実地試験
あの出来事から、キースはグラナに対しての態度が一変していた。それはもう、周りが見てもわかるぐらいだ。
「ねえ、聞いたあの噂！」
「最強の騎士学生のキース様とグラナ様でしょ？」
「男子寮では、お二人が良い仲になっているって話しよ！」
「あの冷徹無慈悲の騎士様が、べったりくっついているみたいよ！」
女子学生の間では、そのような話が広まっていた。そうとは知らずに、グラナは自習の時間に本を片手に図書室に向かっていた。その後ろを、当然のようにキースが付いて来ていた。二人の姿を見るなり、女子学生たちが、きゃあ～！と黄色い声をあげる。グラナは、速足になるがキースはお構いなしについてくる。さすがのグラナも、深いため息をついた。
「なあ、キース。いい加減にしてくれないかなぁ。」
「はい？一体、何をですか？」
グラナは、立ち止まり後ろを振り返る。
「寝る時ぐらい、普通に寝かせてくれ！なんで、僕を抱き枕みたいにするんだ！」
それは、ここ最近のことだ。上のベッドに登ろうと梯子に手をかけると、下からキースが手を伸ばしてきて、自分の横に寝かせるのだ。そして、当たり前のように両手でがんじからめにして抱きついてくるのだ。
「うわぁ！ちょ、ちょっと、キース！放して～‼」
「寝ている時に、何かあっては大変です！」
グラナは、背中越しにキースの逞しい筋肉の感触が伝わり、途端に何故か恥ずかしくて体が熱くなって鼓動が早くなってしまう。それを、知られまいと暴れる。
「お願いだから、一人で寝かせてくれよ！」
「ダメです。」
キースは、更に力を込めてくる。自然と、グラナの首元にキースの息がかかり、ビクッとする。
「は、放してぇ…！」
グラナは、目を瞑って耐えるしかなかった。キースは、そんなことはまったく気にしておらず、ベッドのカーテンを閉める。カーテン越しに、グラナの声が漏れる。
「ど、どこ触って…！キース‼」
声だけ聴くと、なんだか変なことをしているように感じてしまい、同室に寝ているリュークとダラまで物恥ずかしくなってしまう。
グラナは、部屋にいるとキースが抱きついてくるので、図書館で勉強をすることにしたのだが、それでも後ろを歩いてついてくるようになった。これでは、護衛云々以上の異常さだ。
「図書館ぐらい、一人で行かせてくれ！」
「俺は、あなた様の護衛です。もし、頭から重たい本が落ちてきたりしたら大変です！」
「どんな想像してるんだ…。」
グラナ的には、必死で訴えているのだが、周りで見るととても仲睦まじく見えるらしく、二人の様子を見て笑顔になっている。
「キース様、お優しい～！」
「グラナ様、顔を赤くしてる～！よっぽど、嬉しいのねぇ。」
授業の時には、キースの束縛から唯一解放されるので、グラナは専念できた。
「ーーであるからして、剣に魔法をかけてモンスターに攻撃することも出来る。属性により、その効果は分かっているだろう。例えば、炎の属性を持つモンスターには水属性の効果が有効だ。そして…。」
先生の講義を聞いている間、グラナの後ろでヒソヒソ話しが聞こえる。
「おい。騎士生徒のキースが、ここのところ副団長に勝ったらしいぞ。」
「なんか、気合が入ってるよな。まあ、原因は…。」
「…だろうな。どうも、グラナの悪口を言ったらしいぜ。」
「しー！聞こえちまうぞ。」
グラナは、溜息を吐く。
『しっかりと聞こえてるよ。』
「明日から、種別との合同試験である実地試験が始まる。四人のパーティを組むように。では、今日はここまで。」
先生の講義が終わり、一斉に生徒が立ち上がり荷支度をする。グラナは、本を片手にとって教室を出る。すると、当たり前のようにキースが廊下で立っている。
「うっ…。騎士訓練って、そんなに早いの？」
「たった今、終わったばかりです。」
グラナは、あ、そうと言って歩き始めると、キースも後ろをついてくる。
「そういえば、明日から実地試験があるらしいけど、キースは誰かとパーティ組んでるの？」
「私は、もちろんあなたと組むつもりです。」
「そ、そうだろうね…。じゃあ、あと二人か。」
グラナは、寮に戻るとリュークに声をかけてみることにした。だが、すでにリュークの周りには三人の生徒が集まっていた。
「あれ、もしかしてリュークは、もうパーティ組んだの？」
「ごめん、そうなんだ。」
リュークは、両手を合わせる。
「じゃあ、どうしようかなぁ…。」
「グラナ君。僕と、組んでくれないかい？」
声かけに後ろを振り向くと、それはフィル・ギャンプという弓の名手だった。
「確か、フィルさんだったかな。良いの？」
「もちろん。始めから、そのつもりだった。」
フィルは、エルフだ。銀髪の三つ編みをしている。目は、細長で知性的だ。
「じゃあ、あと一人か…。」
「グラナ様。私に心当たりがあるのですが、その者に頼んでも良いですか？」
キースが、訪ねてくる。
「あ、うん。いいよ。」
キースは、すぐにその人物を連れてきた。それは、重騎士のグラン・ジークだった。
「彼は、とても役に立ちます。」
「よろしく。」
「よろしく、グラン。じゃあ、僕たちはパーティが組めたね。明日が楽しみだ！」
初めてのパーティに、グラナは心がウキウキした。四人は、中央で手を組む。
※
湯浴みをして、グラナは部屋に戻ってきた。入口では、リュークがパーティのメンバーと話をしていた。
「じゃあ、そういう感じでやっていこう。」
リュークの意見に、三人が頷く。リュークの周りには、人間の魔法使いとドワーフの重騎士、そして図体のでかい獣人族がいた。
「やあ、グラナ。戻ってきたのか。」
リュークが、声をかけると、先ほどまで話をしていたメンバーが解散する。
「事前の話し合い？」
「そんなんだ。俺は、二年も実地試験を受けているから、大体の想定はできてるからね。」
「なるほど。僕たちは、分からないからなぁ。」
リュークは、苦笑いする。
「普通は、そうだよ。基本、知らない地に対応するのが当たり前だからね。」
「あ、そうかもね…。」
グラナは、少しリュークに悪い事を言ってしまったかと苦笑いする。
「グラナ様、明日は早いです。もう、体を休めましょう。」
キースは、当たり前のように手を差し伸べる。グラナは、もう抵抗するのを止めた。
「分かった、ちょっと待って。枕くらい取らせてよ。」
グラナは、上から枕をとると、キースの横に横たわる。
「お休み、リューク、ダラ。」
「お、おう…。」
グラナがカーテンを閉めるのを見て、二人は何も言えなかった。
「キース、あんまりくっつかないでよぉ。苦しいってば！」
この定番の怪しい言葉も、理性を保つ訓練の一環のようになってしまっていた。
日差しが眩しく差し込み、それぞれのパーティがまとまっていた。
「では、これより実地試験を開始する。一組ずつ、十分の間をとって順番にこの森の中に入ってもらう。左のパーティから順番に、先に進め！」
先生の指示に従い、順番に入っていった。実地試験の合格条件はこうだ。森の奥にある洞窟に入り、そこの鉱物を手に入れて戻ってくる。そして、七日以内に元の場所に帰ってくること。ただし、森の中や洞窟の中にはモンスターが配置されている。いわゆる、模倣地帯だ。
「では、次。」
七番目になり、グラナたちパーティが中に入る。一体、どんなモンスターたちがいるのかと緊張していた。森の中に入って、しばらく経った。どうやら、ここら辺のモンスターは狩りつくされているらしく、まったく現れなかった。
「なんか、少し拍子抜けだな。」
グラナは、体の力を抜く。
「お気をつけください。自然に発生するほど、ここは魔素であふれかえっています。モンスターが生まれる確率が高くなっています。」
「あ、うん。分かったよ。そういえば、キースは三階級にいて二年目になるの？」
「はい。昨年、実地試験で不合格しました。行きは、簡単に通れますが、帰りが大変なんです。なんといっても、体力も気力も尽きた状態で戻ることになるので、モンスターが待ち伏せているのです。」
キースの話に、グラナは溜息をつく。
「それなら、昨日教えてほしかったよね。そうすれば、リュークたちみたいに対策がとれたのに。」
「実地試験は、あくまで状況が分からない場所に行くので、言わないほうが訓練になると思いまして。」
キースの気遣い、なのだろうが余計な気遣いだった。その気遣いを、グラナに対してもしてほしいと思ったのだった。
なんだかんだ言っていると、前のパーティが戦っている光景が視界に入った。
「おお。やってるやってる！」
グラナたちは、それを横から見届けて通り抜けていった。どうやら、ゴブリン三体と戦っていたらしい。ちょうど、最後の一体を倒すところだった。
「あのように、行きは雑魚のモンスターがウヨウヨしているのですが、帰りは知性のある凶悪なモンスターが待ち伏せているのです。」
「なるほど。」
キースは、急にグラナの前に手を翳し止める。それを見て、グランも盾を構えて剣を抜き、フィルは弓矢に手を当てる。
「来ます！」
キースの言葉と同時に、三体のゴブリンが現れる。だが、素早い動きで三人は一匹ずつ撃破していく。その見事なさばき振りに、グラナは惚けてしまう。
「三人とも、すごく強いな！」
「先に進みましょう。」
こうして、行きは三人が活躍してグラナが活躍をする場がなかった。
「な、なんか、僕は何も役に立っていないみたいだなぁ…。」
「グラナ様は、温存していてください。帰りには、必ずお役に立ってもらうことになるので。」
「う、うん。分かった。」
日が沈み始め、グラナたちは野宿を始めた。
フクロウが鳴く声がして、四人は焚火を囲んでいた。食事を済ませて、寝る準備を始める。
「キースは、寝ないの？」
「はい。モンスターが夜襲をかけてくるかもしれませんので。」
「それなら、僕が結界を…。」
半身を起こすと、キースが手で止める。
「行きは、大丈夫です。あくまであなたの力は帰りに向けて温存してください。」
「そ、そう。」
「なら、俺が順番に交代しよう。」
グランが、声をかける。キースは、頷く。グランは、キースと仲が良い。普段は無口だが、とても心根が優しい。数時間、一緒にいるだけでわかる。野宿の支度の時など、色々と気を回してくれた。そして、食事も進んで作ってくれた。フィルは、さすがエルフということもあり、森の中に入ってから自然の精霊たちと会話して、地図を見なくても最短の道で洞窟に続く道に案内してくれている。頼もしい三人とパーティを組むことができて、グラナは安心して休むことができた。
※
二日目。洞窟に着くことができた。すれ違い様に、リュークたちのパーティが出てきた。グラナが手をあげると、軽く頷いて答えてくれる。どうやら、いち早く鉱物を手に入れたようだ。見送ったあと、グラナたちは洞窟に入って行く。
「あまり、パーティグループを見かけないね。」
グラナが、キースに話しかける。
「まだ、着いていないグループや、もう既にゴールを目指しているのでしょう。しかし、確かにおかしいですね。」
キースは、顎に手を当てる。人の気配がしないのだ。その会話を聞いていて、フィルが地の妖精に聞く。
「どうやら、この先にどうしようもないモンスターが出現しているようだ。」
「えっ⁉」
グラナたちは、足を止める。
「じゃあ、何故リュークたちは平気な顔をして出てきたの？」
「おそらく、奥まで行っていないんだ。見て見ろ、横に穴が空いて道ができている。」
グランが、右の壁を指さすと、人一人通れるぐらいの細い道ができていた。
『あのリュークが、そんなことを⁉』
グラナは、驚いて混乱する。すると、キースが横に立つ。
「いかがいたしますか。我々も、この道を使いますか？」
グラナは、正当な道の先を見る。嫌な予感はする。だが、ズルをするのは違う気がした。
「奥に行こう！僕たちは、まだ余力がある。助けられる人たちがいるなら、転送魔法で戻してあげられる！」
「はい！」
キースが頷くと、フィルもグランも頷く。四人は、少しずつ警戒しながら奥へと進む。すると、異様な威圧的オーラが漂ってくる。思わず、身を縮める。
「っ…！」
グラナは、少しだけ手が震えた。でも、足は前に進んだ。奥に進むにつれ、鉱石が光を放っていた。とても美しい青緑の結晶が洞窟を包んでいる。すると、大きな空洞に差し掛かった。そこに入ると、とんでもない光景があった。生徒たちの何人かが、大きな蜘蛛の巣に貼り付けにされていた。中には、糸でグルグル巻きにされている生徒たちもいる。その親玉は、一人の生徒をムシャムシャと味わっていた。
「うっ…！た…すけ…‼」
「まだ、生きている！」
グラナは、左手を前に翳す。手から、大きな炎が出てきて蜘蛛を狙う。
「炎はいけません！捕まっている生徒たちも焼き死んでしまいますよ！」
キースに言われ、グラナは炎を引っ込める。
「で、でも、早くしないと！」
「心配するな。俺に任せてくれ！」
グランは、盾を構えて突進していく。すると、生徒を咀嚼していた蜘蛛が気が付く。そして、グランに向かって咆哮をあげる。赤く光った目に、弓矢が刺さる。フィルが、援護をしていた。間髪入れずに、グランが蜘蛛に斬りかかる。蜘蛛は、右足を失い倒れ込む。
「今だ！風の精霊よ…‼」
グラナは、イメージを浮かべて蜘蛛の巣を切りつけ、縛られていた生徒たちを落とす。キースは、怪我をした生徒を受け止める。
「まだ、間に合います！」
「分かった！」
グラナは、手を翳して転送魔法を使い、大怪我をした生徒を森の外へ送る。
「他の生徒は、このモンスターを倒してからにしよう！」
「了解です！」
キースは、グランたちに加勢した。グラナも、三人に強化魔法をかける。すると、蜘蛛は魔法を使ったグラナに狙いを定め、蜘蛛の糸を出す。だが、キースが前に出て糸を斬る。すかさず、グランが蜘蛛の脳天を斬りつける。蜘蛛は、叫び声をあげて地面に崩れ落ちた。
「や、やったのか？」
グラナが直視すると、しばらくして最後の力を振り絞り襲いかかってきた。だが、後ろから弓矢が飛んできて、蜘蛛の目を全て刺す。
「はあ！」
とどめ、グランが蜘蛛の首を斬り落とす。今度こそ、蜘蛛は絶命した。すると、ドロップアイテムとしてサッカーボールほどの大きさをした紫の鉱石が落ちた。それを、グランが持つ。
「よし！他の生徒たちを助けよう！」
グラナの指示で、蜘蛛の糸に巻かれていた数十人の生徒たちをナイフで切って助け出す。皆、少しだが息をしている。その生徒たち全員を、中央に集める。
「このような、大人数を一気に転送するなど、魔力が尽きてしまいますよ？」
キースが、諫める。だが、グラナは首を横に振った。
「合格することは、大切だ。だが、人の命を優先するほうが、もっと大事なんだ！」
グラナは、両手を前に翳す。すると、大きな魔法陣が現れ、全員が洞窟から森の外へ転送された。それが終わると、グラナは突然激しい咳をしてしまう。
「大丈夫ですか⁉」
キースが、膝をつくグラナの体を支える。久々の喘息の発作に、胸が苦しくなる。
『こんな時に…！魔力を使いすぎたせいなのかな？』
「だ、だい…じょぶ…。」
言っているが、意識が朦朧として、体がいうことをきかなくなる。
「グラナ様！」
キースの声が、遠くに聞こえた。
次に、グラナが目を覚ますと、洞窟を出た先の森の中にいて、焚火が焚かれていた。
「ん…。ここは？」
「洞窟を出て、森の中です。安心してください。フィルとグランが、周りを警戒してくれています。」
グラナは、喉がフューフューと音を立てながら、息も絶え絶えになっていた。だが、毛布を掛けられて、額には水に濡れたタオルが置かれていた。
「サラ様からいただいた、喘息に効くという薬草です。飲めますか？」
「う…、うん。」
キースは、グラナの体を半身起こしてくれて、薬草を飲ませてくれた。すると、気管支にスースーとした爽やかなミントのような感覚が広がり、呼吸が少しだけ軽くなる。
「あ…りがとう。ごめんね。大切な、…試験なのに…。」
「気にしないでください。洞窟のモンスターは、誰も予想していなかったランクがAの強敵でした。そのモンスターから、多くの生徒を助けたのは、何物にも代えがたい行為です。」
キースは、初めて笑って見せた。
「そうだな。俺も、見習わなければな。」
グランが言う。
「同感だ。」
フィルも、背中越しに笑って見せる。
「入口まで、私があなたを背負って行きます。うまく、脱出できるかわかりませんが、任せてください！」
「ご…めんね、キース。」
「気にしないでください。私たちに、任せてください！」
グラナは、薬草の効果が効いてきて、また眠りにつく。
