騎士と異世界の記憶

他国の侵入

　グラナは、学校の医務室にいた。そこで、治癒魔法を受けていた。

「この度、合格したのは、リューク率いるパーティと、グラナ率いるパーティの二組八名だ。今、この場にグラナが居ないことは、皆分かっているだろうが、イレギュラーな規格外のモンスターが出現したため、その毒牙にかかった生徒たちを全員転送魔法で救出したため、体と魔力が追い付かず、病にかかってしまった。だが、その事がなかったとしても、彼は鉱物を持って無事に脱出することができただろう。なので、そこは勘違いしないように。では、今月の試験を終わりにする。合格者たちは、次の最終試験に向けて特訓を。不合格者たちは、始めから勉強のやり直しになる。今期の事を踏まえ、各自の家に戻りそれぞれ心して学ぶように。解散！」

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　グラナが目を覚ました時には、見覚えのある天井だった。

「…ん。ここは…？」

「良かった。目を覚ましたのね！」

　顔を覗かせたのは、母親のサラだった。

「母上？僕は、一体…。」

「喘息の発作が起きてしまって、自分の家に戻ってきたのよ。キース君が馬車を手配してくれて、急いで連れてきてくれたの！でも、良かった。チアノーゼが出ていたから、心配だったわ！」

　サラは、涙目になる。

「キースが…。でも、家に戻ってきたということは、試験は…。」

　グラナは、目を閉じる。

「いいえ。試験は、特別に合格になったそうよ！」

「えっ…？でも、僕は…。」

「キース君に聞いたわ。あなた、無理を承知で負傷した生徒たちを負担のかかる転送魔法で全員助けたそうね。それは、とても勇敢な行動で、見習うべきことだと校長が言っていたそうよ。家に戻ってきたのは、ちょうど半年が経って、自習のために帰還する時期が来たからよ。だから、心配しないで。」

　サラの言葉に、グラナは目を見開く。

「そ、そうなんですか！…良かった。」

　グラナは、ホウッと息を吐く。

「やっぱり、キース君にメプチンの葉を持たせておいて正解だったわ。彼が、あなたに薬草を飲ませながら、背負って森を脱出したそうよ。あと二人のフィルとグランが、全力で道を切り開いたそうよ。」

「仲間には、大変な迷惑をかけてしまったようですね。お礼の手紙を書かないと。」

　体を起こそうとすると、サラがベッドに抑える。

「今は、まだダメよ！五日間も昏睡状態だったんだから、体力が回復するまで大人しく寝ていなさい！自宅での実習の期間は、一か月もあるんだから急ぐことはないわよ。」

「あ、でも、キースは一体…？」

　疑問を問いかけると、サラが少し目をそらす。

「そ、それは…。大丈夫よ！いいから、あなたは寝ていなさい。」

「？」

　歯切れの悪い返答に、グラナが首を傾げる。

「この、馬鹿者が‼」

　キースは、父親のイザナ・ミュールに叱られていた。

「グラナ様に負担をかけるとは、騎士としてなんとする‼あの方を、守れと言っておいたはずだ‼」

「も、申し訳ありません！」

　キースは、視線を下に向ける。昔から厳しい父親だったが、ここまで怒鳴られたことはなかった。イザナは、一つ溜息を吐く。

「まあ、森の中を背負って助け出したことは、褒めてやる。よくやった。」

「はい！」

　イザナは、体を傷だらけにして帰ってきた息子を見て、内心誇らしく思っていた。訓練の森は、とてつもない強いモンスターが出現する。それを、たったの4日で急いで戻ってきたのだ。きっと、飲まず食わずで、グラナを背負って守ってきたのだろう。

「部屋へ戻り、休むことを許す。」

「はい！」

　キースは、敬礼して部屋を出て行く。

　　　　　　　　　　　　※

　グラナは、家に帰って三日ほどベッドに寝たきりになっていた。まだ、少し咳は出るがやけに家の中が静まり返っていることに気がつき、力の入らない体を起こす。靴を履いて窓の外を見ると、騎士たちが何人か屋敷の中を出たり入ったりしていた。

『一体、何が起きてるんだろう？』

　グラナは、部屋を出て壁に手を当てながら応接室に向かった。そして、そっとドアを開けて中の様子をうかがった。

「ーーもう少し、時間を稼ぐことはできるか？」

「はっ！せいぜい、半日程度は…。」

　父親のグロナは、見知らぬ騎士に命令していた。

「イザナに伝えてくれ。今朝、サラが結界の間に入り魔力をためているから、なんとか持ちこたえてくれと！」

「了解です！」

　命令を受けた騎士が出て行くと、次の騎士が入ってきた。

「申し上げます！国王陛下が、城へ来て状況を報告するようにとのことです。」

「分かった。ここの守りを頼む！」

「はっ！」

　グラナは、結界と聞きとんでもない事態が起きていることを知った。話を聞くことに夢中になっていると、突然肩を触れられた。

「坊ちゃま！このようなところで、一体何をしているのですか？」

　ビクッとして後ろを振り向くと、使用人のリアがいた。

「お、脅かさないでよ！それより、これは？」

「どうやら、内部に裏切者が出て、内側からサラ様の結界が破られてしまったようです。」

「なんだって⁉じゃあ、母上は…。」

　サラは、毎日グラナの体調を戻すために魔力を使っていた。その上で、なお一から結界を張るなど、命が危ない。

「奥様が、坊ちゃまに大人しく療養しているようにとおっしゃっておりました。ささ、お部屋に戻りましょう。」

　リアは、グラナの背中を押す。

「こ、こんな時に、大人しく寝てなんかいられないよ！」

　思わず大声を出してしまい、グロナに気づかれる。

「グラナ、何をしている？」

「ち、父上！母上は…？」

「全力をかけて、結界を張りなおしているところだ。だが、国境付近で隣国の”ウブダ”が攻め込んできている。イザナたちが交戦中だが、なんとか持ちこたえてくれている。」

「と言うことは、キースも戦場に⁉」

　グラナは、それが一番気になっていた。

「無論だ。戦場に赴いている。お前は、まだ体調が治っておらん。大人しく寝ているのだぞ！」

　グロナは、グラナの頭をポンと叩き、城へ向かう準備を始めた。

「…はい。」

　グラナは、まだ未熟な自分が不甲斐ないと思った。拳を握りしめて、リアと共に部屋に戻る。

『今の僕では、何も役に立つことができない！魔法を使うには、精神統一が必要だ。病が治りきっていないまま戦場に向かえば、かえって足手まといになってしまう。』

　それから、夜になってもまったく事態は収まることはなかった。サラのことも、どうなったのか報告を聞くことはできなかった。

「母上は、大丈夫なんだろうか…？」

　ベッドに横になりながら、体がウズウズしていた。すると、突然扉が開け放たれた。

「坊ちゃま、大変です！すぐに身なりを整えてお屋敷を出ますよ！」

「り、リア⁉一体、何があったんだ！」

　リアは、急いで荷支度をする。

「話は、道すがら言います！とりあえず、ここを離れますよ！」

　グラナは、リアに連れられて馬車に乗せられる。窓の外から山の向こうを見ると、ほんのりと赤く光っていた。馬車は、急いで王都へ向かった。馬車の中で、グラナはリアの方を向く。

「話を、聞かせてくれる？」

　言うと、リアは急に泣き出した。

「ぼ、坊ちゃま…！」

「ど、どうしたのリア⁉」

　リアは、グラナを抱きしめた。

「…奥様が…。反逆者の手にかかり、お命を落とされました…！」

　グラナは、頭が真っ白になる。

「は、…母上が…？」

「それだけでは、ありません。ミュール侯爵様のご子息であるキール様も、お命を落とされたとのこと…！」

「…えっ⁉」

　グラナは、力が抜けて座りこんだ。一緒に学び舎を共にしたキースが、こうもあっけなく現世を旅立ってしまったなど、ショックが大きすぎた。

『…正直、キースがあの夢の中の人かと思っていたのに、…違ったのか。』

「いつか、君に会いに…。」

　夢の中のあの人の顔に、モヤがかかってしまった気がした。はっきりと思い出そうとしても、ぼやけてしまっている。

　　　　　　　　　　※

　王都に向かい、朝日が差し込んでいた。話を聞いてから、グラナもリアも一言も発することができなかった。そんな時に、急に馬車が止まり、リアが覆いかぶさってくる。

「ど、どうしたんだ⁉」

　馬車引きの使用人が、声を荒げる。

「襲撃者です！たった今、坊ちゃまの護衛を任されている騎士三人が交戦中！」

「なんだと！」

　グラナは、馬車を降りようとすると、ぎゃあ！と言う使用人の声が響く。そして、馬車の扉が開き、黒いマントを着た怪しい人間が、剣を持って入ってきた。リアが、声をあげる。グラナは、リアを庇う。

「何者だ！」

「名乗る名はない。お前は、ここで死ぬのだからな！」

　マントの人間は襲い掛かってくる。グラナは、左手を翳す。すると、襲撃者は吹き飛ばされ、外の木へ当たり気絶する。

「坊ちゃま！」

　リアは腕にしがみつく。

「リア、馬車の中にいて！」

　グラナは、外へ飛び降りて騎士たちに加勢する。マントの襲撃者たちが吹き飛び、騎士たちがグラナの方を見る。

「グラナ様！」

「あ、ありがとうございます！」

　グラナは、指示を出す。

「こいつらが、反逆者の手の者たちだろうが、今は王都へ生き延びることを優先しよう！馬車を引いてもらっていいか？」

「はい、お任せください！」

　騎士の一人が応じてくれる。そして、騎士二人と共に王都へ入ることができた。王都の別荘には、グロナが待っていた。

「おおっ、グラナ！無事だったか。話は聞いたぞ！災難だったな。」

　グロナは、グラナを抱きしめる。

「父上。襲撃者に心当たりは？」

　冷静に聞くグラナに、グロナは向き合う。

「今は、ミュール公爵に調査をお願いしている。情報が入り次第、お前にも教えよう。」

「はい。」

　グラナたちが王都へ避難してから、グロナは忙しく騎士たちに指示を出していた。そして、王都への中間地点の街まで占拠され、なんとか防衛線を張り盛り返していた。

「ウブダの軍を手引きしている者を狙え！魔法使いの部隊を使い、防御陣営を張るのだ！」

「ははっ！」

　騎士たちは、グロナの指示に従う。

　戦争は、六か月もの間続いた。そして、反逆者だという人間が一人捕まった。手柄を立てたのは、ヒルトン伯爵家の者だった。反逆者は、王の間に連れていかれ、尋問を受けた。

「なぜ、我が国に反逆を企てた。そして、誰の指示で動いたのだ！」

　王の前で尋問したのは、ディード・マグ大公。反逆者の一味だと思われるディードは、唸り声をたてて口を紡いだまま汗をかいていた。

「答えぬか！でなくては、処罰するぞ‼」

　ロマネ・サウザートの父親であるイエロ・サウザートがディードに問いかける。ディードは、大量の冷や汗をかいて口を開こうとするが、声を発することが出来ずにいた。それを見て、グロナは眉をひそめた。

「答えぬなら、もはや用はない！こやつを、死刑に…。」

「待て。」

　サウザートが言おうとすると、突然声がかかる。それは、何あろう王自身だった。このアルトフット王国を統治する国王、エドワード・アルトフットだ。

「そやつは、牢に繋いでおけ。」

「はっ！し、しかし…。」

　サウザートが言おうとすると、エドワードが一括する。

「その男に、話されてはマズイことでもあるのか？」

「っ…！」

　サウザートの反応に、近くで聞いていた王族の人間たちが何人か冷や汗をかいていた。つまりは、反逆を企てたのは、王族の中の者たちだということが分かった。エドワードは、溜息を吐く。

「その男の処遇に関しては、余が追って沙汰を申し付ける。よいな？」

「ははっ！」

　サウザートは、頭を下げる。

　グロナとイルト公爵は、一室で話し合っていた。

「どう思う？やはり、王族の中の派閥関係者か。」

　イルトが尋ねる。

「だろうな。エドワード王には、二人の王子がいる。オーエン第一王子殿下と、エモアルト第二王子。どちらかの手の者だろう。」

　二人は、唸り声をあげる。

「ディードは、明らかに口封じの術をかけられていた。話されてはマズイことがあるのだろう。」

　グロナは、あの場にいてディードの口元を見ていた。かすかにだが、魔力を感じていた。

「しかし、何の利益がありウブダに取り繕った？それに、お前のところへの襲撃だ。お前は、どちらかの王子に組みしたのか？」

「冗談はやめてくれ！王族のもめごとに、自ら巻き込まれることをするわけがないだろ？」

　グロナが憤慨すると、イルトが眉を一つあげる。

「本当か？」

「信用しろとは言わんさ。だが、お前が裏切っている場合もあるからな。せいぜい、お互いを監視しあえばいいじゃないか。」

「もっともだ！」

　イルトは、鼻を鳴らす。

「今は、休戦としよう。奥方を、弔ってやらなくてはいけないだろうからな。」

「…ああ。」

　グロナは、下を向く。

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　戦がひと時収まった後、サラ・シュンベルの葬儀が行われた。亡骸は、まだ回収できていないが、いつの日か国境近くにある結界の間を取り戻すまで、その日を願って弔いを行った。墓地の一角に大きな墓石が用意されて、サラの名前が刻まれる。

「サラ、待っていてくれ。きっと、君を取り戻してみせる！」

　グロナは、グラナの肩に手を置く。風が吹き、供えられた花束の花びらが宙を舞う。同時に、鐘の音が響き渡る。

『戦争は、どこに行っても収まることができないんだな…。』

　グラナは、天を仰いだ。