この一大事にしくじりおって！」

「申し訳ありません。」

　バーンは、王に膝をおっていた。

「結界術に支障をきたしたら、一体どうしてくれる！」

「早急に、修復いたします。」

「本当に、任せて大丈夫なんだろうな？」

　エドワードの言葉に、バーンは閉じていた目をゆっくりと開く。

「他の者に任せることなど、出来ません。必ずや、成し遂げてみせます！」

「こう言っておるが、お前は息子にちゃんと結界術の極意を教えていなかったのか？」

　グロナは、頭をかく。

「ええ、とても口にできませんでした。ただ、サラの昔話はしていたのですが…。」

　グロナの生半可な応えに、エドワードはまた深いため息を吐く。

「もうよい！バーン、あとはそなたが責任を持つのだぞ。」

「ははっ！」

　バーンは、王の間を出て行く。その姿を見て、グロナは何とも言えない気持ちになる。

「息子の気持ちが離れていくのが、恐ろしいか？」

　エドワードは、にやけた顔を向ける。

「まあ、正直に申しますと…。息子の相手が、同性であると思うと複雑ですよ。」

「それは、娘をつくることができなかったお前の失態であろう？」

「サラの体の負担を考えると、二人目は望めませんでしたよ。結界術は、第一子に授かるもの。腹をくくるしかありません。」

　グロナは、苦笑いする。

　その晩。グラナは、床についてもまったく眠れる気がしなかった。ベッドの上で膝を曲げて、物思いに耽っていた。

「明日は、出発の日だというのに、少しも眠れない…。」

　揺らいでいる丹田は、簡単に収まらなかった。魂が、ざわついている。バーンの姿を見て、ずっと記憶の中にあったものがほぼ確かなものになった。

『記憶の中に出てきた”あの人”は、キースではなくバーンだ…！』

　だが、核心したからこそ、心が傷ついた。母親であるサラに惚れていて、サラに似ているからグラナの護衛についたのだと。思春期でもあるグラナにとっては、心を弄ばれた気がして少しだけ燃え上がった感情を抑えるには、非常に難しかった。グラナは、思い切って掛け布団をかける。そして、疼いた下腹部を触った。

「っ…！」

　思春期には、当たり前なのだが、今は羞恥心が邪魔をする。

『感情を抑えるには、こうするしか…！』

「ふっ…！」

　掌に、それは放たれた。息が少し上がり、急に眼を反らす。

「…しょうもない…！」

　次の朝。知らぬ間に眠りについていて、リアの声かけがなかったら寝坊していた。屋敷の外には、厳重な騎士軍団が待っていた。

「それでは、行って参ります父上！」

「うむ。気を付けてな！」

　馬車の前に行くと、黒騎士バーンが待っていた。

「おはよう。さあ、行こうか。」

　バーンは、扉を開けて手を差し伸べる。

「おはようございます。よろしくお願いします。」

　グラナは、自分で馬車の上に乗ろうとしたが、バーンはグラナの手を積極的に掴んでエスコートしてくる。一瞬戸惑うが、振り払うのも不自然に思えて、馬車の中に入る。

「出立！」

　バーンは、馬車の隣に大きく立派な黒馬に乗って列をなしていく。長い馬車の列は、街行く人々には神々しく感じた。

「グラナ様、頑張ってくださ～い！」

「どうか、道中お気をつけて！」

　朝早くだというのに、街人たちが大勢見送りをしてくれた。グラナは、窓から手を振る。

『浮いた気持ちではいけない！結界術は、精神コントロールが重要だ。きっと、成し遂げなければ…！』

　横に付いて来ているバーンを一目見て、顔を背けた。

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　城下を出て、一日が経とうとしていた。騎士団たちは、テントを張り始めた。張り終わるまで、グラナは馬車を出て近くの川に向かった。

「どこに行くんだ？」

　後ろから、バーンが声をかける。

「水を、水筒に入れにいくだけです。」

「そんなこと、他の者に頼めばいい。」

　グラナは、少しムッとして無視する。すると、バーンは当然というように後をついてくる。なんとなく、一昔前のことを思い出させた。学舎生活の時には、キースがずっと後をついてきていた。自分の後ろには、誰かがついてくるとあきらめの溜息をついた。何も言わず、水筒に新鮮な水を入れる。

「なあ、なぜ君は俺を避けるような素振りを見せるんだ？」

「避ける？一体、なんのことですか。気のせいでは。」

　グラナは、バーンの顔を見ずに答える。すると、突然肩を掴まれて、無理矢理振り向かせられる。

「えっ…⁉」

　グラナは、バーンが眉間に皺を寄せている顔を直視することになった。押さえていた感情が、強引に揺さぶられた気がした。